嘘だと言って、聖女さま！！〜五人の聖女のママになって、旦那さまと世界征服目指します〜

幕間 名もなき愛の昔話だ

第109話

　シアドが二ヶ月欲しいと言ったのは、もう一つ理由があった。

　アリスは現在、シアドたち兄妹とハッセンカ、そしてトゥーラとエリザヴェータを連れ、氷山に訪れている。

　シアドが暮らす城から、移動に一週間以上かかり、野営を数日こなしながら向かう場所であった。

　生物の気配を感じない氷山は、常に雪に覆われていて、防寒具を着込んだアリスは興味津々に眺める。

　唯一ある関所に書簡を見せ、交渉していたシアドが戻ってくると、一向を乗せた狼車(ろうしゃ)は再び走り出した。

　舗装されていない道は時折大きく跳ね、それでも目的地に向かい突き進んでいく。

「シアドさま、ここには何があるのでしょうか」

　アリスの力で暖かさを保つ水筒を手に、エリザヴェータがシアドに差し出しながら問いかける。

　彼は礼を言って一口飲み、赤らんだ鼻先を軽くすすった。

「あるっつーか、いるっつーか。アリスに見てもらいたくてよ。だが、俺たちだけじゃ入れなくてな」

「何か特別な場所なのでしょうか」

「まぁな。警備が厳重すぎなんだよ。ユーフェとフィンカの三人で侵入したが、危うく終身刑だったぜ」

「まぁ……」

　いや、何をしているのだろうか、この兄妹は。

　呆れるアリスの視線を受け、シアドはエリザヴェータに水筒を返しつつ、バツの悪そうに口を覆う布を引き上げた。

「あそこには、良い石があんだよ。研究材料に必要で」

「危ないことはダメですよ」

「オメー様がそれを言うか？」

　シアドの切り返しに、トゥーラが大きく頷いて同意するのが見える。

　アリスは居た堪れず半目で己の腹心を睨み、それとなくシアドに寄りかかって、再び外を見つめた。

　ちなみに車内はかなり狭く、御者席にいるハッセンカを除き、全員が体を押し込んで座っている状況である。

　シアドの片手が腰に周り、アリスは抱えた膝に頬を乗せて、されるがままになっていた。

　不埒な触れ方ではないが、無性に心が落ち着かなくて、しかし何事もないすまし顔で目を細める。

　シアドと深い仲になり、アリスの心はずっと浮き足立っていた。

　二人で徹底的に証拠隠滅を図ったので、今のところ誰にも、奥深くまで明け渡した事実はバレていない。

　それでもシアドが視界に収まれば、アリスは自然と相貌を崩してしまい、己の変化に狼狽える日々であった。

　兄妹に囲まれているアリスを眺め、トゥーラが微かに目尻を緩ませる。

　少なくとも彼には黙認されているような、そんな気がしてしまい、アリスはあえて視線を逸らし続けていた。

　車が到着し、アリスたちは、同じ衣装を纏う集団に出迎えられた。

　彼らは体の線が出ない、布を重ねた衣服を着用し、全員が不気味な山羊に似た動物の、頭部の骨を被っている。

　空洞の奥は暗闇で表情が分からず、だが通訳するシアドとハッセンカの様子を見る限り、敵意はなさそうであった。

　彼らは雪の積もる地面へ、躊躇いなくアリスの前に跪く。

　そして何事か言葉にしながら両手を掲げ、緩やかに立ち上がると、一人が案内役として進み出た。

　他と比べてやや小柄で、どことなく線の細い印象を受ける。

　アリスが頭を下げれば、その人は胸に片手を当てて同じく頭を下げた。

「チェルディーバか？」

　シアドが微かに声音を和らげる。

　名前らしき言葉で呼ばれたその人は、シアドには応えずアリスを促した。

「……相変わらず嫌われてるねぇ、シアド」

「うるせーよハッセンカ。くそ、あのアマ覚えとけよ」

　どうやら性別は女らしい。

　アリスが思わずシアドを見上げると、彼は隣を歩きながら声を顰めた。

「別に何もねーからな」

「シアドはボインな大人のネーチャンにモテモテなんですよね？」

「そーだぜ。着痩せして全くそうは見えないのに、片手じゃ余るくらい柔らかくて可愛い、ボインなオッドアイのネーチャンにな」

「ほわっ」

　指先で軽く脇腹を小突かれて、アリスは思わず変な声を上げてしまった。

　真っ赤な顔で睨み上げても、彼はどこ吹く風でこちらを一瞥も返してこない。

　アリスとてそこまで子供ではないので、やり返す事はしなかったが、後で覚えておけと、心の中で恨みつらみを吐き出しておいた。

　ふと、いつの間にか立ち止まっていた案内人が、アリスを振り返っている。

　彼女の前には、氷山に埋まるように立っている建造物の一部が見え、取っ手がついた頑丈な扉が鎮座していた。

　案内人は全員が傍に来たことを確かめてから、ゆっくりと扉を引き開ける。

　中に通されたそこも、外界と変わらないほど厳しい気温の場所だ。

　しかし氷山が取り込んだ微かな光が反射し、灯りがないにも関わらず視界を確保できる。

　アリスが周囲を見渡し足を踏み出そうとして、背後からエリザヴェータが腕を掴んだ。

「我が王、あれを」

「……あれは……？」

　険しい顔で指さす方角を見れば、蔓性の植物……のような何かが、天井からぶら下がっている。

　よく見ればその夥しい量に、アリスは眉間に皺を寄せ口を閉ざした。

　何を目的にした部屋かは検討もつかないが、天井を覆う植物が風もないのに、ゆっくりと上下に蠢いている。それは動物が呼吸する動作にも似ていた。

　警戒を強めるアリスに、同じく見上げていたシアドが口を開く。

「オメー様に見せたかったのは、アレだ。この場所は古代遺跡らしいんだが、最近、あの怪物が巣食ったらしい。俺の力でどうにか出来れば良かったんだが、現地の奴らが煩くてよ」

「…………オマエが、げ(・)ん(・)き(・)ゅ(・)う(・)目的で、許可なく入り込むからでしょ」

　不意に、小鳥がさえずるように可愛らしい声が、シアドの話を遮った。

　アリスが顔を向ければ、案内役を務める女が、動物の骨格を外して素顔を見せる。

　ボサボサと飛び出した灰褐色の髪を、左右から編み込みながら結い上げた少女だ。顔立ちは子供らしく、けれども気怠げな三白眼は、大人の女を思わせて、ドキリと心臓が跳ねる。

　彼女はプラムグレイの瞳を和らげ、アリスに向かって改めて一礼した。

「……お会いできて、光栄です、戦禍の女神さま。……ボクはチェルディーバ。……チェルディーバ・ヴィオラカフ」