異世界和食無双〜世界最強になったので、チートスキルで醤油を作る〜

二章

二十二話 釣果

　弱々しく抗議するアスギルのことをガン無視して、ふたりは真っ向から睨み合う。

「でも、勝負ってどうするわけ？　また殴り合いでもする？」

「それでもいいんだけど……ここは正々堂々、魚で決めようぜ」

　そばに置いてあった釣り竿を、イヴに差し出す。

　折れたときのことを考えて何本か用意しておいてよかった。

神遺物などではなく、街で買い求めた普通の釣り道具だ。

「魚を釣って、うまく料理できた方が勝ち。それでどうだ」

「ふうん。面白そうじゃない」

　イヴは不敵な笑みとともに竿を受け取る。

「あたしが勝ったら、煮魚が一番だって認めてもらうから。そのついでに……そうね、これまでの非礼を謝ってもらいましょうか。地面に額をこすりつけてね」

「はっ、上等だよ。それじゃ、俺が勝ったら今度こそ『うまい』って言えよ。意地を張らずに素直にな」

「いいわ。せいぜいあたしの舌を唸らせてみせなさいよね」

　小さな船の上に、バチバチと火花が散る。

　とはいえ、料理で勝敗を決するというのは実に曖昧だ。

それこそ、今のイヴの頑固さをみるに、味で素直に負けを認めさせるのは相当難しいことだろう。

　しかし、ハルトには策があった。

（焼き魚なら勝算がある！　なにしろ……これまでバカみたいに作って食ってたんだからな！）

　単に魚を焼くだけと思うなかれ。

　日本の焼き魚には、様々な種類がある。

　甘辛いタレをつけて焼く、照り焼き。

　西京味噌につけ込んでから焼く、西京焼き。

　そんな中でもっとも簡単なのが、塩を振りかけて焼く『塩焼き』だろう。

　こちらはしっかり塩を利かせれば、醤油がなくてもおいしく食べられる。

　ゆえに、ハルトはこれまで様々な魚を釣って塩焼きを試してきた。

　タイのような味と見た目のグロー魚、サケに近い味わいのフォレレ・フィッシュ……そのほかこの近海で採れる魚の味は、ほぼ完全に把握している。

　魚ごとの適した塩加減、焼き加減なども研究済みだ。

　つまり、焼き魚には絶対の自信がある。

（悪いな、イヴ。この戦いは……意地でも負けられないんでね！）

　卑怯と罵られようがかまわない。勝てばいいのだ、勝てば。

　自分も釣り竿を手にして、こっそりとほくそ笑む。

　そんなハルトにも気付くことなく、イヴは釣り竿を剣のようにぶんぶん振ってみせる。

「ふーん。釣り竿ってこんな感じなんだ。けっこう丈夫そうじゃない」

「ど、どうするのでちか、魔王ちゃま。いくらなんでも勝負は勝負でち。あんなヘンタイに負けたら、末代までの恥でちゅよ！」

「なんだよ、初心者か。頭を下げるなら、餌の付け方くらい教えてやってもかまわねえけど？」

「いいえ、遠慮しておくわ」

　ハルトの挑発に、イヴはにっこり笑って返す。

　そのまま彼女は船から身を乗り出して海をのぞいた。

どこまでも続く大海原は波も少なく、澄んだ青色に魚の影がちらほら揺れる。

　イヴは竿のしなりを確認して、それをぐぐっと振りかぶった。

「とにかく魚を捕まえればいいんでしょ？　だったら簡単じゃない」

「は？　おい、それじゃ持ち方が違――」

「《輝ける熾天の(ブレイズ)――」

　イヴの真紅の瞳が、光を帯びる。

　次の瞬間、彼女は竿を……力いっぱい投擲した。

「――鉄槌(ハンマー)》！！」

「はあ！？」

　これにはアスギルはもちろんのこと、ハルトも絶句してしまう。

　竿は残像を刻んで、海へと勢いよく突っ込んだ。

しかし、すぐにイヴが釣り糸を力任せに引っ張ると――。

「よいしょお！」

　はたして、一匹の巨大魚が中空へと舞い上がった。

　胴にはあの竿が貫通しており、それがドスンと船の甲板へと落ちてくる。

　体全体が銀のうろこに覆われており、大きさは人間の子どもほど。

びちびちと跳ねる様は力強く、しまりのある体つきだ。

「よし！　なかなか大きいのが釣れたわ！」

「釣ってねーわ！　なんだ今のは！」

　おもわずツッコミを入れてしまうハルトだった。

　ダイナミックな力任せにもほどがある。そう抗議するのだが、イヴはどこ吹く風で鼻を鳴らす。

「あら、捕まえ方は指定されなかったでしょ。なにか問題あって？」

「ぐっ……たしかにそうだけど」

　スケールこそどうかしているが、銛で魚を突くやり方は、わりと一般的な漁である。ハルトは言葉を詰まらせるかない。

　一方で、アスギルが巨大魚を前にして歓声を上げる。

「あっ！　すごいでちよ、魔王様！　これって、超高級魚として有名なデポポ魚でち！　スープにすると絶品という評判なのでち！」

「だったら煮魚にも合いそうね。ふふふ、魚釣りって楽しいじゃない。次に釣れたら、『とったどー！』って叫ばなくっちゃ！」

「と……？　なんでちか、その奇っ怪な呪文は？」

「日本の伝統的な漁のかけ声よ。さー、じゃんじゃん釣って料理していきましょ！」

　きょとんとするアスギルをよそに、イヴが冷凍呪文で魚をカチンコチンに凍らせる。

　そのぴんっと伸びた背中からは、あふれんばかりの自信がうかがえた。

「はっ、いいじゃねえか……そっちがその気なら、こっちにだってやり方があるんだからな！」

　ハルトも竿を担いで海へと向かう。

　釣り糸にくくりつけるのは餌ではなく、懐をあさって取り出したある品(・・・)で――。

「おら！　いってこい！」

　そんなかけ声とともに竿を振るう。ぼちゃん、と重い音がして釣り糸の先は暗い海の底へと沈んでいった。

　それを見たイヴが顔をしかめてみせる。

「あなた、今の鏡もまさか……」

「ああ、《喰心鏡(ミラー・ハウンド)》。神遺物だ」

　ハルトは平然と答える。

「つっても等級は三級でな。もっとも会いたいと望む相手の幻覚を見せる鏡で――」

「へえ、なんだかロマンチックな鏡でちね」

「それで獲物を洗脳して、じわじわと栄養分を吸い取り殺すって処刑器具なんだわ」

「前言撤回なのでち……」

「そんな物騒なものを海に投げ入れるんじゃないわよ！　海洋汚染じゃない！」

「すぐ回収するから大丈夫だろ……って、早速来たぁ！」

　ぐぐっと竿がしなる。

　慌てて両手で支えるものの、引きがかなり強く、油断すると竿ごと海に引きずり込まれそうだ。

「おおお、これはデカい！　ひょっとしてテュンノス魚か！？」

　この近海で捕れる大型魚類だ。

　デポポ魚に負けず劣らずの高級魚として有名で、味はマグロに近い。

　刺身もいいが、脂がかなり乗っているのでカブト焼きなども絶品である。

　しかも今が旬の時期。言うことなしの獲物だ。

「よっし……！　この勝負……もらったあああああ！！」

　渾身の力を込めて、竿を引っ張る。

　はたして先ほどのイヴのように、空へと大きな影が舞い上がった。

　それがズドンと甲板に落ちてくる。

　果たしてハルトが釣り上げた獲物とは――。

「え…………女の子？」

「きゅう……」

　豊かな薄緑色の髪を持った、美しい少女だった。

　髪には珊瑚の飾りをつけており、豊満な胸を隠すのは貝殻のビキニ。そして――へそから下の下半身は、虹色のうろこを持つ魚の尾びれになっていた。

　見るもわかりやすい、人魚族である。

　この世界ではポピュラーな種族で、深い海の底で集落を作って集団で暮らす。

　迷った船を導いてくれるような一面もあるが、基本的にはあまり他種族と関わりを持たないことで知られている。

　それが例の鏡をしっかり抱いて、目を回してしまっているのだ。

　船の上は一瞬でしんと静まりかえる。

　やがてイヴがごくりと喉を鳴らして、叫ぶ。

「まさか……人魚も食べちゃうわけ！？」

「いやいやいや！？　さすがに食わねーよ！　俺をなんだと思ってんだ！」

「えっ、倫理とか道徳を調味料にして、食のためならなんでもするサイコパスって思ってるけど？」

「でちでち。珍味だとか言って、よろこんで捌(さば)いちゃいそうなのでち」

「そこまで人の心を捨てちゃいねーわ！」

　散々な評価を受けつつも、ハルトは少女から鏡を取り上げる。

　それを懐にしまってから、少女の頬をぺちぺちと優しく叩いてみた。

「おーい。ごめんよ。大丈夫か？」

「う……う」

　まぶたが震え、ゆっくりと開く。

　現れるのは、大海原にも負けないほどに鮮やかな瑠璃色の瞳だ。

　少女はハルトと至近距離で見つめ合い……それからばっと跳ね起きた。

　そのままあたふたと甲板を這って、木箱の陰に隠れてしまう。

　こちらをそっと伺う目には、あからさまな怯えの色が浮かんでいた。

「っ…………！？」

「い、いや。ほんとごめん。釣りをしてたんだけど、間違っちゃってさ……」

　自分でもわかる下手ないいわけを、ハルトはおろおろと並べるしかない。

（いやでも……このへんに人魚族の集落なんてあったっけか？）

　彼らは縄張り意識が非常に強い。

　万が一にもそのテリトリー内でむやみな漁をした場合、ほぼ確実に攻撃をしかけてくるほどだ。

　乱獲をする気も、まして負ける気もしないが、余計な争いは避けるに越したことがない。

　ゆえにハルトはちゃんと人魚族の住まない海域を調べ上げていた。

　ハイニック皇国の領海の外れに、ひとつ集落があると聞いてはいたが……ここからだとずいぶん距離があるはず。

　そんなことを考えていると、横からイヴとアスギルが茶々を入れてくる。

「ほんっと、あなたってば人騒がせなんだから。怪我はない？　そんなに怖がらなくていいわよ。こいつには指一本触れさせないから」

「でも、なるべく早く海に戻ることを勧めるでちよ。このヘンタイの手にかかれば最後、ヘンタイ料理にされてしまうでちから」

「おまえらちょっとは俺の信頼回復に協力しろよ！？」

　ハルトが絶叫した、そのときだ。

「あ………………！」

　突然、人魚の少女が目を丸くした。

　中途半端に開かれた唇からは、かすれた声がこぼれ落ちる。

　それに、イヴとアスギルはそろっと首をかしげるのだが――。

「え、どうし――」

「伏せろ！　おまえら！」