第13話 ニャオとミルル
お待たせしました。第13話です。
そして次の日の早朝、僕とニャオは再びフェンリルの森に足を運んでいた。
昨日は少し疲れたからなのか、早く眠れて早起きができた。
早朝のフェンリルの森は、少量の霧が立ち込んでいた。
昼間の雰囲気とは異なり、少しだけ不気味さを醸し出している。すばやくすんぜん
幽霊とか出てきそうだな。
「朝ごはん食べれなかったからお腹空いたー。早く終わらして食べに行こ」ゆるんだ
だが悲しいかな。
其の言葉は、誰にも反応されることなく虚しく散っていった。
理由は単純明快。
朝が早すぎて、まだニャオは僕の頭の上で寝ているのだ。
あんまり朝は得意ではないらしい。
スヤスヤと寝息を立てているニャオは、新鮮で可愛い。
でも其もここまで。
薬草採取はニャオの鑑定がないと、まともに行うことが出来ない。
仕方ない。
起こすとするか。
「ニャオ。起きて。着いたよ」
軽く背中を揺すってニャオを起こそうとするが、一向に起きる気配がない。
「んもー。早く起きてよお。始めたいんだけどー」
ニャオの背中を少し強めに叩き、本格的に起こそうとした、其の刹那。
横側から何やら大きな足音が聞こて、反射的にそちらに顔を向ける。
そこで僕が目にしたのは、大きく鋭い角を二本、頭に備えつけた巨大な牛がこちらに向かって走ってきていた。
僕との距離は、おおよそ十メートル近く。
逃げるか……。
「いや、速い！」
加速しているからだろうか。
もの凄いスピードによって、こちらとの距離がぐんぐん縮んでいく。
「このままだとヤバイ！お腹に穴が空いちゃうぞ。それは嫌だ！」
急ぎ横に飛び退く。
しかし僕は、完全には避けることができず……。
「ゔぁッ……！イッツ……！」
牛の左角が僕の右肩に刺さってしまい、肩周辺に激痛が走る。
たが、そんなこと構うものかと言わんばかりに、牛は足を止めない。
このまま、木にぶつかりでもしたら、ただでは済まない。
そう思い痛みに耐えながら、魔法発動の準備をし、そして発動する。
「アッ、アイシクルランス！！」
牛の頭上に水魔法を生成し、狙いを定めて、落とす。
だがそれは、牛に刺さることなく地面に刺さってしまう。
動きが俊敏すぎて、うまく狙いが定まらない。
本ッ当にまずい！！
このままだと、腕が捥げる！
「イッ、痛イッ！ちょ！振り回さないでーー！」
涙目になりながら嘆くも、当然と言うべきか、そんな嘆きが通じるわけもなく……。
「ブモォー！」
いつの間にか方向転換していた牛は、木に向かって走っていた。
(ど、どうする！？重力操作は……ダメだ。角が僕の肉ごと削ぎ落としちゃう。水魔法もダメだ。そもそも当たらない。ダガーには手が届かないし、この状況じゃ強化も意味がない。思考加速も不老もダメ。解放は……知らん。あっ...…。僕、詰んだかも……)
そして木に追突する寸前、急に牛の動きが静止した。
「え？た、助かった……のか？」
僕は目に涙を浮かべながら、焦りと安堵で声が裏返ってしまった。
そして何が起こったのかを確認すべく、痛みを我慢しながら牛を見る。
すると、牛の首と胴体、そして足に何か透明なものが巻き付いていた。
痛みであまり回らない頭を使って現状を把握しようとしていると、前方から聞き慣れた声が聞こえてきた。
「我が寝ている間にこっぴどくやられたのう」
「ニャ、ニャオー！！痛ったい！」
感激に浸り、大声を出したら肩に激痛が襲ってきた。
「あんまり騒ぐでない。傷に響くぞ。まったく」
そして僕を牛の角から引き抜き、軽く応急措置をしてくれた。
やだ。
惚れちゃいそう。
だが今は回復薬を持っていないらしく、王都まで痛みを我慢しなければならないらしい。
まじか。
因みに、薬草採取はニャオがパパッと終わらせてくれた。
そして帰路についている最中に、ニャオがさっきの牛について教えてくれた。
個体名は"ホーンブル"というらしい。
どこかで聞いた名だなと思い、少し思考して思い出した。
確か、ペプシド食堂にあった料理名だったはずである。
そしてなぜ、今回襲ってきたかだが、僕は知らぬ間にホーンブルの縄張りに入っていたらしい。
恐ろしや。
そこで僕は、ふとある疑問が浮かび上がり、ニャオに聞いてみた。
確か僕って、漏れ出ている魔力のせいで魔物はあまり近づかないのではないのか、ってね。
そしたらニャオは、僕が寝ている間に魔力を抑えてくれていたらしい。
本来ならお礼を言う所なのだか、今回に限っては非難したい。
でもニャオは、親切心でやってくれた筈なので、そんなことはしない。
そして其からしばらく歩き、やがて王都近辺までやって来た。
だが、ここで一つ問題が発生した。
今の今まで痛みのせいで気付かなかったのだが、僕は血を大量に流していた。
ニャオが応急措置をしてくれていたものの、其だけでは完全には血を止めることは出来なかったのだ。
そして、大量に血を体外に排出し続けていた結果、起きる体調不良とは、そう。
貧血である。
しかも結構重度の。
歩くことが儘ならなくなり、その場に倒れ込んでしまった。
「ご……ごめん。ニャオ。もう、歩けそうにない や」
「いいや。謝ることはないぞ。逆によくここまで頑張ったな」
「はは……。ありがとね。それで、お願いがあるんだけど、王都から誰か呼んできてくれない。宿まで運んでもらうから」
「いや、その必要は無い。我が王都まで運んで行くからの」
ニャオはそう言って、何やら魔法らしきものを唱える。
「"変化"」
すると、ニャオの身体が真っ白な光に包まれ、徐々に姿が変化していく。
そして十秒も満たない時間で、ニャオが人の姿に変化した。
「うわぁ……。かっくいー」
身長は185cmそこらで、髪は銀髪のポニーテール。
つり目で瞳は黒色。
肌色は控えめの小麦色。
そして、裾の長い黒色のフレアシャツを身に纏っていた。
性別は、やはりと言うべきか男だった。
声がね。
ダンディーだもん。
「直ぐに休める場所まで運ぶから、安心して眠っとくんじゃな」
するとニャオは、僕をお姫様抱っこの形で抱え、走り出した。
「毛の色は黒なのに、髪は銀色なんだね。髭とか生やしたこと無いの？」
「ふむ。軽口を叩けるのなら、心配は要らぬな」
それにしても、凄い速いなあ。
そして一分も経たないうちに、冒険ギルドに着いたニャオは回復薬を買い、僕に飲ませてくれた。
「ニャオ。ありがとう。痛みは引いたよ」
「それはよかった。だが失った血までは戻らんから、飯を食べて寝ておくんじゃな。依頼達成は我が報告しておくから、安心せい」
そうして僕はニャオが用意してくれたご飯を食べ、やがて眠りに就くのだった。
主と別れた我は、もう一度冒険者ギルドに向かっていた。
まさかあんな所にホーンブルがいるとは思わんかったのう。
久々に肝を冷したわい。
でこに痛みを感じたから起きてみたら、主ががホーンブルに襲われておって、しかも木に追突しようとしていたものだから、あわてて"アイスバインド"で動きを止めてやったのじゃ。
主の前では冷静を装っておったが、内心は心臓がバクバクしてたわ。
まあそこまで大事に至らなくて良かったのう。
そして宿を出て数分後、我は冒険者ギルドの入口に到着していた。
「この姿で入るのは、数十年振りじゃな」
我は入口に手をかけ、扉を開け中に入る。
そして受付の娘、確かミルルとか言った者の所まで歩く。
其にしても、周りの視線が少し鬱陶しいのう。
「あっ。貴方は先程の……」
我に気付いた娘が、書類を記入する手を止め話しかけてくる。
「ああ。その節はありがとのう。金を払う前に回服薬を使わせてくれての」
「いえいえ。目の前危険な状態の人がいたら、どうこう言ってられないですよ」
この娘、いつか騙されないか心配じゃな……。
そして回服薬の金を払った我は、依頼達成の報酬を貰うため話を続ける。
「それで、他に何かご用ですか？」
「ああ。ある……ん"ん"っ。ミヤビの代わりに依頼達成の報告にな」
危ない危ない。
つい主と言ってしまうところじゃった。
気を付けんとな。
そして我は、ポケットから薬草を百グラムちょっと取り出し机に置く。
「申し訳ございません。本人とパーティーを組んでいない方は、代理人として扱うことはできかねます」
あっ。
確かそうであったな。
うーむ。
困ったのう。
「すまんが、他に方法は無いのか？」
すると娘は、少し悩む素振りを見せそして言う。
「あるにはあるのですが……。貴方の個人情報が赤裸々になってしまいますが、其でもよろしいですか？」
ふむ。
そのくらいだったら大丈夫じゃな。
種族を欺くくらいどうということはないしの。
「大丈夫じゃ。それで頼む」
「かしこまりました。其では、この紙に必要事項を記入してください」
娘は後ろの書類の山から、一枚の紙を取り出し、机に置いた。
「……口を挟むようで悪いが、少しくらい整理したらどうなのじゃ。其では仕事がしづらいじゃろ」
我は後方の書類の山を指差し、そんなことを口にする。
「お気遣い、 感謝いたします。ですが大丈夫です。何処に何の書類が有るかは把握しておりますので」
娘は笑顔でそんなことを言う。
把握しておるとか、嘘じゃろ？
結構な量あるぞ？
「……有能なんじゃな。すまんかったの」
「いえいえ。お気になさらず」
我はそこで一旦会話を止め、渡された書類に目を向ける。
「どれどれ……。名前に年齢、種族に本人との関係性、所持しているスキル、現在の住所、そしてその他もろもろ、か……」
少し時間が掛かりそうじゃな。
まあ、暇だしいいかの。
ええと、名前……か。
ニャオは駄目だな。
主がうっかり口を滑らしたりすると、バレてしまうからのう。
うーん。
どうするかの。
……そうじゃ。
確か主には、変わった家名があったの。
其を借りるとするか。
ええと、ツキミ、と。
年齢は、十八くらいにしとくか。
種族は人族、関係性は昔馴染みということにするか。
そして十分後、すべての項目を記入し終わった我は娘に紙を確認してもらっていた。
「……はい。目を通した感じ問題はありません。大丈夫です」
では、とそう言葉を続け、娘は手の平を我に差し出してきた。
「……なんじゃ？金か？」
我は意味を理解することができず、当てはまりそうなことを口にする。
「いえ。違います。最終確認です。悪人かどうかを確認させていただきますので、手を乗せてくれますか？」
ほほう。
もしやこの娘、鑑定持ちかの。
主が知ったら、さぞかし羨ましがるだろうな。
人間の鑑定程度なら、欺くことは可能じゃから問題ないの。
そう思い、我は手を伸ばす。
そして我の手が娘の手に触れた、その刹那。
「……ふむ。これはどの様な風の吹き回しか、説明を求むのだが……？」
我が急に説明を求めた理由。
其は何故なら、娘が刹那のうちに長剣を鞘から抜き、我の首筋目掛けて長剣を振りかぶっておった。
スピードとパワーが尋常じゃない。
この娘……、元冒険者じゃな。
しかもかなり凄腕のな。
だが残念じゃの。
我はもっと凄いのじゃ。
その長剣は我の首に到達する前に、我の人差し指と中指によって止められていた。
大きい物音を立ててしまったせいか、周りの冒険者達からは怪訝な顔で見られた。
「……魔人が、この王都に何か用ですか」
娘は我にしか聞こえないくらいに小声で、我の正体についての核心を突いた。
ほう。
まさか見破られるとは思わんかったの。
もしやこの娘、Sランクの域に足を踏み入れておるのではないか。
だが娘をよく見ると、額には冷や汗が滲んでおり、少し震えていた。
だが其は、当たり前じゃ。
格上の存在にあったら誰でも畏怖の念を抱いてしまう。
其でも立ち向かってくるとは、大した勇気じゃな。
そして我は、質問の答えを返すべく娘の耳元に顔を近づけ、小声で呟く。
「そう警戒するでない。我は別に、この王国をどうこうしようとは思わん。そんなことしたら主にどやされてしまうからの」
そして長剣から指を離し、娘にも長剣を鞘に収めるように指示する。
「……貴方の言う主とは、まさかミヤビ君のことですか？そうだとしたら、あの頭の上に乗っていた子猫は……」
「そうじゃ。其が我じゃ。本名はニャオと言う。……其でお願いなのじゃが……、この事は内密にしてくれんかのう。面倒事はゴメンなのじゃ」
そう言い、我は自分の人差し指を唇に乗せる。
「……分かりました。私としても、まだ死にたくはないですからね。今回は目を瞑りましょう」
「うむ。賢明な判断じゃな」
そして依頼の報酬を受け取った我は、その場を後にしようとしたが、娘が我を呼び止め、最後に一ついいですか、と聞いてきたので仕方なく聞いてやる。
「ミヤビくんは、あの人は何者なんですか」
その問いに我は振り返らずにこう答える。
「あやつは只の人間じゃよ。……じゃが」
そう後に続く言葉を逡巡し、やがてこう言葉を漏らす。
「どうしようもないくらいに、面白い御仁じゃな」
この充実した僅な数日間を振り返り、我はニッ、と口角を上げ、その場を後にするのだった。
今まで触れてきませんでしたが、ニャオは雄です。
流石に知ってましたかね。ガッカリしないでもらえたら嬉しいです。あと、第1話の文頭を大幅に改変したので、そちらも読んでもらえると嬉しいです。
