第30話
一年後。グランツ王国、王都アルディア。
新条約の署名式は、王宮の東の間で行われた。レーヴェンハルトとグランツの間で、昨年の同盟条約を基に結ばれる、通商と学術交流の新しい条約。私はグランツ王太子妃として、ディートリヒの隣に立っていた。
レーヴェンハルト側の使節団の先頭に立っていたのは、十六歳になった王太子だった。
ルーカス殿下。背が、一年で驚くほど伸びていた。金の髪と、青い瞳。兄によく似て、けれど、その目はまっすぐに私を見ていた。
署名が終わり、儀礼の挨拶が終わり、使節団が控室へ下がる間際に、彼が私の前に来た。
「イレーネ姉様」
小さな声で。周囲には聞こえないように。
「……義姉上、と呼んでいいですか」
私は、少しだけ笑った。
「弟分としてなら、ね」
ルーカス殿下は、一瞬きょとんとして、それから、少年の顔に戻って笑った。
「では、義姉上。兄上は、北で元気にしています。手紙に、そう書いてありました。……窓の下の花を、毎朝見ている、と」
私は、頷いただけだった。それ以上、何も聞かなかった。聞かないと決めたことは、守っている。ただ、窓の下の花を見ている、という一言だけは、受け取っておいた。あの朝の助言が、届いた証として。
殿下は一礼して、使節団の列に戻っていった。二つの国の関係は、この署名で、一年前より深くなった。私の名前が残っている条約の上に、新しい条約が重なった。
それが、私の十年の、本当の終わりだった。
式のあと、ディートリヒと二人で、王宮の庭に出た。
グランツの秋は、レーヴェンハルトより少し早い。庭の隅に、菫が咲いていた。ここに来て最初の春に、王妃様の庭師から分けてもらった種を、私が植えたものだった。秋にも咲く、母の花。
風が吹いて、私は肩をすくめた。
ディートリヒが、私の肩のショールを、かけ直した。薄い青の布。端に、菫。この一年、何度もそうしてくれた手だった。
「今だけ、と言う男を見たら」
彼は、ショールの端を整えながら、真顔で言った。
「殴っていい。私が許す」
私は、笑った。
「あなたが言ったら、私が殴りますわ」
「ならば、一生言わない」
即答だった。
私は、彼の灰色の瞳を見た。この人は、一年前、図書室で「ずっと」と言った。それから今日まで、一度も、その言葉を疑わせなかった。朝も、夜も、条文を読むときも、間違えたと言われたときも。ずっと、私を見ていた。
「……信じます」
「信じろ」
菫が、風に揺れた。
北の辺境、ノルデン。
領主の館の窓辺に、朝、小さな鉢が一つ置かれていた。
アルフォンスは、それに気づいて、足を止めた。紫の、小さな花。菫だった。
「……これは」
通りかかった侍女が、慌てて頭を下げた。この土地で雇った、年若い娘だった。
「申し訳ございません。勝手なことを。……奥方様がいらっしゃらないので、せめて、お部屋に花くらいは、と」
アルフォンスは、鉢を見た。
窓の光の中で、菫の花弁が、僅かに透けていた。葉の先が、右に少し流れていた。あの刺繍と、同じように。
十年、見なかった花。一年、毎朝見てきた花。今朝、初めて、誰かの手を経て、自分の窓辺に置かれた花。
彼は、侍女の顔を見た。
名前を、思い出そうとした。半年前に雇った娘の名前を。思い出せなかった。それが、恥ずかしかった。
「……綺麗だな」
彼は、花にそう言った。それから、侍女に向き直った。
「君の名を、もう一度、教えてくれ」
侍女は、驚いた顔をして、それから、小さな声で名前を言った。
アルフォンスは、それを、聞いた。
それだけだった。
グランツの庭で、私はショールの菫に触れた。
今だけ、ではなく。ずっと。
私は、その言葉を、もう疑わない。
