黄金の血脈Ⅰ ベルアマード―伝説の女王の息子は、自分の名で先頭を走る―

第二部 奪われた景色

奪われた先頭

　陽は高く上がり、やがてゆっくりと傾き始めた。

朝のうちはまだ冷たさを残していた空気も、昼を過ぎる頃には少しだけ柔らかくなっていた。東都競駆場の上に広がる空は薄く晴れ、雲の切れ間から差す光がターフを照らしている。雪解けの季節らしく、風にはまだ湿り気があり、冬と春の境目にいることを思わせた。

時間が進むにつれ、競駆場の人の数は増えていった。

最初はまばらだったスタンドも、雪消雨賞が近づく頃には席が埋まり始めた。通路には立ち見の観客が増え、売店の前にも列ができている。まだGRほどの大観衆ではない。春や秋の最盛期に比べれば、空席もある。

それでも、今日の雪消雨賞はいつもとは違っていた。

リュニーク最初の前哨戦。

雨月賞へ最も早く名乗りを上げる者を決める一戦。

そして何より、世間が煽った言葉があった。

二世対決。

伝説の女王アマルティアの子、ベルアマード。

怪物ハイセンスの子、ベストセンス。

その対決を見ようと、多くの競駆ファンが東都競駆場へ集まっていた。

やがて、出走者たちがターフへ姿を見せ始める。

ベルアマードが通路から現れた瞬間、スタンドの声が一段大きくなった。

無敗の二歳王者。

デザイアトロフィーの勝者。

今年のトリプルクラウン主役候補。

視線が一斉に集まる。

ベルアマードは、その歓声を受けながらターフへ進んだ。デザイアトロフィーの時にも大きな声を浴びた。だが今日は少し違う。GRの格式ではなく、期待と興味が混ざったような熱だった。

この先に何が起きるのか。

本当にベルアマードが今年の中心なのか。

ベストセンスはどれほどやれるのか。

観客たちは、ただ勝ち馬を見に来たのではない。

物語が始まる瞬間を見に来ていた。

そして、ベストセンスが姿を現した時、会場の熱はさらに上がった。

黒い短髪。

落ち着いた歩き方。

無駄なく鍛えられた身体。

派手な仕草はない。観客へ手を振ることもない。ただ静かにターフへ入ってくる。その姿に、かえって視線が集まった。

ベルアマードは横目でそれを見た。

怪物の子。

さきほど練習場で交わした言葉が、胸の奥に残っている。

親の無念を背負って戦っている奴もいる。

その意味を、まだ完全には飲み込めていなかった。だが、ベストセンスの姿を見ると、その言葉が軽いものではないことだけは分かった。

最後の調整を終えると、係員の声がかかった。

出走者たちは、ゲートへ向かう。

ベルアマードはゆっくりと息を吐いた。

どんな相手でも、走りは変えない。

自分の走りは、先頭にある。

誰よりも前へ行き、誰にも前を譲らず、最後まで走り切る。

それがベルアマードの答えだった。

ベストセンスが誰の子であろうと関係ない。

ハイセンスの無念を背負っていようと関係ない。

自分は自分の走りで勝つ。

そう言い聞かせるように、ベルアマードはゲートへ入った。

狭い空間に収まる。

外の歓声が、少し遠くなる。

その代わりに、自分の呼吸がはっきり聞こえた。

心臓の音が、身体の奥で強く打っている。

隣のゲートにも、次々と出走者が入っていく。

鉄の音。

係員の短い声。

足元の芝を踏む気配。

全員が収まった瞬間、会場は静まり返った。

あれほど騒がしかったスタンドが、嘘のように沈黙する。

視線だけが、ゲートへ集まっていた。

そして、開いた。

張り詰めた緊張が弾ける。

駆け出す足音と同時に、歓声が爆発した。

ベルアマードはいつも通り、鋭く飛び出した。

スタートは悪くない。

いや、むしろ良い。

身体は迷いなく前へ出て、最初の数歩で一気に集団の前に立つ。

いつもの位置。

先頭。

いつもの景色。

誰も前にいない。

風が真正面から来る。

観客の声が背中へ流れていく。

ベルアマードは、そこでわずかに口元を引き締めた。

これでいい。

相手が誰でも関係ない。

最後まで、この景色を守ればいい。

彼は後ろを見なかった。

先頭を走る者が、後ろを気にしてどうする。

振り返るのは、追われることを認めるようなものだ。

自分は逃げるのではない。前へ行くのだ。

そう信じていた。

集団は、ベルアマードを追う形でレースを進めていく。

ただ、いつもと違うものがあった。

ベストセンスだった。

彼は無理にベルアマードを追いかけているようには見えなかった。飛ばしすぎることもなく、かといって離されすぎることもない。集団の中で位置を取りながら、静かにベルアマードのペースに合わせていた。

余裕がある。

そう見える走りだった。

他の駆人たちは、ベルアマードの逃げに引っ張られて少しずつ表情を硬くしていく。早い流れに耐えながら、どこで仕掛けるかを探っている。

だが、ベストセンスだけは違った。

前を見る目が揺れない。

足運びが乱れない。

息の使い方にも無駄がない。

まるで、最初からこの流れを想定していたかのようだった。

ベルアマードは、まだそれをはっきりとは見ていなかった。

彼は自分の景色に集中していた。

誰もいない前。

風を受ける身体。

自分がレースを作っている感覚。

だが、中盤を越えた頃だった。

背中に、嫌な気配が触れた。

何かがいる。

ただ追っているだけではない。

離れない。

ずっと、そこにいる。

今までのレースでは感じたことのない感覚だった。

ベルアマードは一瞬、眉を寄せた。

振り返りたい気持ちが、ほんの少しだけ胸の中に生まれる。

だが、すぐに打ち消した。

振り返らない。

振り返れば、何かに負ける。

距離を測れば、自分の走りが崩れる。

自分は前を見るために走っている。後ろを確認するために走っているわけではない。

ベルアマードは、その嫌な感覚を振り払うようにスピードを上げた。

観客席がどよめく。

後続との差が少し開いたようにも見えた。

だが、消えない。

背中の奥に残る気配は、まだ消えていなかった。

最終コーナーが近づく。

ベルアマードは先頭でそこへ入った。

いつもより速く走っている。

身体も悪くない。

脚も残っている。

逃げの形としては十分なはずだった。

それなのに、あの気配が消えない。

ついてきている。

ベルアマードは歯を食いしばった。

ありえない。

ここまで来れば、普通は苦しくなる。

先頭で風を受け続けているのは自分だ。

後ろの者たちは、こちらの作る流れに乗せられているはずだ。

なのに。

最後のコーナーを回る。

直線が開けた。

ゴールが見えてくる。

ここまで来れば、あとは走り切るだけだった。

誰にも譲らず、いつものように、先頭の景色を抱いたままゴールへ飛び込むだけ。

そう思った。

その瞬間だった。

背中にあった気配が、ふっと消えた。

ベルアマードは違和感を覚えた。

離れたのか。

そう思いかけた次の瞬間、景色が変わった。

直線。

ゴール。

観客席。

本来なら、誰もいないはずの景色。

そこに、影があった。

真横。

いや、もう少し前。

黒い影。

ベストセンスだった。

ベルアマードの目が見開かれる。

いつ来た。

いつ並ばれた。

いつ、自分の景色に入ってきた。

一瞬の驚き。

その一瞬が、決定的だった。

ベストセンスは、ベルアマードの横に並ぶだけでは終わらなかった。

そこから一気に前へ出た。

力強い。

だが荒くない。

大きな身体を無理に振り回す走りではない。

積み上げてきた脚を、ここで解くような走りだった。

ベルアマードは初めて、前に誰かがいる景色を見た。

先頭ではない。

誰かを追うために走っている。

その事実が、理解より先に身体へ突き刺さった。

ありえない。

こんなはずではない。

自分は前にいるはずだった。

誰にも譲らないはずだった。

この景色は自分のものだったはずだ。

ベルアマードは必死に脚を動かした。

取り返す。

あの景色を取り返す。

もう一度、前へ。

だが、差は戻らなかった。

ベストセンスの背中は、少しずつ遠くなる。

わずかだったはずの距離が、どうしても詰まらない。

観客席の声が、違う響きに変わっていく。

ベルアマードの逃げに沸いていた声が、ベストセンスの差し切りへと揺れ始める。

その音が、ベルアマードの胸を刺した。

ゴールが近づく。

ベルアマードは最後まで走った。

だが、前にはベストセンスがいた。

そのまま、ベストセンスが先にゴールを駆け抜けた。

ベルアマードも遅れてゴールする。

一瞬、音が遠くなった。

歓声は確かに鳴っている。

スタンドは揺れている。

誰かが叫んでいる。

けれど、ベルアマードにはうまく届かなかった。

初めてだった。

誰もいないはずの前に、誰かがいた。

初めてだった。

先頭の景色を、奪われた。

初めてだった。

負けた。

ベルアマードはゴールの先で足を緩めながら、ベストセンスの背中を見ていた。

黒い影は、もう自分より前にいた。

その景色だけが、焼きついて離れなかった。

　レースが終わったあと、ベルアマードは気づけば風杜の玄関の前に立っていた。

どうやって競駆場を出たのか、ほとんど覚えていなかった。

スタンドの声も、記者たちのざわめきも、武田トレーナーに何を言われたのかも、曖昧だった。ベストセンスがどんな表情をしていたのかも思い出せない。勝者として歓声を浴びていたはずのその背中さえ、細部まではぼやけていた。

ただ、一つ鮮明だった。

自分の前に、別の者がいた。

いつもなら誰もいないはずの景色。

自分だけが見ているはずの先頭の景色。

そこに、黒い影が入り込んできた。

そして、その影は自分より前へ行った。

ベルアマードは、玄関の前で立ち尽くしていた。

手を伸ばせば開けられる。

いつもなら何も考えずに入る場所だった。風杜は帰る場所であり、食事の匂いがして、翠子の声がして、ベルフレアが走ってきて、アマルティアが何かしら口を出してくる。

けれど、その日は戸を開けられなかった。

負けた。

頭ではそう分かっている。

結果としては、ただそれだけだ。

だが、身体がまだ理解していなかった。

自分が負けた。

先頭を奪われた。

誰かの背中を見ながらゴールした。

その事実が、自分の中にうまく収まらない。

胸の奥に、硬いものが詰まっているようだった。怒りなのか、悔しさなのか、恐怖なのか、自分でも分からない。ただ、息が浅くなる。

その時だった。

目の前の戸が、内側から勢いよく開いた。

ベルアマードは肩を跳ねさせた。

戸の向こうに立っていたのは、アマルティアだった。

彼女もまた、戸の前にベルアマードがいるとは思っていなかったのだろう。目を丸くし、少しのけぞるように声を上げた。

「うわっ！あんたなんでそんなとこに突っ立ってんのよ。」

ベルアマードは答えられなかった。

声が出ない。

アマルティアはすぐに驚きを整え、ベルアマードの顔を見た。ほんの一瞬、その目が細くなる。何かを見抜いたようにも、見抜かないようにしているようにも見えた。

けれど、彼女はレースのことを言わなかった。

「ほら、早く入んなさい。身体冷やすわよ。」

それだけ言うと、アマルティアは背を向けて中へ戻っていった。

何も聞かない。

何も言わない。

慰めもしない。

ベルアマードは、その背中を見つめた。

少しだけ遅れて、小さく頷く。

そして、風杜の中へ入った。

中は、いつもと変わらなかった。

廊下の木の匂い。

食堂の方から漂う湯気の混じった空気。

奥から聞こえる誰かの話し声。

ベルフレアの足音。

翠子が食器を整える音。

風杜は、普段通りに動いていた。

今日、ベルアマードが初めて負けたことなど、まるで何もなかったかのように。

誰も、レースの話をしなかった。

ベルフレアが顔を出しかけたが、翠子が何か小さく声をかけたのか、すぐに足音は奥へ引っ込んだ。ウインドベルの姿は見えなかったが、家の中には確かに彼の気配もあった。

アマルティアの配慮なのだろうと、ベルアマードにも分かった。

初めての敗北を、必要以上に大きなものにしないため。

帰ってきた場所だけは、いつも通りであるようにするため。

負けたからといって、ここでの自分が変わるわけではないと示すため。

きっと、そういうことなのだろう。

けれど、そのいつも通りが、ベルアマードには異常に感じられた。

誰も何も言わない。

誰も責めない。

誰も、負けたことに触れない。

だからこそ、頭の中で何度も繰り返される。

負けた。

前に行かれた。

先頭の景色を奪われた。

ベストセンスに抜かれた。

誰かが言ってくれた方が、まだよかったのかもしれない。

怒られた方が、言い返せたのかもしれない。

慰められた方が、反発できたのかもしれない。

だが、風杜はいつも通りだった。

その静かさが、ベルアマードの中の敗北だけを際立たせた。

アマルティアは食堂の前で振り返った。

「ご飯、あとで食べなさいよ」

その声も、いつもと変わらない。

ベルアマードは短く答えた。

「……いらない」

「少しは食べなさい」

「いらない」

アマルティアは何か言いかけたが、口を閉じた。

ベルアマードは視線を逸らし、そのまま自分の部屋へ向かった。

背中に、母の視線を感じた。

けれど、振り返らなかった。

部屋に入ると、戸を閉めた。

外の音が少し遠くなる。

ベルアマードは、何もせずに床へ座った。

膝を抱えるわけでもない。

泣くわけでもない。

ただ、じっとしていた。

目を閉じると、また直線の景色が浮かぶ。

ゴール。

観客席。

空いたはずの前。

そこへ現れた黒い影。

ベストセンス。

真横に来たと思った瞬間、もう前にいた。

追いかけようとしても、差は縮まらなかった。

足を動かしているのに、景色は戻らなかった。

初めての景色だった。

誰かを追うために走る景色。

前に背中がある景色。

自分が先頭ではない景色。

ベルアマードは拳を握った。

痛いほど強く握った。

取り戻す。

次のレースでは、あの景色を取り戻す。

誰もいない前。

自分だけが先にいる景色。

父が見ていた景色。

自分が勝ってきた景色。

それを取り戻さなければならない。

そうでなければ、自分は前へ進めない。

母を超えるどころではない。

自分の名前を見せるどころではない。

あの黒い背中が、自分の前に残ったままになる。

夜が深くなっていった。

風杜の中は静かになり、廊下の足音も消えた。

外では、雪解けの水が屋根から落ちる音が、時折ぽつりと響いていた。

ベルアマードは布団に入っても、なかなか眠れなかった。

目を閉じれば、前にベストセンスがいる。

それだけが、何度も何度も繰り返された。

初めての敗北は、歓声よりも、新聞の言葉よりも、母の名よりも、深くベルアマードの中に残った。

そしてその夜、彼は一つだけ決めた。

次は、必ず逃げ切る。

あの景色を、取り戻す。