黄金の血脈Ⅰ ベルアマード―伝説の女王の息子は、自分の名で先頭を走る―

第二部 奪われた景色

雪解けの風

雪解けの風が吹いていた。

ついこの間まで地面を覆っていた白は、少しずつ薄くなっていた。家々の屋根に残っていた雪も、陽の当たる場所からゆっくりと形を崩し、軒先からぽたり、ぽたりと水滴を落としている。冬が完全に去ったわけではない。朝の空気にはまだ冷たさがあり、日陰には固く凍った雪が残っていた。

それでも、春は近づいていた。

風の中に、ほんのわずかな柔らかさが混じっている。

土の匂いが戻り始めている。

風杜を囲む木々の枝先にも、まだ小さいながら、新しい季節の気配が宿り始めていた。

競駆界もまた、新たな季節へ向けて動き出していた。

新聞の一面には、今年の競駆界の展望が並ぶ。

テレビでは連日、リュニーク特集が組まれる。

専門家たちは、雨月賞へ向かう有力駆人を取り上げ、前哨戦の意味を語り、今年の世代の厚さを論じていた。

その中でも、ひときわ大きく扱われていたのは、やはりリュニークだった。

駆人にとって、一生に一度だけ挑める道。

女駆限定のトリプルジュエル。

そして、三歳駆人によるトリプルクラウン。

雨月賞。

日本クラウン。

錦秋賞。

その三つの頂へ続く道は、多くの駆人にとって憧れであり、目標だった。

一つでも獲れば、名は残る。

二つ獲れば、時代を背負う。

三つすべてを獲れば、伝説になる。

そう語られるほどの大舞台。

そして今年、そのトリプルクラウンの主役候補筆頭とされているのが、ベルアマードだった。

昨年の最優秀二歳男駆。

デビューから無敗。

デザイアトロフィーを逃げ切りで制した二歳王者。

そして、伝説の女王アマルティアと、大逃げの旅人ウインドベルの初子。

テレビも、新聞も、専門家も、繰り返しベルアマードの名を挙げていた。

だが、その締めくくりはいつも同じだった。

『今年のリュニークはベルアマードだ。なんてったって、あの女王の子供なんだから』

その言葉は、風杜にも届いていた。

ベルアマードは、何度も聞いた。

朝のニュースで。

新聞の見出しで。

寮へ来た関係者の何気ない一言で。

最初の頃は、いちいち腹を立てていた。

今でも、腹が立たないわけではない。

けれど、三歳になったベルアマードは、少しだけその感情の置き場所を覚え始めていた。

苛立つだけでは、何も変わらない。

黙らせるには、勝つしかない。

母の名前を出す者たちに、自分の名を呼ばせるには、リュニークで勝つしかない。

厚い雲をかき分けるように、太陽が姿を見せ始めていた。

風杜のグラウンドの周りに残っていた雪が、陽射しを受けて少しずつ溶けていく。白く固まっていた端の部分が崩れ、水になり、芝の根元へ染み込んでいった。

外周を走り終えたベルアマードは、息を整えながらグラウンドの入口に立っていた。

肩で大きく息をするほどではない。

だが、冬の冷たい空気を吸い込んだ肺には、独特の熱が残っていた。

今年の冬は、雪が多かった。

風杜のグラウンドは何度も白く覆われた。

雪が降るたびに、トレーナーたちが雪をかき、芝の状態を見て、走れる範囲を整えた。ベルアマードも手伝わされたことがある。最初は不満げだったが、芝が見えてくるにつれ、その作業が自分の走る道を守ることだと少しずつ理解していった。

それでも、厳しい冬だった。

思うように全力で走れない日もあった。

外周中心の日もあった。

室内で身体を作る時間も増えた。

ベルアマードは何度も不満を漏らした。

だが春に勝つためなら。

雨月賞へ行くためなら。

母を超えるためなら。

朝の天気予報でも、冬の終わりが近づいていることが告げられていた。今週から気温は少しずつ上がるという。まさに、季節が変わろうとしていた。

ベルアマードはグラウンドへ入った。

青々とした芝を踏みしめる。

冬の間に何度も雪をかぶったはずなのに、芝はしっかりと足を受け止めた。まだ少し湿り気がある。けれど、沈みすぎるほどではない。踏んだ足裏に、柔らかさと芯の強さが同時に返ってくる。

ベルアマードは、軽くつま先で芝を押した。

悪くない。

そう感じた。

一生に一度のリュニークが近づいている。

もう、遠い未来の話ではなかった。

テレビの中の誰かが挑むものでもない。

母アマルティアがかつて成し遂げた伝説でもない。

今度は、自分の番だった。

母を超えるため。

自分の名前を呼ばれるため。

ベルアマードという駆人を、世界に刻むため。

その最初の舞台が、もう目の前まで来ていた。

今週末。

トリプルクラウン初戦、雨月賞の前哨戦。

『雪消雨賞』。

いくつかある前哨戦の中でも、一番早く行われるレースだった。

ここで勝てば、雨月賞への出走が正式に決まる。

ベルアマードにとっては、単なる前哨戦ではなかった。

二歳王者として、最優秀二歳男駆として、今年の主役候補として、最初に示さなければならない一戦だった。

勝って当然。

世間はそう見るだろう。

そして、勝てばまた言うのだろう。

さすがアマルティアの子だ、と。

ベルアマードは、その言葉を想像して、わずかに眉を寄せた。

だが、すぐに顔を上げた。

違う。

勝つだけでは足りない。

勝ち方だ。

誰にも前を譲らず、最初から最後まで先頭で走り切る。

母の名前ではなく、自分の走りを見せつける。

それができれば、少しずつでも変わるはずだった。

ベルアマードは空を見上げた。

さきほどまで厚く広がっていた雲は、少しずつ裂けていた。

その隙間から出た太陽は、いつの間にか雲を押しのけるように光を広げ、グラウンドを明るく照らしている。

雪の残る端が、光の中で溶けていく。

ベルアマードは息を吐いた。

白い息が、空気の中へ薄く消えた。

太陽が地面を照らしている。

芝が光っている。

風が、わずかに春の匂いを運んでくる。

ベルアマードは走り出した。

最初の一歩で、身体が前へ乗る。

二歩目で、風が頬を叩く。

三歩目で、グラウンドの景色が流れ始める。

次のレースへ向けて。

雨月賞へ向けて。

リュニークへ向けて。

そして、自分の名を示すために。

ベルアマードは、雪解けの芝の上を、誰よりも前へ行くように駆けていった。