Fated Oath ─血に抗う者たち─

第二部 壊す者

第81話 嫌な予感

◆オルフェ視点

　学院旧棟の地下。封鎖された書庫の一角。

　壁際には古い書架が並び、背表紙の消えた禁書や、封印札の貼られた資料箱が、長い年月の沈黙を積もらせている。

　埃が混ざり合った空気と魔導灯の淡い光の下で、二人は向かい合っていた。

　オルフェ・クライド。

　そして、エリック・ハーヴィル。

　オルフェは、机の向こうに立つエリックを見ていた。

「……マリーの件だ」

　エリックが低く切り出した。

「噂を流してたマリーについて。第二弾を貼る直前に、レナが見つけて止めた。教師にも証拠を出した。金と、指示を書き写した紙。少なくとも学院内の火消しは効く。表向き、レナへの噂は沈静化するはずだ」

「……わかった。次は俺の方」

　オルフェは指先で空中をなぞった。

　見えない文字列が、魔導灯の光を受けたように淡く浮かぶ。

　素行報告。教務局の面談履歴。匿名の申告書。

「素行不良の疑い。周囲との軋轢。全部、記録されていた」

　エリックの眉が寄る。

「……噂が出る前から？」

「正確には、噂が出る前に仕込まれていた。俺が一度レナを助けた時には、一部ではもう噂が回り始めていたんだろう。それらが積み重なった結果としての退学示唆。つまり、今回の騒動は最後の一押しに過ぎない」

　沈黙が落ちた。

　書庫の奥で、古い木材が軋む。

　それだけの音が、妙に大きく響いた。

　エリックは短く息を吐く。

「じゃあ、レナが今すぐどうこうなることはない？」

「ない。少なくとも、表向きは。今は、ね。マリーは駒。噂は道具」

　オルフェは机の上に広げた記録紙へ視線を落とした。

「……最悪だな」

「でも、まだ終わってない。むしろ、ここからだと思う」

　紫の瞳が、魔導灯の光を受けて微かに揺れた。

　旧書庫の空気が、少しだけ冷える。

　オルフェは何気ない仕草で指を鳴らした。

　その瞬間、空気が変わる。

　旧棟地下に澱んでいた古い魔力の残滓が、糸を引かれるように整列していく。

　壁や天井、床。書架の隙間。

　目に見えない薄い膜が、空間そのものを幾層にも包み込んだ。

「ここなら、視線は届かない。魔力感知も遮断できる」

　淡々とした声だった。

「さすが結界術の天才様。用意が良いな」

　エリックは苦笑した。その声に軽さはない。

　すぐに彼は机へ視線を戻した。

　机上には、小型の魔導端末と、魔力転写式の記録紙が広げられている。

　紙の上には、細かい文字と記号がびっしりと並んでいた。

　リゼ・シャルマンの行動履歴。

　学院敷地外での移動履歴。

　接触した商会名。

　裏路地での滞在時間。

　複数の名義を経由した資金の流れ。

「……例の館の出入りも確認された」

　オルフェが低く言う。

　エリックの眉間に、さらに深い皺が刻まれた。

「売買ルートか？」

「恐らく」

　オルフェは記録紙に指先を滑らせた。

　黒インクに似た魔力線が、紙の上で淡く浮かび上がる。

　線は複雑に絡み、いくつもの商会名と個人名を経由しながら、不自然な形で折れ曲がっていた。

　追跡されることを前提に、あらかじめ逃げ道を作ってある。

「……ただ、あの女、抜かりない。痕跡を曖昧にしている」

　魔力線は途中で途切れ、別の線へと繋がる。

　その先でまた途切れ、無関係に見える名義へ逃げる。

　意図的に追えなくなる地点を作っている。

　それも一つではない。

　何重にも、何重にも。

「素人相手なら十分すぎるほどだな」

　エリックが吐き捨てるように言った。

　オルフェは否定しなかった。

　リゼ・シャルマン。

　あの女は趣味は悪いが、手際はいい。

　その点だけなら、嫌いではない。

　ただ、今回は対象が悪い。

「……レナは一度、リゼの館に入っているんだよな」

　エリックが低く言った。

　オルフェは、ほんのわずかに目を細める。

「ああ」

「レナ自身が、何らかの事情であの女の館に向かった」

　リゼ・シャルマンは、手を引くのが上手い女だ。

　命令しない。

　脅さない。

　ただ、相手が進みたくなる道だけを、先に用意しておく。

　レナのような子には、その方がよく効く。

　困っている。

　金が必要。

　誰にも迷惑をかけたくない。

　自分で何とかしたい。

　その善良さの隙間に、リゼは指を入れる。

「……気持ち悪いな」

　エリックが吐き捨てた。

「趣味は悪い」

　オルフェは静かに言った。

「けれど、今のところ分かっているのはそこまでだ。館に入った。接触した。リゼがレナに興味を持っている。だが、それだけじゃ証拠にはならない」

「噂の指示は？」

「リゼ本人まで届かない」

　エリックの拳が、机の上で強く握られた。

「次に何が来る」

　問いに、オルフェはすぐには答えなかった。

　分からない。

　その言葉を、オルフェは嫌った。

　けれど、この場ではそれが最も正確だった。

「……読めない」

　短く告げると、エリックが顔を上げた。

「お前が？」

「相手が何をしたいのかは分かる。レナを追い詰めたい。おそらく、レオンを揺さぶるために。だが、なぜそこまでするのか。その動機の核が、読めない。次にどの手を、どの順で打ってくるかも」

　魔導灯の光が、薄く揺れた。

　古い書庫の影が、二人の足元に滲む。

　エリックは深く息を吐いた。

「なら、どうする」

「学院内は君が見る。レナがまた呼び出されたり、変な噂が出たりしたらすぐ拾って」

「外は？」

「俺が追う。リゼの館、出入りしている人間、金の流れ。今はそれしかできない」

「レナ本人には？」

　オルフェは少しだけ沈黙した。

「全部話す必要はない。けれど、リゼには近づくなとは言うべきだろうね」

「言って聞くと思うか？」

「どうだろうね」

　エリックが苦い顔をする。

「じゃあ意味ないだろ」

「意味はあるよ。言われたことが頭に残っていれば、危険に気づく可能性が上がる」

「……あいつは、自分が狙われてるって分かってない」

「分かっていても、自分だけで抱える」

「だから危ないんだよ」

「知ってる」

　オルフェは、静かに言った。

　レナ・ファリス。

　温厚で、臆病で、それでも妙なところで踏みとどまる少女。

　あれは壊れやすい。

　だが、折れにくい。

　だからこそ、リゼのような人間には面白く見えるのだろう。

　オルフェはその事実に、薄い嫌悪を覚えた。

　自分の観察とリゼの悪趣味を、別の棚に分類したまま。

「……急ごう」

　エリックが低く言った。

「間に合わなくなる前に」

　オルフェは頷いた。

「ああ」

　けれど、旧書庫の空気は重いままだった。

　動くべきだ。

　証拠を拾い、噂を消し、リゼの影を追う。

　それが今できる、最善のはずだった。

　オルフェは、机の上の記録紙を見下ろしたまま、わずかに目を細めた。

　何かが足りない。

「嫌な予感がする」

　そう呟いたとき、エリックの表情は硬くなった。

　オルフェは思考を巡らせた。

　普段なら、そんな曖昧な言葉は使わない。

　予感は情報ではない。

　推測にも満たない。

　不確定で、不完全で、扱う価値の低いものだ。

　それでも今は、喉の奥に小骨のように引っかかっていた。

この場所で交わされた会話は、まだ誰にも知られていないはずだった。

　だが確実に、自分たちはゲームの裏側へ足を踏み入れていた。