Fated Oath ─血に抗う者たち─

第一部 真贋の饗宴

第7話 炎の記憶

　◆ Sクラス棟・最上階

　銀の装飾が施された厚い扉が、静かに軋んだ。

　カリグレア魔術学院、Sクラス専用棟──最上階。

　床には光が反射し、整然と並ぶ机。

「Sクラスもどうなるんだろうなあ、あんな化け物二人いて」

　ジークがボソリと言う。

　話題はこの前の模擬戦の二人。

　レオン・ヴァレント。

　オルフェ・クライド。

「レオンは、とっとと帰ったみたいだな」

　ジークが空席を見やる。

「Eクラスにでも行ったんでしょ」

　マリアンが軽く言った。

「は？　Eクラス？」

　ジークが眉をひそめる。

「なんでまたそんな最下層に」

「知らないの？　よく行ってるみたいよ。女の子に会いに」

　一瞬、空気が止まった。

「……はぁ？」

　ジークが間抜けな声を出す。

　誰もすぐには笑えなかった。

　Sクラスの者が、Eクラスの人間と関わる。

　それはこの学院では、“下賎に堕ちる”に等しい。

「Eクラスって、今、元Sクラスのエリックもいるんだろ？」

　ジークが呟く。

「どうなってんだよ、あのクラス……」

「さあね」

　マリアンの唇が笑った。

　だがその目は笑っていなかった。

　＊＊＊

　放課後のEクラス棟は、夕陽が差し込んでいた。

　レオンは無言で歩いていた。

　教室の外から中を覗くと、レナが帰り支度をしているのが見えた。

　小柄な背中が、机の上の荷物をまとめている。

　視線に気づいたのか、レナがぱっと顔を上げた。

　そして、あからさまに焦った様子でカバンを掴み、

　椅子をぶつけそうになりながら駆け寄ってくる。

「SクラスがEクラスに来たら……目立つってば。

だから言ったのに、門の前で待っててって……」

　レオンは、わずかに眉を動かしただけだった。

「俺がどこにいようと、誰にも関係ないだろ」

「あるの！　もう……ほんとに……」

　レナが半ば呆れ、半ば困ったように溜息をつく。

　その時、教室の奥から陽気な声が飛んできた。

「おーい、レナ！　放課後、みんなでカードゲームやろうぜー！　今日、新作持ってきたんだ！」

　声の主──エリック・ハーヴィルが顔を出す。

　その笑顔が、一瞬で固まった。

　廊下のレオンと目が合う。

　空気が凍る。

　レオンの視線が、無音のままエリックを射抜いた。

　青の瞳が冷たく光り、殺気とも取れる圧が廊下を満たす。

　ほんの数秒、それだけで誰も動けなかった。

「……ご、ごめん。今日は無理かも」

　レナが慌てて答える。

　エリックは苦笑いを浮かべながらも、レオンから目を逸らさずに言った。

「……わかった。また誘うよ」

　その声には、明らかに“牽制”が混じっていた。

　レオンは一言も返さず、レナの手を取った。

「行くぞ」

「ちょ、ちょっと待って、まだ……」

　レナの言葉は途中で掻き消えた。

　二つの影が、廊下の向こうへと消えていった。

　＊＊＊

　◆ 学院外・夕暮れの通り

　学院の近くの魔術専門用品店。

　店頭のワゴンには古い魔術書が乱雑に積み重なっていた。

「ちょっと寄っていっていい？」

　レナがそう言ってレオンは頷き、二人は店内に入る。

　棚にはずらりと魔術書が並んでいた。

　魔術補助の道具が所狭しと置かれている。

「白魔石どこかなー？　授業で使うんだよね。……ん？」

　レナはふと、ガラスケースに入っているほんの欠片ほどの赤魔石を見た。

　それは鮮やかな赤色で、まるで宝石のようにキラキラと輝いていた。

「あれは……」

　レナの表情が一気に曇っていく。

　その時、店員がレナに気づく。

　ガラスケースの下にある価格を見て、驚いているのだと店員は思ったようだった。

「いらっしゃいませ〜。あっ、値段に驚きました？

　赤魔石は貴重ですからね〜。この赤魔石は光り方からして新しい物だと思いますよお〜」

　店員が説明を始めて、レナは動揺しながら俯く。

「これさえあれば詠唱不要、誰でも高位魔術を撃てる。……いや、まあ、表向きは“合法流通品”ってことになってますけど。需要があるんですよ、戦争だの儀式だの、趣味の悪い 用途までねえ」

言い終えてから、店員は自分の口に気づいたように笑って誤魔化した。

「あはは、失礼！　冗談です冗談！」

　その様子をレオンは横目で見ていた。

「レナ、早く買い物をすませて外に出よう」

　促されて、レナは白魔石を買うとすぐに店を出た。

　＊＊＊

　◆ 学院外・通り／夕暮れの風

　ふたりは並んで歩いていた。

　穏やかな風が吹いていたが、どこか焦げたような匂いが鼻を刺す。

「……ん？」

　レオンが顔を上げる。

　遠くの通りの向こう、黒い煙が空へ昇っていた。

　炎が家屋の壁を舐め、ぱちぱちと乾いた音を立てている。

　風が熱を運び、肌を灼く。

　その瞬間、レナの足が止まった。

「……っ」

　肩が微かに震えていた。

　唇を噛みしめ、視線が炎に釘づけになる。

「どうした？」

　レオンの声に、レナはかすかに首を振る。

　だが、震えは止まらなかった。

「ご、ごめん……。昔を思い出して……」

「昔？」

　レナの声が掠れる。

　その目には、もう今の炎ではなく、遠い過去が映っていた。

「……昔、村にいたんだけどね。ある日、皆、殺された。家も、村も……全部、燃やされた。アロイス家の刺客に襲われて……だから……炎を見ると、怖いの」

　レナは俯き、拳を胸の前で握りしめる。

　レオンは立ち尽くしていた。

　表情は変わらない。

　（知ってる。村を焼いたのも、お前の母を殺したのも──）

　ただ、黙って立っているしかなかった。

　炎の光が、レナの頬を照らす。

　その震えを見た瞬間、レオンは無意識に手を伸ばしていた。

「レナ。……もう、思い出さなくていい」

　レオンはその手を握った。

　レナが何かを言いかけたが、レオンは強く引き寄せる。

　火の粉が散る道を離れ、暗い路地へと足早に歩いた。

　背後ではまだ、炎の音が聞こえていた。

　＊＊＊

　◆ 寮・レナの部屋／深夜 ― レナ視点

　レナは寮の部屋に戻った。

　夜は静かだったが、胸の奥はずっとざわついていた。

　その夜、悪夢を見た。

　炎の中、逃げても逃げても、誰かの足音が背後から近づいてくる夢。

　息ができないほどの熱気と、焦げた匂い。

　──あの火事を見たせいだろうか。

　記憶の底に沈めていた映像が、ひび割れたガラスのように蘇ってくる。

（私は、いつまで“日常”を過ごせるんだろう……）

　森での暴走を思い出した。

　ただの“魔物痕跡調査”のバイトのはずだった。

　血の匂いで魔竜が目覚めるなんて、誰が想像しただろう。

　──レオンに助けられなければ、今ごろ国の調査団に捕まっていた。何をされていたか考えるだけで、背筋に冷たいものが走る。

「……お母さん」

　小さく呟いて、机の引き出しを開けた。

　そこには、古い木の箱。

　蓋に指をかけると、かすかな音と共に開いた。

　中には、赤い宝石のネックレスが二つ。

　母が生きていた頃、母が自分の血で作ったもの。

　そして隣には、母とレナが一緒に仕上げた赤い魔石のペンダント。

「私は……いつまで生きていられるのかな」

　そのペンダントを手に取り、胸に当てた。

　冷たい石の中で、かすかに何かが脈打つような気がした。