Fated Oath ─血に抗う者たち─

第5話 復学の噂

　昼休みの鐘が鳴るより早く、エリックが廊下を駆け抜けてきた。

　手にはひらひらとした一枚の紙。

「レナ、今日はケーキデーだ！」

「……けーきでー？」

　レナが瞬きをする。

「ほら見ろ！　学院近くのカフェだ。期間限定ケーキ半額！　“イチゴとミルクの夢の饗宴”だってさ！」

「えっ！行く！！」

　レナ、一秒で釣れた。

「私も！」

　サラも反射的に立ち上がる。反射神経が良すぎる。

「よし、じゃあ三人で──」

「四人だ。」

　背後から、低い声。

　振り向くと、金髪碧眼。黒い制服に完璧な無表情。

　レオン・ヴァレントが立っていた。

「……え？」

　レナが目をぱちくりさせる。エリックが露骨にため息をつく。

「いや、レオン。お前、ケーキとか興味ないだろ」

「レナが行くなら行く。問題あるか？」

「あるに決まってる！てか、Eクラスに来んな！」

　エリックが声を上げた瞬間、レオンの碧眼がわずかに光った。

　サラがすっとレナの後ろに隠れる。反射神経がまた発揮される。

「……仲良く行こっ？」

　レナが慌てて間に入った。

「ケーキだよ、ケーキ。平和の象徴！」

　レオンは無言。だが数秒後、微かに呟く。

「……お前がそう言うなら」

「うんうん、それでいいの！　ほら、行こう！」

　──そして四人は、学院近くのカフェへ。

　＊＊＊

「わぁ……！　すごい！」

　ショーケースの中に並ぶケーキを見て、レナの瞳が輝く。

　イチゴ、チョコ、ピスタチオ。天国である。

「俺、イチゴショートにしてくれ」

　レオンが即答する。

「お前絶対甘いもの好きじゃねえだろ！」

　エリックが突っ込む。

「レナが好きそうだから」

「だからなんでお前の選択基準が全部レナなんだよ！」

「合理的だろう？」

「合理じゃねぇよ！」

　もはや漫才の掛け合いになっていた。

「じゃあ私はミルクプリンにする～！」

　サラが笑顔で注文。

「エリックは？」

「……モンブラン。甘いの食べたい。疲れるんだよ。疲れる原因、主にそこの金髪」

「…………」

　レオン、静かにフォークを取る。

　サラが小声で囁く。

「エリック、死ぬ気？」

「もう慣れた……」

（※慣れてはいない）

　ケーキが運ばれてくると、レナが幸せそうに微笑んだ。

「ねえ、こうやってみんなで食べるの、楽しいね」

　レオンがその横顔を見つめる。

　無表情の中に、一瞬だけ“人間らしい”温度が灯るのをエリックは見逃さなかった。

＊＊＊

　午後の授業が始まる前、Sクラスの教室に、ざわめきが走った。

　発端はエルマーの一言だった。

「──オルフェ・クライドが、復学してくるらしい」

　その名を聞いても、レオンには何の感情も浮かばなかった。

　ただ、どこか遠い響きに眉をひそめる。

「……オルフェって、誰だ？」

　隣の席のマリアン・アロイスが、頬杖をついたまま振り向く。

　黒髪の間から、冷たい笑みがのぞいた。

「ああ、あいつね。天才。……でも、狂ってるの。

　結界の暴走で何人も巻き込んで──Sクラスですら死んだわ。あれがなければ、学院の頂点にいたはずよ」

　教室の奥から、ジークが声を上げる。

「げえ……あいつ、処分もされずに戻ってくんのかよ。

　マジで勘弁してくれ。俺、あの空気苦手なんだって」

「仲良くできる人間なんて、いないわよ」

　マリアンは笑う。

　けれど、その笑みには棘があった。

　「授業にもほとんど出ないくせに、成績は首席。

　　いつも研究棟にこもってる。……まるで幽霊みたいに」

「研究者か」

　レオンの呟きは、ほとんど独り言に近かった。

「研究ってもな、ヤバいのばっかだぞ」

　ジークが声を潜める。

　「禁術、結界、魂。……噂じゃ、死体を生き返らせようとしてるらしい」

「くだらないな」

　レオンは興味もなさそうに言った。

　だが、どこかでその名が頭に残った。

　ノアがメガネの縁を指で押し上げながら、ぽつりと呟く。

　「──でも、あの男は本気だよ。本気で、神の領域を覗こうとしている。そして、それができるだけの“力”を持っている」

　その言葉に、教室の空気が一瞬、沈黙した。

　窓の外を風が通り抜ける。

　レオンは何も言わず、ただ視線を落とす。

　知らぬ誰かの名前が、胸の奥でゆっくりと沈んでいくようだった。

　＊＊＊

　エリックは、校舎の廊下を歩いていると嫌な噂を耳にした。校内のどこにいても、その名が囁かれていた。

まるで幽霊が帰ってくるみたいに。

「オルフェ・クライドが復学するらしい──」

　囁きの端から端まで色がついて聞こえる。彼の胸の中で、古い記憶がざわついた。

　（あいつが戻ってきたら、また誰かが死ぬだろう──結界を暴走させて、Sクラスの生徒や一般生徒を巻き込んだあの時のように）

　そう考えながら足を速めると、中庭の影に白衣が見えた。制服の上に白衣を羽織った男が、陽の当たる石畳に立っている。

　「……エリック・ハーヴィル。久しぶりだね」

　声は静かで、しかし確信に満ちていた。振り返ると、オルフェ・クライドが立っていた。白銀の髪に紫の瞳。だが、そこに温度はない。

「オルフェ……お前、復学するのか」

　エリックの問いかけに、オルフェは僅かに微笑んだ。

「ああ。これから教官に挨拶に行くところさ。魔竜の森の爆心地に行ってみたら、実に面白いデータが取れた。復学しないと研究が続けられないだろう？」

「また、誰かを殺すつもりか」

　問いは皮肉として落ちる。オルフェの口元に浮かぶ笑みは、あくまで観察者の好奇だ。

「あれくらい止められない方が悪いよ。そういえば──君はもう、Sクラスじゃないんだって？」

「倫理観最悪なお前と一緒にいたくないからな。この学校の上級クラスにも嫌になった」

　エリックは短く言い放つ。言葉の端は冷たく、だが確かな怒りを含んでいた。

「そうか、それはよかった。俺は君が嫌いだから」

　オルフェは穏やかに頷く。

「俺もだよ。この学院は、お前のような危険な兵器でも、戦力になると踏めば利用するのが分かった」

　エリックの吐き捨てる言葉は、遠い過去の傷を抉る。

「ここはそういう所だよ、最初から、ね」

　オルフェは肩越しに空を見上げる。

　エリックは何も返さず、中庭を抜けた。

　石畳の上に、白衣の男は静かに立ち続けた。空気は変わらない。それでも、世界は少しだけ冷たくなっていた。