Fated Oath ─血に抗う者たち─

第22話 何もかもどうでもいい

　◆レオン視点／公園の水場

　公園の端にある、誰も寄り付かない古びた水場。

　この場所は幸いキメラから壊されていなかった。

　ひび割れた石の洗い台から、鉄臭い水が音を立てて流れ落ちていた。

　レオンはそこで、血のついた手を洗っていた。

　ぬるい水が、指先を伝う。爪の隙間に入り込んだ血がなかなか落ちず、何度も擦る。その動作は無感情で、ただ“汚れ”を落とすためだけのものだった。

　（……まただ）

　ぽたり、ぽたりと赤い血が流れていく。落とすたびに、自分が何かを“削いでいる”ような感覚があった。

（レナが怯えた目で、見ていた）

　彼女の瞳にあった、怯え。助けたはずなのに。レオンは、水面に揺れる自分の顔を見つめた。その瞳は、どこまでも無機質で、口元は笑っていなかった。鏡のように揺れる水の中の“それ”は、もはや──“人間”ではなかった。

「……何を、守ったんだ。俺は」

　ぽつりと呟いた声は、風に飲まれて消えた。

　水が止まり、レオンは静かに手を払った。血の色はほとんど消えたはずなのに、指先にざらついた感触が残っている。背を向け、洗い場を後にして公園の小径に戻ると、レナが立っていた。

　まだ震えたままだが、どこか不安げに、真っ直ぐに彼を見ていた。レオンの足が、自然と止まる。レナが、ぽつりと口を開いた。

「……ありがとう」

　その声は、小さく掠れていた。

　けれど、確かに届いた。

「……さっき、言えなかったから」

　ただ、それだけの言葉だった。レオンは目を伏せた。その瞬間、自分の中に残っていた“人間”という名の何かが、わずかに息を吹き返した気がした。

　（……ああ、そうか）

　この言葉を、どこかで待っていたのだ。

　あの“恐れの目”に、完全に沈まぬように。

　彼女の一言だけで──救われるほど、

　自分はまだ、“壊れきって”いなかった。

「怪我は、ないか？」

「大丈夫だよ」

「……騒ぎが大きくなる前に、ここを離れるぞ」

　戦いが始まる前と何一つ変わらない冷静な声だった。

　“あの”殺気を孕んだ人間と同じとは思えないほど、落ち着いた声。レオンはそれ以上、何も言わずに歩き出した。

　＊＊＊

　◆オルフェ視点／公園

　夕暮れの街に再び静寂が戻った。

　先ほどまで暴れていたキメラの残骸は、破砕された肉片と焼け焦げた匂いを残し、公園の中央に横たわっている。

　風が吹く。瘴気はすでに散り、ただの“屍”となったその中心にひとつ、足音が降りた。

　石畳に靴音を刻みながら、白銀の髪の青年が現れる。

　オルフェ・クライドだった。

　ゆっくりと歩を進め、キメラの亡骸の傍に立った彼は、躊躇なく手を伸ばす。誰も近づけぬ死骸に、ためらいなく触れるその姿は──別の意味で恐怖を煽った。

　手袋を嵌めると、ぬめりの残る肉の奥から、砕けかけた赤い魔石を取り出した。

　掌に乗せ、光にかざす。多面カットの輝きは、確かに赤魔石特有の脈動を持っていた。

「……まがいもの」

　ぽつりと呟いた声は、どこまでも冷たかった。

　瞳に揺れる感情はない。

　あるのは、分析と、否定だ。

「本物の赤魔石には……こんな歪な魔力の揺らぎはない」

　言いながら、指先で石を弾く。赤い欠片が空中に浮かび、魔力の燐光を散らして消えていく。オルフェはそれを最後まで見届けると、何かを確認するように小さく頷いた。

「設計式は悪くない……でも、肝心の血が違う。“ファウレスの血”の反応じゃない。これは、普通の人間の血、か？」

　彼はひとつ深く息を吐き、封印式のペンダントに手を添えた。

（赤魔石を模倣する者が現れた……）

　手帳を取り出し、端のページに短く書きつける。

　記録：キメラ／赤魔石模倣体

　設計式：一部不明、複合型の構成

　状況：市街地にて暴走 → レオンにより処理

　対象：ファウレスの少女レナ無傷

　評価：危険度・中

　特記：赤魔石の模倣反応あり。血液系統に相違。黒幕不明。追跡要。

　ページを閉じたとき、遠くで甲冑の音が聞こえた。

　軍部の封鎖隊。ようやく、到着したのだ。

　オルフェはちらと目をやり、小さく鼻を鳴らす。

「……ふん、遅いな」

　そう呟いたまま、彼は背を向ける。

　足音もなく、静かに、静かにその場を去っていった。

　＊＊＊

　◆レナ視点／翌朝の学院

　翌日。学院は朝からざわついていた。

「昨日の……あれ、ほんとに魔物だったって話だぜ？」

「しかもマンティコアだろ？嘘だろって……」

「学院生が、単独で戦ったって」

　レオンはサラとレナと一緒に廊下を歩いていると、聞きたくもない噂が耳に入る。

　レオンは鬱陶しげに耳を塞ぎたくなったが、代わりに大きくため息をついた。

「……騒ぎすぎだ」

「そりゃ騒ぐでしょ！」

　サラが横から突っ込む。

「市街地に魔物、しかも学院生が戦闘！　新聞の一面ものじゃない」

「それに……」

　レナは不安げに声を落とした。

「無許可で戦った学院生がいるって、教務局が怒ってるって……」

「そう。だから、急遽“新しい規則”ができたの」

　サラは眉間を押さえる。

「市街地での無断戦闘禁止。違反者には監視と魔力行使の制限措置……だってさ」

「ふん、俺がいなければもっと被害が大きかったのにな」

　レオンは吐き捨てるように言った。

　その後、レオンは一応「指導対象生徒」として教務局から呼び出され、後日、魔力の行使と心理評価を受けることとなった。

　その場で彼は、ザイラス・カイゼルの名を報告したが、学院上層部は「元学院生」という事実を世間に出すことを避け、公式には沈黙を貫いた。

　一方、レオンはその力があまりに突出しているため、処分や強制的な制限までは至らなかった。

　◆レオン視点／検査帰り

　その検査の帰り道、レオンはふと呟く。

「……俺がいなけりゃ、どんだけの被害だったろうな」

　皮肉でも自惚れでもなく、ただの事実を確認するような声だった。

　公園に突如現れた“伝説級”の魔物。

　動けたのはたった一人。

　それで済んだから、今ここに“日常”がある。

　だが──

「もういい。どうでもいい」

　新聞で見る被害者の顔。

　結界の脆さ。

　学院側の形式的な対応。

　そして「無許可戦闘禁止」のお達し。

　まるで、救った側が「規則違反者」であるかのような扱い。

　レオンの中で、何かが静かに冷えていった。

（レナがそこにいなければ、何が起きても構わない。被害が出ようが、誰が死のうが、俺の知ったことじゃない）

　学院が求めた規律と平穏は、最も頼るべき戦力の「無関心」と引き換えに成り立つ──それに気づく者は、まだいなかった。