第21話 模造された赤魔石
◆レオン視点／公園
──それは、そこにあってはならないものだった。
レオンがキメラの胸部をふと見た。
裂かれた肉の奥。骨と臓腑の狭間。
本来、生命の鼓動があるべき場所に、赤く濁った“魔石”が押し込められている。
「……赤魔石……？」
低く呟いた声には、戸惑いがかすかに滲む。
（ありえない。こんな物を、人間の身体に……）
レオンは剣先でそれを軽く突いた。
触れた刃に、びり、と鈍く濁った魔力が逆流してくる。
確かに魔石だった。だが、これは──。
（淀んでいる。…魔力が死臭を放っている）
正規の赤魔石が持つ、透明な輝きはどこにもない。
内部の魔素はぐずりと濁り、怨念の塊のようだった。
「……気持ちが悪いな」
吐き捨てるように呟くと、
レオンは靴の踵でその模造赤魔石を踏み砕く。
パリン、と乾いた音。
濁った光が一瞬だけ弾け、
そのまま闇に吸い込まれるように消えた。
不意に、場違いな音が響いた。
パチン、パチン……
拍手の音がする。
「わあ、すっごいね君！
ほんと、あれ倒しちゃうなんてさぁ！」
軽い調子の声が無遠慮に踏み込んできた。
レオンが剣を構え直すまでもなく、声の主は自ら姿を現した。
公園の柵の上。
ラフな格好をした青年が、笑顔のまま足をぶらつかせて座っていた。
絹でも麻でもない、異国の織物。派手な毒々しい幾何学模様のシャツに、ほつれた藍染めの厚布のズボン。この国の誰もが二度見するほど場違いな装い。
だが、顔立ちは妙に整っている。
切れ長の一重に通った鼻筋、笑みを浮かべる口元。
その“ちぐはぐさ”が視線を離させない不快な魅力を放っていた。
「……誰だ」
問う声に、青年は肩をすくめて笑った。
「俺？ ああ、名乗った方がいい？
……ま、いいか」
ひらひらと手を振り、まるで旧友にでも挨拶するように言う。
「ザイラス・カイゼル。よろしく」
その声は明るいのに、目だけは笑っていない。
「今の“アレ”さ、俺が作ったんだ。でもさ、やっぱ失敗だね〜。自我が邪魔でさ〜、すぐ暴走しちゃう。扱いづらいよね」
言葉の端々に、罪悪感の影は欠片もなかった。まるで、ペットが檻を壊して逃げ出したのを笑い話にしているかのような軽さ。
「君さ。すげえじゃん。びっくりしちゃった。あ、そうだ。赤魔石も見たんだっけ？ まあ、濁っちゃってハズレだったけど。三人分まとめて小さくしたし、コスパはいいんだよ？」
ザイラスは人差し指と中指、薬指を立てて、ひょいと掲げる。
「圧縮率いいでしょ？ 特殊な血なんて要らないんだよ」
レオンの顔から、すっと色が抜けた。
（……こいつは、“壊していい”）
決断は静かだった。
ザイラスはそれすらも楽しそうに見守りながら、にやりと笑った。
「うわ〜、怖っ。そういう顔、いいね。そんな君に……こっちはどうかな？」
ザイラスが無邪気な笑みと共に指を鳴らした。重い地響きが、公園の奥から響く。夕闇の向こうから現れたのは、一頭の異形──マンティコアだった。
獅子のようにたくましい胴体。背には蝙蝠のような巨大な翼。尾は蠍そのもの、太く蠢き、先端には黒く輝く毒針が揺れている。目は真紅に濁り、狂暴な光を放ち、口からは泡を混じえた唸り声と、鋭い牙が剥き出しになっていた。
＊＊＊
◆レナ視点／公園
「っ……なに、あれ……」
レオンが僅かに背後のレナに視線をずらす。レナは思わず後退していた。それは“理屈ではない恐怖”──伝説に語られる怪物を前にした、本能そのものだった。
レオンは微動だにしなかった。金髪が風に揺れ、碧眼は冷え切ったままだ。
「伝説級の魔物……いや、出来損ないの偽物だな」
レオンが低く呟く。
公園にいた人々はすでに悲鳴すら上げられなくなっていた。
レオンは剣を構え、静かに前へ進んだ。その歩みはまるで、何の感情も持たぬ処刑人のようだった。マンティコアが唸りを上げた。翼が風を巻き起こし、石畳が抉れる。
次の瞬間、地面を蹴って突進する。
「ッ！」
レオンが刃を弾き上げ、真正面から牙を受け止める。金属と肉のぶつかる轟音。レオンの表情は変わらなかった。冷徹な視線で、獣の首筋を見つめる。
剣を滑らせ、喉の下に斬り込もうとするが、尾が襲いかかる。毒針が空を裂き、レオンの横顔をかすめた。
（あの尾が厄介だ）
そう判断した瞬間、彼は身をひるがえし、尾を逆手にいなしながら剣で斬りつける。
──が、刃が深く通らない。
硬質な鱗が、防壁のように打撃を受け止めたのだ。
「硬いな……この構造、自然じゃない。補強されてる……」
レオンの冷静な分析が続く。その間にも、マンティコアは地を蹴り、羽ばたき、牙と爪で暴れ狂う。
木々がなぎ倒され、噴水が割れ、水が空へと弾けた。
石畳が粉砕され、宙に舞う瓦礫の雨の中、それは起きた。
マンティコアの眼が、レナを捉えたのだ。
気づいたときには、獣が方向を変え、一直線にレナへと飛びかかっていた。
その瞬間、黒い衝撃波のような斬撃が、空気ごと獣の進路を断ち切った。
レオンだった。
その瞳から、ようやく“感情”が現れた。
殺意だった。
目の前で自分の守るべき者に牙を向けた存在を、赦す意思など最初からなかった。
「俺の前で、手ェ出してんじゃねぇよ」
低く冷えきった声とともに、剣が振り抜かれる。
さっきまで弾かれていた鱗が、今度は容易く断ち割られた。それは斬撃の速度や角度の問題ではない。感情そのものが魔力へと変質し、鱗の補強を凌駕する“質”へと変わったのだ。
次の瞬間、レオンは地を蹴った。剣が唸りを上げ、獣の前脚を叩き斬る。そのまま跳躍、翼の根元を斬り裂き、蠍の尾を掴んで捻り潰した。
断末魔のような悲鳴が、公園中に響き渡る。
マンティコアは、地面を這うようにして後退し、呼吸すら乱れていた。背からは黒い血が噴き出し、四肢は震え、視線はもはや恐怖に塗れている。
「うへえ、あいつ強すぎるじゃん。……やっば」
柵の上のザイラスが口笛を鳴らす。レオンが追撃しようとした瞬間、マンティコアの身体が光に包まれ、転移の術式が発動する。魔力の糸が地面に走り、刻印が淡く浮かび上がる。
「学院のSクラスか？ 最近のガキは優秀だね。俺がいた頃なんて退屈で死にそうだったのに」
光の中でザイラスは片手を振った。
「じゃあね！ 次はもっと強いマンティコア作ってくるから！ 楽しみにしててねー！」
ふざけたような調子のまま、術式は収束し、ザイラスとマンティコアの姿は掻き消えた。
静寂が戻った。
ただ、空気の匂いだけが違っていた。
風に漂うのは、血と、硝煙。
誰も、声を出せなかった。
目撃者たちは恐怖で言葉を失い、レナはただ、レオンの背を見つめるしかなかった。
