Fated Oath ─血に抗う者たち─

第一部 真贋の饗宴

第20話 クレープデート＋魔物出現

◆レナ視点

　甘い香りが漂うクレープ屋前の小さな丸椅子に並んで腰掛ける。焼きたてのクレープを受け取ったレナは、目を輝かせて口元をほころばせた。

「ん……これ、すごく美味しい……！」

　さくっ、もちっ、とした音を立てて頬張るレナの横で、レオンは肩を落とし気味に、しかしどこか安心したような表情でそれを見ていた。

「お前、本当に甘いの好きだな」

「好き。大好き。疲れが飛ぶよ。レオンも……ねえ、ちょっと食べてみる？」

　そう言って、レナは自分のクレープを持ち上げる。

「はい、あーん」

　笑顔のまま、レオンの方に差し出した。

　レオンは明らかに一瞬、固まった。

「……あ？」

「あーん」

　レナは悪気など一切ない純粋な瞳で、もう一度言った。レオンは周囲の視線が気になるでもなく、むしろ戸惑いのほうが大きいようだった。

「……お前なあ……」

　そう言いながらも、彼はほんのわずかに表情を崩し、結局そのまま小さく口を開いた。レナが差し出したクレープの端を咥え、ゆっくりと咀嚼する。

「……甘いな」

「でしょ？　美味しいよね！」

　レナは嬉しそうに頷いた。レオンは小さく息を吐き、それから手元のもう一つのクレープを少しだけレナに差し出した。

「……こっちも食べるか？」

「え、いいの？」

「甘さ控えめだ。お前のはちょっと……味が濃すぎる」

「そう？　でもありがと、もらうね」

　クレープを受け取ったレナが、またぱくりと口に運ぶ。その頬には、どこまでも素直な幸福の色が滲んでいた。

　やがてクレープを食べ終え、二人が店を出る頃には、空はすっかり夕暮れの色に染まっていた。沈む夕陽が、二人の影を長く伸ばしていた。

　レナは青魔石の入った買い物袋を持ち、隣を歩くレオンの横顔をそっと見上げる。いつもより、少しだけ柔らかい表情をしていた。

「……レオン、今日はありがとう。塔からの見晴らし、すごく綺麗だった。それに、クレープも、青魔石も買ってもらって……」

　レナが口にすると、彼は視線を向けぬまま答えた。

「別に……礼を言うことじゃない。俺が勝手にやってることだ。青魔石、使い終わったらまた言え。補充するから」

　その声はいつも通りのそっけなさだったが、レナには、ほんのわずかに照れてるように聞こえた。

　二人は夕暮れの公園の前を通りかかる。通りには、まだ多くの人が行き交っていた。

　そのとき、大気を裂く轟音とともに地面が揺れ、空気が震えた。

　何かが空から落ちた。

「……え……？」

　レナは思わず立ち止まり、振り返る。

　公園の花壇と噴水のある広場の中央に、それはいた。

　人のような上半身に、猛禽の翼と獣の脚を持つ異形の塊。角と牙がねじれたように生え、全身から紫がかった瘴気をまき散らしている。

　複数の生物を無理やり繋ぎ合わせたかのようなキメラが、二体いた。

　レナはすぐに新聞記事のことを思い出した。

「……なんで、こんな街中に……？」

　呟いた瞬間だった。

「レナ、下がってろ」

　その声がしたときには、レオンはすでにレナの前に立っていた。

　買い物袋が地面に転がり落ちる。

「っ……！」

　レナは息を呑む。

　レオンは無言のまま半歩前へ出て、広場とレナの間に自分の身体を滑り込ませる。制服の裾が風に揺れ、金の髪が斜陽を反射した。

　右手は剣の柄へ伸び、その顔から感情が消えていた。恐れも迷いも、ためらいさえもなく、まるで最初からそこに立つことが決まっていたかのようだった。

「……作られた魔獣か。魔術式が混じってるが、雑だな」

　レオンの低い声が、獣の唸りのように響く。

　目の前のキメラがレオンに気づき、唸り声を上げた。

　刹那、澄んだ金属音が街の空気を切り裂く。

　剣を抜いたレオンは、夕陽の下斜めに伸びた影の中で、その姿はまるで戦場に立つ騎士のようだった。

　＊＊＊

　◆目撃者視点

　剣が抜かれると同時に、空気が変わった。

　レオンの碧眼はどこまでも冷たい。氷の底に沈んだような光には、激情も怒りもなく、ただ排除するための意志だけがあった。

「……そこから動くなよ」

　背後のレナに向けたその一言を最後に、レオンはキメラへ向き直った。

　次の瞬間、剣閃が走る。

　誰も、その動きを見切れなかった。

　黒い制服の裾がひるがえった一閃で、最初のキメラの首が落ちる。遅れて巨体が地面へ倒れ、紫の瘴気が噴き出した。

　レオンは一歩も退かず、血の飛沫を払いもせず立っている。

「……速すぎる……」

　公園の遠くでは、逃げ遅れた数人の市民が口元を押さえて立ち尽くしていた。悲鳴すら喉に詰まっている。

「人間……なのか、あれ……」

　ざわめきが走ったが、それも二撃目で凍りついた。

　レオンは振り返りもせず、二体目のキメラへ接近していた。

　剣を構えるより早く、キメラが鋭い爪を振り下ろす。

　だが、その爪が裂いたのは、そこにいたはずの少年の残像だった。

　とっくに、レオンはキメラの背後にいた。

　地面が赤黒く染まり、突き立てられた剣が背骨ごと内側から肉を引き裂いている。キメラは喉の奥で泡を吹き、震えるように仰け反った。

　レオンは光のない目で、淡々とそれを見下ろしていた。まるで虫でも踏み潰すような、無機質な視線だった。

「こんな物が、研究の成果かよ」

　その言葉とともに剣を横へ払う。

　肉が裂け、骨が砕け、血が霧のように舞った。

　広場の中央には、血の霧に包まれたレオンだけが立っている。剣から滴る赤黒い血が、石畳を濡らしていた。

　あまりにも静かな光景だった。

　そこに立っているのは英雄ではなく、死を当然のものとして受け入れている人間に見えた。

「……やばい……あの男、魔物より……」

「なんだよ、あいつ……人間じゃ……ない……」

　立ち止まっていた目撃者たちが、後ずさる。

　ふとレオンの碧眼がそちらへ向いた瞬間、彼らは本能的に目を逸らした。

　命を助けられたはずなのに、誰もが恐怖を滲ませている。

　目を合わせてはいけないと、本能が告げていた。

　彼の周囲だけが異質で、まるで彼だけがこの世界に属していないようにさえ見える。

　彼は守ったというより、自分にとって不要な危険因子を処理しただけなのかもしれない。

　レナが見守る中、レオンは静かに剣を収めた。

　血の滴る音だけが、響いていた。