国の名前はふたりから

番外 青年達は生活習慣の違いに苦労中

青年の名前はヴィーリック、カブトムシ並みに容易く捕獲されました。

　敢えなくラティの魔の手に落ちた青年。

　彼を縛り上げる、銀の刺草。

　刺草に縛められて、青年は己の指一本すらも動かせなくなった。

　そのことはつまり、彼が平素から魔力補助の上で体を動かしていたことを…

　『人間』にはできない生活を送る技能と、魔力量を有していることを意味していた。

「全く予想外です。まさか、銀の刺草効果で一歩も歩けなくなるなんて」

　そんなこと、言われても。

　青年は理不尽な妖精の怒りに、自分の方こそ怒りたいと嘆いた。

　疲労感にぐったりとした体は、疲労だけではない何かが…

　考えるまでもなく、この刺草だが。

　とにかく、何かが原因でほんの少しも動かせない。

　それを悟った瞬間に、青年はああ、俺の人生は終わったと諦めた。

　何が何でも諦めず、逃げるつもりはあったのだが…

　いかんせん、体が動かせないのだからどうにもならない。

　これから当分、逃亡の隙を窺いながら大人しくしていようと思った。

　そうすれば、もしかしたら妖精の油断を誘えるかも知れない。

　そう思いつつも、体が動かせない現状では何もできないと溜息ばかりが出てきた。

「仕方がないですねー。ホント、どうしようもないので僕が運んであげますよ」

　何故、少年はこんなに恩着せがましく言うのだろうか。

　疑問に思ったのだが、青年は賢明にも口には出さない。　

　妖精の目的が何か、それが分からない内はひたすらに出方を窺うしかない。

　青年はひたすらに、逃げることだけを渇望していた。

　もしかしたらそれは…

　昨夜からずっと続く『逃げたい』という欲求は…

　この場から逃げたい、死地から逃げたいという理由だけではなく、過去から、自分を都合良く扱ってきた『人間』から逃げたいという気持ちの表れかもしれない。

　ずっと思い続けつつも、生きる為に封じ込めた、消せない願望の現れかもしれない。

　任務からの逃走を一度は成功させ、冷静になった青年は、そんな己に気付いていた。

　そして、こうも思う。

　他種族に捕獲された時点で、『人間』として自分は終わったようなもの。

　このことで本当の意味で完全な過去との訣別、逃走を成功させられるかも知れないと。

　ラティは捕獲した捕虜のことなど全く考慮せず、岩山の道を引きずって運んだ。

　『人間』との関係が険悪化し手遅れ状態の昨今、他種族からの扱いなんてこんなものだろう。

　その程度を察することができる程度の賢明さはあったので、青年は口を噛んで耐える。

　痛みと衝撃を我慢しつつも、体は急用と手当を切望していた。

　速く目的地に辿り着かないと、身が持たない。

　この時ばかりは、逃亡よりも何よりも、妖精の目的地へ急ぐことを願っていた。

　意気揚々と捕獲した青年を連れてラティが帰還した。

　この時には青年は、顔中擦り切れて血が滲み、たんこぶだらけだった。無惨。

　予想外のお土産に目を丸くしたラフェスが、急いでお土産を持ち上げる。

「生きてる？」

「………一応、生きてます」

　脈を数えながら答えたのはメイラだ。

　その顔は難しげで、ボロボロの青年にあまりいい顔はしていない。

　されるがまま、抗議の声すら挙げない青年は、見る影もなく腫れた顔で口を開く。

　口の端が切れていて、喋るにも痛みが滲んだ。

「お前等、捕虜の扱いが悪すぎだろう…何たる、大雑把」

　この時にはあまりに酷い扱いにぐったり状態の青年も、すっかり反抗の気力をなくしていた。

　未だ逃亡の意思はあるものの、心情としては「もうどうにでもしてくれ」といったところか。

「ラティ、何処で拾ってきたんだ？ 生き物は面倒を見れなければ拾ってはいけないんだぞ？」

「そうだぜ、ラー坊。捨ててきな。『人間』は飼えないんだ」

「…さり気なく、俺は捨て犬扱いか」

「「似たようなモノだろう」」

　声を揃えたアシュルー達に、青年は最後の気力を失った。

　それと共に意識まで失い、青年は夢の世界に飛び立ったのだった。

　次に青年が目を覚ました時、何故かそこは気持ちの良い寝台だった。

　傍らには付き添いなのか、ラフェス達主立った顔ぶれが全員いる。

　だが、青年は縛られることもなく、傷の手当てすらされているようだった。

　服こそ白い寝間着に着替えさせられていたが、持っていた荷物は全て傍らに置かれている。

「………」

　明らかに、捕虜の待遇ではない。

「お、目が覚めたか」

　身を起こした青年に、アシュルー達は警戒もせずに寄ってくる。

「おい、体は大丈夫か？ 眩暈はしないか」

「何か欲しい物とか、ありませんか？ 水はいりますか？ 消化に良い物であれば食事も用意して貰っています。運んで貰いましょう。ちょっと待っていて下さい」

「乱暴にして済みませんでした。怪我は痛みませんか？」

　状況を把握できずにいる青年に、魔族達＋妖精は構わずにはいられないという様子だ。

　何かと青年の身を気遣い、申し訳なさそうな顔で覗き込んでくる。

　何故こんなに親身に親しげなのかと、青年は頭が混乱してくるのを感じた。

「なぜ…」

　喉からようやっと出てきた声は、ひび割れて掠れていた。

　掠れた声が喉を通っただけで、咳が出る。

「お水、どうぞ」

「…ありがとう」

　渡されたグラスに、「毒」という言葉が思い浮かぶ。

　然しそれがあまりに意味の心配だと気付き、青年は水を飲みほした。

　潤いいく渇きに、心が丸くなっていくのを感じる。

「何故、こんなに俺に対して好待遇なんだ？」

　疑問を溜めておいても良いことはない。

　いつまでもむず痒い待遇を受けていても、居心地が悪いだけ。

　青年は心構えよりも先に、先ず疑問を問いかけていた。

　だが、それに対して答える声はあまりにもあっさりとしていた。

「あ？ 俺達は同胞にゃ優しいんだよ。苦労してっからな」

「ああ、この時勢だ。困った時にこそ、同族同士の助け合いは必要だからな」

　なんでそんな当然のことをと、ラフェスの目が言っている。

　青年に対する親切に疑問もない、そんな目立った。

「どう、ほう…」

　反芻する言葉は、潤ったはずの喉尾を通ってさえ、掠れてしまう。

　まさか今、その言葉を貰うとは思っていなかった。

　『人間』として、『人間』に使われていた自分なのに。

　魔族から見れば、自分はきっと醜い存在で、裏切り者のようなものだと思っていたのに。

　なのに、そんな言葉をくれるなんて思わなかった。　

「そうだろう？ 純血ではないようだが、それでも君は魔族だ」

　混血を気にする自分を恥じて俯く青年に、ラフェスは首を傾げる。

　例え『人間』の血の方が割合として多くとも、彼の目に青年は魔族に見えた。

　大分、『人間』の血が濃いということは分かったが。

　それでも青年の目に確かな魔性が宿る限り、感ずる魔力の質がそうである限り。

　彼にとって、青年は魔族そのものだった。

　ただちょっと、『人間』の血が濃いだけだ。

　自分の考えに疑問を持たない様子のラフェスに、メイラが苦笑する。

　ラフェスの様に割り切り、あっさりと青年を受け入れる者は、必ずしも全てではないだろう。

　魔族の中にも、青年の生い立ちが窺える姿に嫌悪感を持つ者はいるはずだ。

　それでも、此処には居ない。

　今この場に、そんな本人にはどうしようもないことを気にする者などいない。

　それが全てで、良いと思った。

　それを青年の全てにしてしまえば、良いと思った。

　だって、明らかに青年は苦労している。

　所持品を調べても、昨夜からの行動を追っても、それが分かる。

　そして本人の顔を見たら、目を見たら。

　なんだか、そう言うことで全て良いじゃないかと思ってしまった。

　そう思ってしまうくらいに、青年の目は傷ついていて、悲しそうだった。

　考えて、予想できてしまったのだ。

　青年がこれまで置かれていた環境を。

　苦労するのは無理もない。しないはずがない。

　青年は、他種族を排斥しようとする『人間』の国にいたのだから。

　事実、青年はこれまで汚れ仕事ばかりを請け負って生きてきた。

　そのことはラフェスやメイラにも察することはできなかったが。

　だが、青年は祖父だか祖母だかから魔族の血を引いている。

　殆ど『人間』と呼べるくらい、その血が濃くても。

　『混血の人間』がまともな職を得られる程、『人間の国』は甘い場所ではない。

　生きていく為には、糧を得て、居場所を得る為には。

　青年は、誰もやりたがらない様なことを、裏仕事ばかりをやらずにいられなかったのだ。

　そうして自分の能力と役割を『人間』の役に立てなければ、彼は生きていられなかった。

　とっくに、死んでいた。

　『人間の国』とは、混血の者にとってそういうところであった。

　俯いたきり、顔を上げない青年をそっとしておくべきだと、メイラは思った。

　あまり今は離したい気分ではないだろうし、自分達への警戒も抜けまい。

　敵前逃亡をしたからには、彼には帰る場所など無い。

　だが、もしかしたら『人間』に忠誠を誓っているかも知れないという若干の危惧もある。

　何か異変があれば駆けつけられる位置に控えつつも、一人にしておこうと、思った。

「どういう経緯で『人間』に使われていたのか知りませんが、大体予想はつきますよ」

　心の整理が必要でしょう、と、メイラは優しいものになる様に心がけて笑った。

「私達は隣の部屋にいますから、何かあれば声をかけて下さい」

　そう言って、メイラが他の者達に退室を促す。

　どうせこの部屋は、隣の部屋を通らなければ外に出ることすらままならない。

　思う存分悩んで、最後は自分達の方へ転べばいいと。

　そう願いながらメイラが扉を開ける。

「待って」

　青年の、小さな声がした。

　振り返り、無言で見遣る。

「本当に、俺のことを同胞として、受け入れてくれる…と？」

「貴方に、その気があるのなら」

「そう…か」

　暗闇に沈んでいた青年の瞳が、メイラの言葉に澄んでいく。

　憑き物が落ちるようって、こういうことかと見ていて思った。

　顔立ちすら柔らかくなる様で、警戒していた尖った空気も和らぐ。

　でも、それは一瞬のことで。

　再び警戒の衣を青年は纏ってしまったけれど…

　瞳に宿った期待と不安だけは隠しきれていなかった。

　予想外に幼い表情に、あれっと思う。

　もしかしたら、この青年は、見た目よりも大分幼いのではないだろうか。

　『人間』と魔族は寿命が違う。当然、成長速度も違う。

　混血は血が濃い方の種族に引き面れるものだが…

　偶にごちゃごちゃと混ざってしまって、両方の性質が出る者がいる。

　そういった者は不安定なアンバランスさで成長を続けてしまい、どちらとも取れない体になってしまうのだ。どちらの特徴も持ち、長所も短所も訳あってしまう者。

　目の前の青年も、それに入るのかも知れない。

　外見に比べて幼い瞳に、メイラは苦笑した。

　それらも全て、落ち着いてから聞けばいいことだ。

　でも今、これだけは効いておこうと思った。

　そうしないと、呼びかけるにも苦労するから。

「貴方、御名前はなんというのですか？」

　メイラは問いかけた。

　名前を聞くことに、貴方の存在を認めるという、魔族なりの意味を込めて。

　青年は答えた。

　魔族の持つ、名前を聞かれる意味を知らないのかもしれないが。

　悩む素振りも見せず、何でもないことの様に答えた。

　ただ何となく、名を聞かれたことを嬉しく思いながら。　

「俺は、ヴィーリック。姓はないから、ただのヴィーリックだ」

「ただのヴィーリック、ですね。分かりました」

　どうやらフルネームで答えたらしい青年に、メイラの苦笑が深まる。

　彼は何も知らない。

　魔族という、己のルーツの片割れでもある種族について。

　その風習も、生活の知恵も、名前の持つ意味も。

　あまりに多くのことを知らないので、これから学のは大変だろうと思った。

　彼は魔族。既にそう、自分達は受け入れている。

　これから身を以て学ぶことで、より魔族らしくなっていくだろう。

　だけどまず、これだけは言っておかなければならない。

「名前、フルネームで名乗らない方が良いですよ」

「え」

「取り敢えずヴィ君と呼ぶことにしますから、当面はそう名乗った方が良いでしょう」

「ど、どうして？」

「それらも含めて、魔族のことは後でゆっくり教えてあげますよ」

　きょとんとしつつも面食らった顔のヴィに、メイラはゆっくり言い含める。

「今はゆっくり休んではいかがです？ また後で、離すべき事を話し合いましょう」

　疲労色濃く、不安そうな青年。

　体に無理がかかっているのは、見ているだけで分かるから。

　メイラはヴィに急用を勧め、ぱたりと扉を閉じた。

　一人残された青年は、暫く頭を悩ませていたけれど…

　やがて疲労の限界が訪れ、倒れ込む様に眠ってしまったのだった。