追放された運用保守担当、辺境都市の障害を全部直したら英雄になった

第8章：第一坑道十メートルの作業許可〜入る前に、止まる条件を決めろ〜

第79話 十メートルで止まる勇気

　二メートル地点で、最初の止まれが来た。

　ガルドが床の一点に視線を落とした。床面の石の継ぎ目に、細い亀裂が走っている。

「亀裂の確認。進む前に写真記録を取る」

「番号を振ります」とノラが後方から言った。

「写真記録番号、現地七番」

　ミレナが外から時刻を読み上げ、記録票に書き込む声が入口越しに聞こえた。

「確認完了。亀裂は入口からの振動によるものか、元々あったものかは判断不能。記録にそのまま残す。進んでいい」

　アシュレイは手帳に書いた。

【二メートル地点。床面亀裂を確認。原因未特定。記録番号現地七番。】

　三メートルへ進んだ。

　前回の入坑で、ガルドが外から気になると言っていた支柱がある。外からは薄暗くて形しか見えなかったが、今は手が届く距離にあった。

　ガルドは支柱の下端に手を当てた。黙って、感触を確かめている。それから顔を少し近づけ、柱の側面を見た。

「……やっぱりそうだ、旦那」

「どうですか」

「この柱、岩盤に立っていない。下に何かある。平らすぎる」

　ガルドは柱の根元付近の床面を指で示した。柱の周囲の石が、周りと質感が違う。磨耗の仕方が揃いすぎている。

「平らに整えた面の上に柱を立ててある。岩盤は下にある。間に、人が作ったものが挟まってる」

「何が挟まっているかは分かりますか」

「今は見えない。だが厚みが少しある。……隙間を通して空気の動きが感じられる。その下に空間がある可能性がある」

　アシュレイは書いた。

【三メートル地点。支柱の下端、岩盤直立ではない。人工的な構造物の上に設置されている可能性。柱根元下方に空間の気流あり。深さ不明。現時点では手を触れない。記録番号現地八番。】

「進めますか」

「支保工の鳴り、今のところ変化なし。進める」

　四メートル、五メートル。確認を続けながら進んだ。

　風の流れは入口で測った方向と違ったままだった。横から来る流れが、少しずつ感じられる場所が変わっていく。ノラが一メートルごとに風向きを確認し、番号を振って記録した。空気の反応石に変色はない。通信も切れていない。

　六メートルで二度目の止まれが来た。

　床面に、泥の跡があった。乾いているが、方向がある。奥から入口の方向へ流れてきた跡だ。

「この泥の跡、自然に流れたものじゃない可能性があるわ。流れの方向が一定すぎる。奥で何かが撹拌された後に流れ出た痕跡に見える」

「採取しますか」

「する。ただし、この場所の写真記録を先に。現地九番」

　採取が終わり、封印袋に収められた。ノラが番号の札を付ける。ミレナが外から時刻を確認した。

　七メートル、八メートル。

　空気が変わってきた。外の気温と少し違う。肌で感じる温度ではなく、空気の質感のようなものが変わっている。

　ガルドが一度立ち止まり、柱を叩いた。

「音が少し変わってきてる。坑道の形が変わる場所に近づいてる」

「支保工の停止条件には達していませんか」

「まだ。ただ、少し注意が要る」

「了解しました。一メートルの確認間隔を維持して進みます」

　九メートル地点で、全員の動きが少し遅くなった。

　意図したものではない。前が見えてきたからだ。

　十メートルの先の暗がりに、形が見える。

　光が届かない場所にあるが、入口から差し込む明かりの端が、その輪郭を薄く照らしている。壁ではない。柱でも天井でもない。何か、整えられた形をしたものがある。

「止まってください」

　アシュレイが言った。全員が止まった。

「十メートル地点の手前です。まず確認手順を完了させます」

　支保工の状態確認。ガルドが柱を叩く。

　その瞬間、ガルドの手が止まった。

「……鳴り方が変わった」

　全員が黙った。

「さっきまでと、音の返り方が違う。柱の中を伝わる振動の出方が変わってる。……止まれだ」

　アシュレイはすでに手帳を出していた。

「リオネルさん」

「退避路、確認。問題なし。全員後退できます」

「この地点で一時停止します。後退はしない。今の状態を記録します」

　アシュレイは前方に視線を向けた。九メートルを少し超えた地点。奥の形が、ここからでも見えていた。

　人工的な固定具だった。

　壁面から突き出した形で、金属製の枠組みが設置されている。腐食しているが、形は残っている。その奥、暗がりの中に細い線が走っている。壁に沿って配線されたものが、整然と並んでいる。古い制御線のような形だった。数メートル先へ延びているが、先は闇に消えている。

「ノラさん、見えますか」

「見えるわ。……人工物ね。配線の形式は今のものと違う。古い。どれくらい古いかは、見ただけでは言えないわ」

「記録を取れますか。現物に触れずに」

「できるわ。遠目の記録になるけど、形状と位置は残せる。現地十番と十一番で振る」

　ノラは記録の準備を始めた。位置と形状を紙に書き起こし、方向と距離を番号付きで記す。現物に手を触れない。奥へ踏み込まない。見えているが、接触しない。

「ガルドさん、今の鳴り方の変化は、どの程度の変化ですか」

「軽微な変化だが、基準値から外れてる。俺の基準では停止条件に達した」

「支保工確認者の停止判断を受けます」

　アシュレイは手帳に書いた。

【十メートル手前、九メートル超地点。支保工鳴り変化確認。停止条件発動。奥に人工的固定具と制御線様の配線を視認。金属製枠組み、形状残存。配線は壁面に沿って延伸。現物への接触なし。遠目記録のみ取得。】

「記録を取り終えたら後退します」

「待て」

　ガルドの声だった。ガルドは奥の形を見たまま、少し動かなかった。

「……行けるかもしれない」

　誰も何も言わなかった。

「あと数メートルで、あれに触れる。あれが何かが分かる。手を伸ばせば届きそうな場所に、見たことのないものがある。……職人としては、触りたい。どんな作りになっているか確かめたい」

　アシュレイは黙っていた。

　しばらくして、ガルドが続けた。

「ただ」

　ガルドは手元の支保工の柱を、もう一度軽く叩いた。音を聞いた。

「鳴り方が変わってる。俺が決めた停止条件だ。……俺が止まれを出した。俺が止まれを守る」

　ガルドは視線を奥から外した。

「後退するぞ、旦那」

「はい」

　全員が出口の方向へ向き直った。リオネルが後方で退避路を確認しながら誘導した。ノラが記録の紙を抱えた。一メートルずつ確認しながら、入口へ戻っていく。

　外の光が近づいてきた。

　封鎖線の外側で、コルテが待っていた。

　市庁の補佐役の役人で、入坑許可票の会合でも顔を出していた男だ。今日の入坑を住民向けにどう説明するかの材料を得るために、朝から立ち会っていた。

　全員が外へ出るのを見届けてから、コルテが近づいてきた。

「お疲れ様でした。……それで、奥に何かが見えたと聞きましたが、採取はできましたか」

「現物には触れていません」

「……取ってこられなかったのですか。せっかくそこまで見えたのに」

「取りに行く条件が揃っていませんでした」

「でも、手が届きそうな距離だったのでは」

「手が届く距離でも、触れてよい条件が揃っていなければ触れません」

　コルテは少し顔を動かした。反論でも納得でもなく、整理している顔だった。

「……見えたものの記録は取れています。人工的な固定具と配線が存在することは確認できました。それが何かは、まだ分かっていません。ただ、存在することは今日の記録に残りました」

「それは、住民に説明できる成果ですか」

「今日分かったことを、そのまま説明できます。奥に何かある。何かは分からない。今日の段階では安全に近づける条件が揃っていないため、記録だけを取って戻った。……これが今日の事実です」

　コルテはしばらく黙った。

「……見えたものが確定していないまま説明するのは、難しいですが」

「確定していないことを確定していないまま伝えることが、説明責任です。確定していないのに確定したように伝えれば、後で食い違いが出ます」

　コルテはそれ以上言わなかった。

　ミレナが外の記録票に「調査班全員帰還」の時刻を書き込んだ。封鎖線が閉まった。再封印の確認印がノラとリオネルによって押された。

　今日の初回限定調査記録が完成した。

　役所に戻って記録を整理しているところへ、遠隔通信器から声が入ってきた。

「アシュレイ、聞こえるか」

　ゲイルだった。

「聞こえます」

「今日の記録の写しを、エルリックから受け取った。奥で見えたという固定具の形状記録だ」

「確認してもらえましたか」

「ああ。……旧式安全核の周辺部材と、形は似てるぞ」

　アシュレイは手帳にペンを当てたまま、続きを待った。

「ただ、規格が違う」

「違うとは」

「旧式安全核の周辺部材なら、枠組みの接合形式が王都標準に沿ってるはずだ。お前たちが記録した形状は、接合部の形が違う。王都標準を参照して作られたものじゃない」

「王都より古い、ということですか」

「そうとも限らねえ。別の規格で作られた可能性がある。王都より古い地方の規格か、あるいは王都とは別の系統か。……どちらにせよ、旧式安全核の部材と同じものとは断言できない。照合対象としては残すが、同一視するな」

「分かりました」

「それと」

　ゲイルの声が少し落ちた。

「規格が違うってことは、あれは誰かが作ったものだ。それも、王都とは別のところで。……それが何のために作られたかは、お前の方で調べることだろうが」

「調べます。ありがとうございます」

　通信が切れた。

　アシュレイは手帳に書いた。

【十メートル地点視認物。旧式安全核周辺部材との形状類似確認。ただし接合規格が王都標準と一致しない。同一規格の部材ではないと照合対象として保留。出所の規格、調査必要。】

　記録を閉じた。

　今日の調査記録は、「入った」という事実ではなく、「十メートルで止まった」という事実から始まる。止まる条件が機能したから、記録が生き残った。

　手帳を机の上に置いて、アシュレイは窓の外を見た。旧鉱山区画の方向に、夜が来ていた。