64.この歌を覚えてる
「あちらを」
修道服を着た白髪のシスターが、にっこりと微笑み、視線を背後へと向けた。
そこには、取り込んだ洗濯物かごの中から白い布を取り出し、頭にかぶって走っている子供だった。
まるでお化けのような格好で、布を羽ばたかせ、キャハハ！と明るい声をあげながら元気に走っている。
保育園のお遊戯会を楽しむ、幼児のような無邪気さだ。
「シスター！ どこー？」
小さな男の子は布を被ったまま、シスターの隣に来ると、正体は僕でした！ と言わんばかりにかぶっていた布を取った。
びっくりしてくれるかな？ と期待に満ちた笑顔。
「君、は……」
アーサーさんはその顔見て、ゆっくりと口を開く。
あらわになった男の子は、2歳半から3歳ぐらいの幼児。
陽の光を受けてきらめく金髪と、助けるような青い目が特徴的な子供だ。
アーサーさんは息を呑むと、震える唇でその子の名前を呼んだ。
「レオ、なのか……？」
皇帝から子守りを任された、小さな赤子。
離宮の多くの部屋で二人きりで過ごしていた日々。
追っ手から守るために、この修道院に預けた、大切な子供。
「レオ、ぼくはレオだよ」
したったらずな声で、自分の名前を名乗る男の子。
銀髪で背の高いアーサーさんのことをじっと見上げて、少し考えているようだった。
「ぼく、しってる。あなたのこと……」
とアーサーさんを指さして、瞬きをしている。
レオは目を瞑り、小さな口を一生懸命開けて、歌を歌い始めた。
「きらめくほしのしたー、きぎもみなねむりー、あさひはまたのぼる、かがやくひがのぼるー♪」
初めて聞いたのに、どこか懐かしい歌。
母親が子供に歌うための、子守唄。
「このおうたを、だっこして、ぼくにうたってくれたひとでしょ？」
レオのその言葉を聞いて、アーサーさんの頬に涙が流れた。
レオが夜泣きをして眠れない時、ゆらゆらと抱っこしながら、故郷の歌を歌っていた。
自分の母親が歌ってくれたように、レオに歌ってあげた歌だと。
レオも覚えていてくれたのだ。
子守りなんてしたことない騎士団長が、試行錯誤しながら必死に子守りをしていた、大変だけれど、温かったあの日々を。
「ああ、そうだ。そうだよ……！」
アーサーさんはしゃがみ、レオと視線を合わせると、その幼い子を強く抱きしめた。
レオも、嬉しそうに満面の笑みで抱きつく。
「無事でよかった……！」
一年以上経ち、いつの間にか話せて、歩いて走れるようになった、小さな男の子。
怖くてずっと言葉にはできなかったけれど、レオは死んでしまったと思っていた。
毒入りのミルクを飲まされ、真っ青な顔で痙攣し、その命の炎は消えてしまうものだと思っていた。
その事実を聞くのが怖くて、王都に戻ることもできなかったのだ。
罪滅ぼしの為に、辺境で一人きりで過ごし、夜空に祈っていた。
でも、命を取り留めて、この修道院で過ごしていただなんて。
アーサーさんの心に影を落としていた存在が、元気に生きていて良かったと、私も思わずもらい涙を流してしまった。
そばにいた皇帝は、その様子を静かに見守っていたが、
「ルイズが、命懸けでこの子を守った」
と、小さく呟いた。
「聖女様が… …？」
レオを抱きしめたアーサーさんが、驚いた顔で皇帝を見上げる。
ああ、と頷き、カルヴァン皇帝はこの修道院で起こったことを淡々と語り出した。
