白銀のソロディウス

30.過去の記憶

　目の前に男の子がいる。茶髪の、特にこれといった特徴のない、どこにでもいそうな男の子。

　その男の子が、他の男の子たちにいじめられて、泣いている。

　私が手を伸ばし何か声をかけようとしたところで、その光景が変わった。

　先程よりも少し背の伸びた茶髪の少年が現れた。

　その少年は木の棒を一生懸命に振り回している。剣術の真似事でもしているのだろう。

　するとそこへ別の少年たちがやってきた。いじめていた子たちの成長した姿だろうか。彼らが少年に対し何か言うと、少年は怒って木の棒で彼らを叩きだした。いじめっ子たちは逃げていく。

　また景色が変わった。更に成長した茶髪の少年が、本物の剣を持って魔物と対峙している。

　剣と魔法を駆使し、少年は魔物を倒した。すると離れた場所に控えていた法衣姿の男性が彼に近寄り、笑顔で少年を褒め称え、何かを少年に差し出した。少年は自信に満ちた……と言うよりも、少々男性を侮るような顔つきでそれを受け取る。少年の手の中にあるのは、銅の勇者証だ。

　それからも何度も景色が変化する。村に戻り、勇者証を受け取ったことを自慢する少年。それを嘲笑ういじめっ子たち。村にいる可愛らしい少女に何か話しかけるが、首を横に振られる少年。一人で村を出ていく少年。何度も魔物と戦い、訪れた村々で何度も感謝されるが、基本的には一人でいる少年。青年へと成長した彼は久し振りに故郷を訪れる。そこで彼が目にしたのは、村を出ていく時に声をかけた少女（今はもうすっかり大人だ）が、自分をいじめていた集団のリーダーと仲睦まじく微笑み合っている姿。彼女の腕の中には、小さな赤ん坊。

　青年は、彼らを剣で真っ二つにした。

　青年は、故郷の村を滅ぼした。

　何の感慨も無さそうな顔で惨状を眺める青年の前に、何者かが現れた。真っ黒なローブで頭から足の先まですっぽりと覆い隠しているため、どんな人物なのか分からない。ローブの人物は青年に話しかけ、手を差し出す。青年はその手を握った。

　それからの青年は、以前にも増して必死に魔物と戦うようになった。勇者証はいつの間にか金へと変わり、ローブの人物は何度か青年に接触した。

　そしてある日、大きな翼を持つ鳥のような人——トゥタカルタに出会った。

「満足か。俺の過去なんか見て」

　疲れ果てた様子で座り込む茶髪の青年が聞いた。

「ずっと馬鹿にされて、いじめられて、それを見返してやりたくて、努力して勇者になったってのに……あいつは！　あんなクズと！」

　青年は取り乱したように頭を掻きむしる。少しして、落ち着いたのか呼吸を整えた。

「でも……そう。ただ勇者になるだけじゃ駄目だったんだ。あいつらを見返すだけじゃ。最強になって、全人類を、見返してやらなくちゃ……！」

「それは、あのローブの人に言われたんですか？」

「ああ、その通りだ。あいつに言われたんだよ。その辺にいる魔物を倒しただけで、強くなった気になっているのか。もっと強い存在……魔王を倒さないと、誰もお前のことなんか見向きもしない、ってな。あいつが言うには、この地に潜伏している魔王が何人もいるらいしんだ。そいつらを倒せば、俺は、誰からも羨まれる、最強の勇者になれる！　そう思ってたのに……」

「倒されちゃいましたね」

「ああ。君にな」

　深い溜息をつき、青年——ディアミドさんは顔を上げた。酷く絶望した様子で、私を見つめる瞳には様々な負の感情が籠っている。

「試験官を焼き焦がすほどだから、それなりの強さがあるのだろうと思ってはいたが……まさかここまで強いとはな」

「いえ、ですからそれはだいぶ誤解が……。それにあなたを元に戻せたのは、私が魔法石の中にいて、トゥタカルタさんも手伝ってくれたからです。私が特別強いわけではありません」

「だが、事実君は俺を倒した。過程がどうあれ、結果は覆らない。俺は……最強ではない」

　また溜息を吐きながら俯いていくディアミドさん。

（うう……。扱いが面倒臭い……）

　これならトゥタカルタさんの姿をして、やけに高慢に振舞っていた時の方がまだマシだった。私は早くも投げ出したい気分に襲われたが、我慢して会話を続ける。

「ディアミドさんは、誰からも羨まれる最強の勇者になったら、その後どうするつもりだったんですか？」

「その後？　その後は……今思えば、何も考えていなかったな。あいつも、その後のことは特に何も言ってこなかったし」

「はあ……。じゃあつまり、その人と出会ってからは、その人の言う通りに動いていたってことですか？」

「ああ」

「何か怪しくないですか、その人。この地に潜伏している魔王をディアミドさんに倒すよう唆して。でもトゥタカルタさんは魔王ではなく古くからいる神だと言ってますし。もしかしたら、そのローブの人こそ魔王……もしくはその配下、なんて可能性もあるんじゃないですか？　ほら、こっちの大陸にいる目障りな存在を誰かに代わりに倒してもらえれば、後は残ったその人を倒すだけで済みますし」

「何⁉　もしそれが本当なら、俺は魔王の言いなりになっていたのか⁉」

「そうなりますね。あくまで今思いついた仮説ですけど」

「クソッ！　俺は何てことを！　一番倒すべき存在に気がつかずに最強になろうとしていたなんて！」

（あ、まだそこ拘るんだ）

　ディアミドさんが熱さを増すごとに自分の心が冷めていくのに気づき、私は若干の申し訳なさを感じた。

「でも……そうだ！　キーヴァ、俺に協力してくれ！　俺と君、二人の強さが合わされば、本物の魔王討伐も夢じゃない！　あんなボンクラ兄貴は置いといて俺と一緒に」

「え？　私、兄さんと一緒じゃないと嫌ですし兄さんのことをそんな風に言う奴と旅するなんてもっと嫌です」

「——ッ‼」

（あ、間違えたかな……）

　あからさまにショックを受けた顔をするディアミドさん。私は言い方がまずかったかなと軽く反省。でも、兄さんのことを悪く言う方が悪いし……。

　私が悶々と考えていると、ディアミドさんがよろりと立ち上がった。

「ふ、ふふ……。そうか……。君も、俺のことを認めてはくれないのか……」

　怪しく笑いながら、ディアミドさんは一歩、また一歩と私に近づいてきた。

（これは流石にマズいかも……？）

　身の危険を感じた私も、一歩一歩、ゆっくりと後退していく。しかしここはディアミドさんの精神世界。自分にどれ程の利があるかはわからない。せめて魔法が使えれば……。

（あ、杖……）

　お守り代わりに杖を持たされたことを思い出すと、すぐさま私の手の中に杖が現れた。それをしっかり握り、深呼吸ひとつ。大丈夫。ここには私しかいないけど、兄さんも見守っていてくれる。私は後退する足を止めた。私に辿り着いたディアミドさんが、私の肩をがっしりと掴んだ。

「なあ、頼むよキーヴァ。君があのリーアムと一緒がいいと言うなら、あいつも連れていってやってもいい。今君に認められずとも、いずれ今言ったことを後悔するほど強くなってやろう。だから、俺と共に旅をしてほしい。俺は君のことを知ってから、ずっと君と旅をしたいと思っていたんだ。それに今回こうして旅をして、君と話をしてわかったことがある。君はただ魔法が強いだけではない。聡明さも持ち合わせている。そういう人物こそが、魔王を倒す勇者のパーティーには必要なんだ。だから……頼む。俺と来てくれ。俺にはもう、君しか……」

「あの、ディアミドさん」

　私に名前を呼ばれ、ディアミドさんは俯かせていた顔を上げる。その顔は希望に満ちていたが、私の表情を見て、徐々に薄れさせていった。私はきっと、怯えた顔をしてることだろう。

「肩、痛いです……」

「あ……すまない」

　ディアミドさんは慌てて両手をどかした。束縛のとれた私は、杖を抱き締めながら心を落ち着かせるように息を吐く。

「一つ聞きたいことがあるんですけど、何でディアミドさんはそんなに強さにこだわるんですか？　最強になって、色んな人から羨ましがられて……それでディアミドさんは、満足するんですか？」

「っ……」

「私だって、今より強くなりたいって思います。強くなれば、難易度の高い依頼も受けられるようになって、もっと沢山の人を助けられるようになります。依頼してくれた人にありがとうって言ってもらえると、嬉しいです。ディアミドさんはどうですか？」

「お、俺は……」

　ディアミドさんは何かを言いかけ、視線を彷徨わせ、口をつぐんで俯いた。何も答えようとしないのを見て、私は話を続けた。

「ディアミドさんが強くなりたいと思ったのは、自分の情けない姿を見られたくない人がいたからじゃありませんか？　本当に助けたいのは、見知らぬ誰かじゃなくて、自分が知っているただ一人の人間なんじゃありませんか？　本当に一緒に旅をしたいのは、私じゃなくて、その人なんじゃ——」

「うるさいッ‼」

　突然の怒声に、私はビクリと身をすくませた。でも、今のはきっと正解だったから、図星だったから、指摘されたのが嫌で怒ったのだ。だから今度は反省しなかった。

　その証拠に、ぽつり、ぽつりとディアミドさんが語り出した。

「そうだよ……。俺は……本当は、あいつに……ユリアに振り向いてほしくて、ユリアに弱いところを見られたくなくて、強くなろうとしたんだ」

（やっぱり）

　ユリアというのは、ディアミドさんの過去の姿を見た時に出てきた女性のことに違いない。彼は、密かに想いを寄せていた女性のために己を鍛えたのだ。

「でも……その気持ちが、君にわかるものか。信じて、裏切られた気持ちが……！」

「……」

　信じたというのも、裏切られたというのも、所詮はディアミドさんの勝手な思い込み。ユリアという女性にとっては迷惑な話だったかもしれない。そう考える程度には、彼の言う通り、私には彼の気持ちは半分もわからなかった。しかしもう半分くらいは、わかる部分もあった。

「私はさっき、依頼した人からありがとうって言われたら嬉しいと言いましたが……。本当に嬉しいのは、兄さんに褒められた時です。兄さんに強くなったなって言ってもらえた時や、兄さんにありがとうって言ってもらえた時の方が、他の誰かに同じことを言われた時よりも、ずっと嬉しいです。なので、ディアミドさんの、ユリアさんという人のためにという気持ちは、わかります」

「……」

「強くなりたい気持ちや、好きな人によく思われたい気持ちは、きっと誰にだってあると思います。ですが、それを勝手に裏切られたと言うのは、間違っていると思います。裏切ったのは……あなたです」

「お……俺……？」

　こくり、と私は頷く。

「だってディアミドさんは、守りたいと思っていた人を、ユリアさんを、殺してしまったじゃないですか」

「ッ……！」

　ギリ、と奥歯を噛み締める音がした。

「守りたいと思ったのなら、どうしてユリアさんを、ユリアさんの子供を、殺してしまったんですか？　好きな人が嫌いな人と結婚したらそれはショックでしょうけど、殺すのは盛大な裏切り行為です。どうして一時の感情に任せて殺してしまったんですか。守るべき人を」

「お、俺……俺は……ああ！」

　ディアミドさんが堰を切ったように大粒の涙を流し始めた。

「俺は、そうだよ！　弱いのが、馬鹿にされるのが、悔しかった！　ユリアがよりにもよって俺を馬鹿にしていた奴と結婚したのが許せなかった！　そうだ！　俺は弱い人間だ！　強くなりたいと思っていたのに、毎日毎日苦手な剣と魔法の練習をしたのに、自分の心の弱さまでは克服できなかった！　俺は……そうだ。君の言う通りだ。俺は、ユリアが誰と結婚しようが、その子供を含めて守るべきだったんだ……。例え彼女との結婚が叶わなくても、彼女を守る機会は、彼女から褒められる機会は……あったはずなんだ……。ああ、そうだよな……はは……。これじゃあ彼女にフラれるわけだよ……」

　誰彼からもその強さ故に憧れられる金の勇者は、誰にも知られぬ己の心の弱さを認めて泣き崩れた。それを認めることができるのならば、己の犯した罪を背負いながらも成長することはできるだろう。

（たぶん、あのローブの人は……）

　彼をそそのかした人物は、誰にも知られぬはずの、心の弱さに付け込んだ。一体いつから彼のことを見ていたのか。それとも何か知る術を持っているのか。わからないことだらけだが、きっともう彼に接触することは無いであろう。

　ひとしきり泣き終えた様子のディアミドさんを見て、私は明るく言った。

「戻りましょう、ディアミドさん」

「戻、る……？」

「はい。皆のいる場所に」

「だが、俺は……君たちを……」

　殺そうとしたんだ、とディアミドはか細い声で呟いた。

　しかし私は首を横に振る。

「殺してません。私たちはまだ生きてます。生きて、ディアミドさんが目覚めるのを待っています」

「っ……。俺、は……いいのか……？　俺は、許されてもいいのか……？」

「そ、それを問われるとちょっと難しいですけど……。でも、少なくとも、兄さんと、ソフィーさんと、教会の神父様は許してくださいますよ。……本物のトゥタカルタさんはどうかわかりませんけど」

　それを聞いたディアミドさんは、ぶるりと身体を震わせた。でもそれも私は無視。口ではこう言ったけど、トゥタカルタさんも許してくれるはずだ。

「さあ、起きましょう、ディアミドさん」

　私は杖を掲げた。するとその先から魔力が放出され、私たちがいるこの空間にひびが入った。そこから色とりどりの光が漏れだす。

　それはまるで、教会のステンドグラスのようで——

　　　　　　　　　　○

　気がつけば教会の天井と、兄さんの心配顔が見えた。無事にこちらに戻ってこられたことがわかり、私はほっと一安心。再度目を開けた私の姿を見て、兄さんも幾分か表情を和らげた。

「お帰り、キーヴァ」

「うん。ただいま、兄さん」

　そう言って私たちは微笑み合う。

「お疲れ様、キーヴァ。無事に終わったようで何よりだ」

　横合いからトゥタカルタさんが口を挟んだ。

「さあ、ぐずぐずしている暇は無いぞ。リーアムとソフィーはキーヴァを隣のベッドにでも移動させろ。恐らくだが……もうそろそろこいつが起きる」

　ふん、と鼻を鳴らしてトゥタカルタさんはディアミドさんを顎で示す。傍で見守っていた神父様が彼の手を取り、祈りの言葉を呟いた。自分のせいで死なせてしまったと思っていた勇者が、意識を失っているとは言え生きて目の前に現れたのだ。ずっと心配していただけに、彼の回復を願う想いは人一倍強いのだろう。

　私は再度兄さんとソフィーさんに支えられながら隣のベッドに移り、その時を待った。どのくらい経っただろう。僅かな時間がとても永く感じられた。

　ステンドグラス越しに、太陽の光がディアミドさんの顔を照らした。

　瞼が僅かに動き、そして……彼の瞳が光を帯びた。

「お、おお……！　おお、神よ！」

　神父様がわっと泣き出し、ディアミドさんの身体に縋りついた。

「う……ぁ……」

　ディアミドさんは何か言おうとしたが、長いことその身体が使われていなかったせいか、言葉にならない音が漏れるだけだった。

「よく戻ってきたな、ディアミド。お前には言いたいことだらけだが、全部言い連ねるのは正直クソめんどくせぇ。だからこれだけ言っておこう。……くたばれ」

「折角のいい雰囲気が台無しでしょう、トゥタカルタ。……お帰りなさい、カルカルさん。……いえ、ディアミドさん、でしたね」

　トゥタカルタさんとソフィーさんがそれぞれディアミドさんに声をかける。彼は嬉しさ半分、困惑半分の表情でそれに応える。……いや、困惑の方が大きいかもしれない。そして彼は頭を巡らせ……私と兄さんの姿を発見した。その表情はどこか悲しそうに見えた。

「……俺も何か言った方がいいのか？」

　困った声で兄さんが私に耳打ちしてきた。兄さんのことだからテキトーに「よかったな」の一言しか言わなさそうで、私は素直にうんとも言い難い。

「な、何か言いたいことがあるなら、今のうち、じゃないかな」

「そうか。……よかったな」

　ほら。やっぱり。一瞬考える素振りも見せたが、言いたいことも特にこれといって無かったのか、あるにはあるけど纏めるのが面倒だったのか、一言だけで終わった。

（兄さんらしいや）

　そうして兄さんが言い終わったものだから、自然と皆の顔が私に向いた。いつの間にか私も何か言う流れになってしまった。

（……どうしよう）

　言いたいことはあの空間の中で言っちゃったようなものだし、さて何を言おう。意識が戻ってよかったね？　これからはどうするの？

（ううん、どうしよう……）

　その時、くう、と小さく私のお腹が鳴った。ああ、そうか。これでもいいか。

「お腹……空いてませんか？　美味しいスープがありますよ。皆で飲みましょう」

「ああ、そうですね。ディアミドさんの分のスープも用意します」

　ソフィーさんがスープを用意するために席を立ち、ディアミドさんはほっとした表情を浮かべた。