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デブは、しぶとく諦めない

　天幕の中では、まだ言い争いが続いていた。

　男達は声を張り上げ、ただ自分の意見を主張するばかりであった。

「始めから、二つのグループに分かれていたようですわね。実行班と支援班のような」

　アデレードが分析する。

　シルビアはペンダントを握り締め、満足そうにうなずいた。

「それで中々決着がつかないのね。好都合だわ」

「ええ。でも、段々険悪になっていますわ……」

　アデレードは不安そうにフォアマンと男達を見比べた。

　フォアマン男爵は、震えながら議論の行方に耳をそばだてている。父親が目を覚ました時、アデレードは声をかけた。だが男爵はちらと視線を投げただけで、その後は娘を一瞥もしていない。

　埒が明かない議論にほとほと飽いたのか、痩せた男は懇願じみた声で叫んだ。

「だから、ヤバい殺しに巻き込むなって話だ！　どうしても殺りたきゃ、シティに戻ってから、あんた達だけで勝手に殺ってくれよ。なぁ、頼むよ、バフ！」

　同じ反バフ派の男が食ってかかった。

「おい、ふざけんな！　それで金千枚はどうなるんだよ？　俺達だって、もうとっくにヤバい橋を渡っているんだ。ここまできて、半端は許さねぇぞ！」

「ああ、そうだな」ふいにバフが言った。皆が注目する。

　バフは天幕の奥へゆっくり下がると、剣の柄に手をかけた。

「ちと、負い目があったからな。つい大人しくお喋りに付き合っちまった」

「お、おい！」

　痩せた男が慌てて飛び退った。他の男達も一斉に身構える。

「勘違いするな。――この腰抜けを殺っちまえば、否応なしだろうが！」

　素早く剣を抜き、バフは振り向きざまにフォアマンを斬り捨てようとした。

　その時、シルビアとアデレードの背後の天幕から、剣先が生えた。剣先は上から下へ動き、布地を切り裂いていく。バフの目が見開かれ、斬りかかる動作を止めた。

　悲鳴を上げてフォアマンが立ち上がる。

　天幕の裂け目から四つの掌が出現し、布地を大きく左右に開く。左の掌は、子供のものだった。

　広がった裂け目からレイが突入してくる。

　同時に、オーサーとリカルドが天幕の入り口に姿を現した。

　応急作戦にしては悪くないタイミングだったが、誤算が生じた。

　一つ目の誤算はフォアマンだった。

「ひいやあああっ！」

　恐怖に我を忘れたフォアマンは外に逃げ出そうと突進し、オーサーと衝突した。

　彼に続いていたリカルドも足をもつれさせた。リタはリカルドをすり抜け、倒れ込むオーサー達の上を飛んで、天幕内に着地した。

　着地の姿勢から二本の短剣を抜くと、リタは立ち上がるまでの間に三人を昏倒させた。

　彼らにとっては、固まって立っていたのが不運であった。

　バフを支持していた男は見事な反応を見せ、剣を抜き放ってリタに斬りつけようとした。

　かちん、と小さな音が立つ。

　剣は短剣でつば元を押さえ込まれていた。

　もう一本の短剣の柄でこめかみを強打され、彼もまた意識を失った。

　ここまでで、ほんの数秒しかたっていない。

　だが、本来リタが担当する筈だった、正面の敵――バフへの対処が遅れた。

　二つ目の誤算はそのバフの行動だった。

「おらあっ！」

　シルビア達の前へ走り込んだレイに、バフが体当たりする。

　剣を構える暇もなく、レイは弾き飛ばされた。さらにバフは剣を振るい、天幕の支柱を叩き斬った。

「この、お止め！」

　入り口付近にいた最後の男を仕留め、リタがバフを制止する。

　彼女が走り寄る前に、バフは天幕の布地をつかみ、強く引いた。不安定になった天幕が崩れ出す。

　誰もが上に気を取られた瞬間、バフはシルビアを抱えて、後の裂け目から天幕の外へ飛び出していた。

　外で待機していたマルコとイルマも、崩れる天幕に意表を突かれた。

　マルコはとっさに転がってバフを避けたが、イルマは接触して転倒してしまった。

「シルビア！」

　少女の姿を認め、マルコが叫ぶ。

　はっと目を見開き、シルビアも叫んだ。

「マルコ！　マルコォッ！」

　入り口側で待機していたフリッツが、横合いから滑るような足捌きでバフに接近した。

「貴様っ！　お嬢様を離さぬか！」

　貴族の子弟は剣に長けた者が多い。

　まともな撃剣なら、フリッツが優位だったかもしれない。しかしバフは、強引に主導権を奪った。

「ああ、いいともよ！　ほら、大事なお嬢様だぜ！」

　バフは方向転換すると、抱えていたシルビアをフリッツに向かって放り投げた。

　剣を抜きかけた手を止め、フリッツはシルビアを抱き止める。

　そこへまったくスピードを殺さずにバフは突っ込み、フリッツの顔面に頭突きを食らわせた。

　倒れ込むフリッツを蹴ってシルビアを取り返すと、バフは勝ち誇るように笑った。

　明らかに彼は多対一の戦いに慣れていた。犯罪組織の人間には、あまりない特徴だった。

　シルビアの喉元に鋭い刃がひたりと当てられる。

　冷たい感触が、彼女を凍りつかせた。

「そうそう、大人しくしな。おい、そっちの女！　お前もだ！」

　バフは天幕から這い出したリタを牽制した。

「シルビア！」

「駄目よ、マルコ！」

　駆け出そうとするマルコを、リタが制止する。

　少年の長く尖った耳を目に留め、バフの顔を場違いな当惑が覆った。

「まてよ……そうだ、エルフの餓鬼が……」

　リタとマルコを交互に見て、バフは呟いた。

「ナイフ使い……いや、二刀流の女とエルフの餓鬼。――まさか『紅の執行者』か!?」

　得心がいったのか、バフは口を歪めてにやりと笑った。

　リタをじろじろと眺める。

「こりゃ、とんだ土産話ができたぜ。こんな所でご同業に会うとはな。ええ、ヒルダさんよ」

「あたしはリタ・トスタニアだ！」激昂するリタ。バフは口元に嘲りを浮かべた。

「ほぉ、そうかい。裏切り者と言った方が良かったか？　とにかく、武器を捨てな。おい、お前等もだ」

　リタは短剣を二本とも地面に投げた。

　バフを包囲しかけていたフリッツやリカルド達も、剣を捨てざるを得なかった。

　シルビアを抱え、後ろ向きにゆっくりと歩くバフをリタ達は遠巻きに追った。

　人質をとっているとは言え、人数が違う。どこかで隙を見せる筈であった。

　だが、歩き始めてすぐに森が切れ、大河が姿を現した。

　森を貫いて流れる、ラオル河であった。

　小型の帆船が川縁の木に係留されている。やはりバフ達はこの船で河を遡ってここまできたのだ。

　船に飛び乗ると、バフはレイとオーサーを顎で指した。

「お前とお前、ちょいと手伝ってもらおうか。他の連中はそこから動くな」

　言われた通りにするしかなかった。

　バフの命じるまま、錨を上げ、舫綱を解く。

「よぉし、次は水に入って船を押せ！　さっさとしねぇとお嬢様の鼻がなくなるぞ！」

　二人がわずかに押しただけで、船は流れをつかんだ。

　舷側がゆっくり岸から離れ、徐々に行き足を増していく。岸は下流に向かって急激に高さを増して崖になっているため、迂回して上に登らない限り、リタ達が川縁を走って追うのは不可能だった。

　充分遠ざかったと見ると、バフはシルビアをマストの方へ突き飛ばした。

　船尾の舵輪を回して、船を河の中心へ向ける。

　岸に取り残されたリタ達に、バフは一瞥をくれた。彼等は逃走を成す術もなく見送っている。

　シルビアはマストに寄りかかって立ち上がった。

「この先どうするつもりなの？　シティに戻ったって、あなたに逃げ場なんてないのよ！」

「お前を売り払って、国外にとんずらするさ。ギルドにゃ、もう未練はねぇ。奴等――」

　ふと、眉をひそめる。岸辺の人影は、もうすっかり小さくなっているが、まだ大きさは見分けられる。

　大人ばかりで子供の姿はないように見えた。

　横合いの崖からマルコが宙に飛び出したのは、その時だった。

リタには色々過去があるのですが、本筋ではないので匂わせる程度にしました。

いつか書くかも知れません。