デブだけど、エルフだからいいよね？

第四章 急転直下

はったりは、勢いが大事

　朝方まで降り続いた雨の影響で、森の湿度は高かった。

　気温の上昇もあいまって、ただ立っているだけで肌に汗が噴き出してくる。

　しかし問題は暑さではなく、時間だった。

　リタ達は追跡を開始して以来、都合三回目の停滞に陥っていた。もちろんマルコは懸命に痕跡を調べているのだが、成果ははかばかしくなかった。

　見つからないのではない。痕跡が多過ぎるのだ。

　雨上がりの森で跡を残さずに移動するのは難しい。

　だが、誘拐犯達は偽の痕跡を混ぜた分岐をつくり、追跡をかわそうとしていた。マルコは最初の分岐では正しい痕跡を見つけられたが、次は間違えてしまい、分岐点へ逆戻りする羽目になっていた。

「犯人はただの軍人崩れじゃない。長距離偵察隊にいた奴かもしれないな……」

　リカルドが呟く。リタが聞き返した。

「長距離偵察隊？　軍司令部直轄の精鋭部隊じゃない。なぜそう思うの？」

「森を踏破し、姿を隠しながら慎重に情報を集め、標的を拉致して離脱。追跡を避ける為に偽の痕跡まで使いこなしています。一般の兵士にできる技ではありません」

「なるほどね。もしそうなら、かなり手強い相手ね」リタは表情を険しくする。

　母の声が届かぬほどに、マルコは必死になっている。

　彼は狩の専門家でも追跡の専門家でもない。

　それでも今いるメンバーの中で誘拐犯を追えるのは、自分しかいないとわかっていた。

　正しい痕跡を発見したのは、それから十数分も後のことだった。

　男達はバフを中心にして、天幕の入り口近くに集まっていた。

　常に誰かがシルビア達に目を向けており、逃げ出すチャンスはなさそうだった。

　シルビアはちらちらと隣にいるアデレードを盗み見た。

　その仕草に気付いているだろうに、アデレードは無関心を装ったままだ。

　意を決し、ようやくシルビアは小声で話しかけた。

「ハイ、アデレード」

「止めて下さらない、馴れ馴れしい。貴女にそんな呼び方を許した覚えはありませんわ」

　アデレードは顔を向けない。精一杯、威厳を保とうとしているようだ。

　シルビアは斬って捨てるように言い放った。

「いい加減にしてよ、この間抜け」

「なんですって？」目を剥くアデレード。

「こんな馬鹿馬鹿しい状況で、御機嫌ようミス・フォアマン、と言えとでも？　連中の相談が終わったら、わたし達ひどい目にあうわよ。お父さんがどうされたか、見たでしょう？」

「それは……だからと言って――」

「やめてってば！　今は学校で取り巻きの娘達に囲まれているわけじゃないのよ。わたしだって嫌だけど、協力し合うしかないわ。わからないの、そのくらい！」

　屈辱に頬を染めたものの、アデレードは判断を誤らなかった。

「どうしろと仰るの？」

「――ありがとう。まず、少し聞かせて。ここはどこ？」

「さぁ、詳しくは。私はお父様に旅行と言われて着いてきただけです。貴女、山小屋に逗留なさっていたのでしょう？　そこから少し離れた森の中、としかわかりませんわ」

「それなら、大丈夫ね。時間を稼げば助けがくるわ」

　安堵するシルビア。

　アデレードは怪訝な顔をしたが、シルビアは次の質問に移った。

「どうしてわたしがあの山荘にいるってわかったの？」

「私は存じませんが、成績優秀なミス・ボックなら、少し考ればおわかりになるのではなくて？　商家の御屋敷には、口の軽い方もいらっしゃるでしょう」

　アデレードの指摘は正しかった。

　シルビアは静養に出かけただけであり、行き先は複数の使用人が承知している。寄宿学校の関係者とでも名乗れば、聞き出すのは簡単だろう。この近辺に人家はマルコの山荘だけだから、その気になればすぐに特定できるはずだ。

「そうね、その通りだわ。でも、一々嫌味を挟むのは止めて下さる？」

「あら、別に。貴女のようなさもしい方にそう言われるのは、心外ですわ」

「どういう意味よ？」

　さすがに声を尖らせたシルビアに、アデレードはぴしりと言った。

「寄宿学校は知識と礼儀作法を学び、健康な心と体を養う場です。学業の優劣は、あくまで結果として出るだけのもの。それを貴女はなりふり構わず、なんでも一番、一番ってみっともない！　飢えた犬のようななさりようは、目にあまりますわ」

　シルビアは頬を張られたような表情になった。

　膝立ちになって、叫ぶ。

「悪かったわね！　わたしは自分の力だけで、評価を勝ち取らなくちゃならないのよ！　そっちはなによ。あなた達は、いつも大勢で徒党を組んでいるじゃない。わたしが気に食わないなら、自分一人だけで堂々と文句を言ってみたらどうなのよ！」

　アデレードも叫び返す。

「徒党なんて組んでませんわ！　あの学校の中では、勝手にそうなってしまうだけよ。貴女こそ、そうして他人を小馬鹿にしているから、誰にも理解されないのよ。なんでも一人でやっていけると思うなんて、傲慢だっておわかりでしょうに！」

「大きなお世話よ！　あなた達の理解なんて……」言葉が途切れる。

　天幕中の人間が彼女達を注視していた。

　例外は気絶しているフォアマンだけだった。

「とにかく時間を稼ぐのよ」シルビアが囁く。

　バフはゆっくりシルビアの前にくると、彼女の顎をつかんで、無理矢理立たせた。

「呆れた娘っ子どもだな。度胸がいいのか、馬鹿なのか」

　バフはシルビアを突き飛ばすと、今度はアデレードの前にしゃがみ込んだ。

「金が足りないんでな。お前達は売春窟に売り飛ばすことになったぜ。恨むなら、情けない親父を恨むんだな。ま、男爵様はこの場で俺達がぶっ殺しちまうんだが」

　周りの男達が下卑た笑い声を上げた。

　彼女達に性的な視線を向ける者すらいる。

　シルビアは震える手でペンダントを握った。

　丁寧に研磨された滑らかな表面を弄り、強く握って震えを止める。

　深呼吸して体を起こすと、バフの部下達に向かってたずねた。

「ねぇ、幾らだったの？　誘拐の報酬って」

　痩せた男が反射的に答えた。

「金二十枚だ。ったく、貴族だからって信用し過ぎたぜ」

「金二十枚？」

　大げさに驚いて見せた後、シルビアは可笑しそうにふき出した。

　いや、はっきり笑っていた。状況がつかめない男達の前で、たっぷり十数秒は笑ってみせた。

　さっと笑いを切り上げると、今度は呆れたように叫ぶ。

「二十枚！　まったく冗談じゃないわ、たったそれっぽっちで！　金二十枚なんて、わたしのお小遣いにも満たない額じゃないの。ねぇ、わたし達を幾らで売るつもりか知らないけど、お父様なら金五百枚は軽く出すわよ」

「ごっ……五百、だと？」問い直した男に、シルビアはぴしゃりと言った。

「五百でも千でも出すわ。出すに決まっているじゃない、そんなはした金！」

　きっぱりした言い様に、ざわつく男達。

　彼等が夢見たこともない大金が、突然現実味を帯びて――実際にはただ言葉の上だけの話なのだが――目前に現れたのだ。

　舌打ちするとバフは立ち上がり、怒声で部下を制した。

「おい、乗せられるんじゃねぇ！　黙ってそんな金、出す馬鹿がいるか！」

「出すわよ。わたしのお父様はね、娘絡みのごたごたを、これ以上世間にさらしたくないの。そういう噂は、少しは耳に入っているんじゃないかしら？」

　シルビアの言葉をアデレードが補強した。

「ええ、醜聞は好ましくありません。まぁ、わたしの家も最低四百は出せますわ」

「馬鹿言うんじゃねぇ。男爵が金を払えねぇから、代りに売られるんだぞ、お前等は！」

　とたんにバフが噛み付く。

　だが、それはアデレードの罠であった。

「あら、そうでしたわね。でも、私にはお母様もおりますのよ？　申し上げるまでもありませんが、貴族のね。悲しいことにお父様とは別居して生家におりますが、私のためならばそれくらいは出して頂けますわ。それに」

　父譲りの尊大さをにじませて、アデレードは男達をねめつけた。

「貴族は横の繋がりが強いのです。事業に失敗しようと、罪を犯そうと、貴族は貴族。経緯はともかく、万が一お父様を殺すようなことがあれば、徹底的に追い詰められますわよ」

「よう、バフ……やっぱ、殺すのはまずいんじゃねぇのか？」

　痩せた男がおずおずと言った。

「なにびびってやがる？　こんな場所で殺ったことが、バレる筈ねぇだろう！」

「ボック家の執事が嗅ぎまわっている――お父様はそう仰ってましたけど？」

　アデレードが渡したバトンを、シルビアは落とさなかった。

「まぁ、そうだったの。当家の執事は、貴族の出。しかも、実の兄が貴族院の議長なのよ。このままわたしやフォアマン家の人間が失踪すれば、どうなるかしら？　きっと皆さんは、わずかな対価を使う暇もないでしょうね。お気の毒だわ」

「ふざけるな！　貴族共にびびってギルドが勤まるか！」

　バフはシルビアを殴り倒した。

　床に転がったシルビアはバフを睨みつけ、素早く立ち上がった。ここが勝負どころであった。

　顔を腕に擦り付けて鼻血をぬぐい、ペンダントをぎゅっと握る。

「そう、あなた達はやっぱり犯罪ギルドの人間だったのね。確かにギルドの力があれば、貴族の報復から逃れられるかもしれない。でも、今回は駄目よ。――あなた、この誘拐依頼、ギルドに無断で請け負ったでしょう！」

　バフの顔を本物の狼狽が覆った。

　確信を得て、シルビアは優勢に立った。

「図星なのね？　おかしいと思ったのよ。ギルドを通しているなら、男爵が破産しているのを知らなかった、なんてミスはありえないもの！　下調べが杜撰だったわね！」

　男達の間に、はっきりした動揺と混乱が生じた。

「おい、なんだと？　ギルドに無断だって？」

「バフ、話が違うぜ！」

　シルビアはさらに畳みかけた。

「勝手に動いた連中を、ギルドが守ってくれる？　むしろ迷惑な裏切り者として、突き出されるに決まっているわ！　わたし達を解放して、たっぷりの金貨を手に入れるのと、どっちがいいのか、ちゃんと考えなさい！」

　たちまち男達は言い争い始めた。

　バフの支持者は見張りをしていた男だけで、後からきた四名はバフの計画に反対している。

　反バフ派の方が多いのだが、その分、てんでバラバラな主張をしていた。

　シルビアは注意を引かないように数歩下がると、アデレードの横に座った。

　殴られた怪我も気にせず、声をひそめ早口で話し始める。

「助かったわ、アデレード。お陰で上手くいった」

「適当に合わせただけですわ。私は貴女ほど、下賎な方達に詳しくありませんもの」

「半分以上あてずっぽうよ。わたし、群れている人達嫌いだもの」

　嫌味が聞こえなかったように、アデレードは返した。

「金二十枚がお小遣いですって？」

「金貨どころか、銀貨一枚ももらったことないわ。渋いのよ、お父様は」とシルビアは眉をひそめ、「でも、いいわね。あなたにはお母さんがいるのよね」とうらやんだ。

　シルビアから目をそらし、アデレードは淡々と答えた。

「だから貴女は無神経と言われるのですわ。母親がいい人間とは限りません。お父様はきっと本当は、私よりお母様をここに連れてきて、復讐が成った瞬間を見せつけたかったのですわ。お父様が破産した時のお母様の仰り様は、私から見てもあんまりでしたから」

　アデレードは昏倒している男爵に目を向けた。

「まあ、他にも色々とね。だからお母様よりは、幾らかお父様の方がまし――そう思って、私はフォアマン家の屋敷に残ったのです。どうやら間違いのようでしたけど」微かなため息。

「ああ、その……ごめんなさい。いえ、謝るのも失礼かしら」

「ふん。ええ、よろしいですわ。無知ゆえの無礼は許して差し上げます」

　つん、とした横顔にシルビアは苦笑した。

「とにかく、早く学校に戻りたいですわ」

　アデレードはぽつりと言った。

　恐らくこの黒髪の少女にとっては、学校こそがわずかな救いの場所だったのではないだろうか。

　言い争いは期待通りに長引いている。

　しかしながら、彼女達に打てる手はもう打ち尽くしていた。

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アデレードのキャラ造形はもう古いと言えば古いのですが、こういうの好きなのです。