龍の国にて

4-1 弔い

4−1 弔い

野兎が息を引き取ったあと、私はもう、家の中に入ることができなかった。

ぽつんと立つ木の下、昼も夜も、私はただ泣き続けた。

その隣では、アズールが黙って寄り添っていた。

清空は代わりに村を駆け回り、葬儀の準備を進めていた。

気づけば私は、野兎の埋葬の場に立っていた。

清空が私の腕を掴み、野兎の前へと導く。

「最後のお別れだから」

泣きながらも、まっすぐ私を見上げる清空に促され、

私は震える手で、白い花を一輪、野兎の胸元に手向けた。

蓋が閉じられ、野兎の棺がゆっくりと穴の中へと沈んでゆく。

「幸せだよ。

こんなに泣いてくれる家族に見送られて死んだんだ」

誰かの言葉のようなものが、空から降ってくるように頭をよぎった。

でも私は、それを素直に受け取ることができなかった。

胸が、ただ苦しかった。

野兎の人生は、いったい何のためだったのだろう。

私を守るために命を削り続け、

ようやく私に居場所ができたその瞬間に――彼はいなくなった。

翡翠の魔法も、もしかしたら彼の苦しみを長引かせただけだったかもしれない。

風に揺れる白い花。

その香りと、春の空の色だけが、ほんの少しだけ私を包んでくれていた。

葬儀のあと、私は十日以上、何もせずに過ごした。

アズールのそばで眠り、目が覚めてもただ考え、また眠る。

清空やアズールの声は耳に届いていたはずなのに、私の心はどこか遠くに置き去りにされたままだった。

でもやがて気づく。

どれだけ悔やんでも、失ったものは戻らない。

ならば私は――選ばなければならない。

この痛みに意味を与えるために。

その日、私は清空とアズールに向き直り、静かに切り出した。

「龍の村を出る。帝都に行き、

帝国による龍の支配を終わらせる」

言いながら、胸に浮かんでいたのは――

アズールを捕らえようとする鎖と、清空の哀しみだった。

清空は表情を変えず、ただ続きを促した。

「どうやってやるの？」

「まずは翡翠空を頼る。

桂花は難しいかもしれないが、蒼識空には接触してみる。

私自身が皇帝になる道もあるが、蒼識空を立てて、その見返りに龍の支配をやめさせる方が、現実的かもしれない」

「……ボレアルは？」

「助ける。帝都には、龍捕獲の記録が残されている。

正妃である翡翠空の庇護があれば、その書に近づける。

そこから救いの手段を探す」

「その書、誰でも触れるの？」

「正確には、皇帝・正妃、そして“龍の神官”だけだ。

神官は、帝都に伝わる魔法を独占する一族。

でも、君の魔法の方が威力はあると感じている」

清空が口を開いた。

「……私、神官になれるかな？」

私は一瞬、言葉を失った。だがすぐに頷く。

「翡翠空の推薦があれば、制度上は可能だ。

けれど、神官の一族は帝国の魔術と権力を一手に握る。

彼らの中に入るのは――簡単じゃない」

「うん。わかってる。

でも……私にやらせて。後ろ盾を待ってるだけじゃ、駄目だと思う」

言葉に力がこもる。

私は黙って彼女を見つめた。

清空はまだ若く、小柄で、透き通るような美しさを持っている。

けれど、それが帝都の中枢で“どう見られるか”も、きっと彼女は知っている。

翡翠空の推薦など、彼らにとっては紙切れ一枚。

本当に彼らと渡り合っていくには、彼女自身が武器であると証明しなければならない。

そのためには――言葉ではない手段も、時に必要になる。

自分の若さや容姿すら利用しなければならない場面もあるだろう。

それでも彼女は言った。

「飛び込むよ、私。自分の足で」

その声には、少女のものとは思えないほどの静かな覚悟が宿っていた。

彼女は魔力も強く、そして信頼できる人だ。

私だけですべてをこなすことは無理ならば、

信頼できる協力者はどうしても必要だった。

私は己の不甲斐なさを噛み締め、小さく息を呑み、ただ一言、答えた。

「……任せる。信じてる」

少し黙ってから、私は清空に向き直る。

「帝都で翡翠空に接触し、君を神官として推薦する。

君には、書の中からボレアルの手がかりを探してほしい。

私は翡翠空の庇護を得て帝都に残り、蒼識空を仲間に引き入れる」

すると、アズールがぽつりとつぶやいた。

「……俺は？」

「龍の村に残ってほしい。

絆のない龍が帝都に行くのは、危険すぎる」

「でも、俺は強いし、役に立てる。朱映を運べば、帝都までだって――」

「強さの問題じゃない。

人間の欲望は、もっと汚い。

お前が鎖に繋がれる姿だけは、見たくない」

清空が静かに言った。

「……朱映は、“絆”がないまま、皇子として帝都に戻れるの？」

アズールもすかさず続ける。

「だよね。じゃあ……俺、必要なんじゃない？」

私は視線を逸らした。

「……清空」

「どうしてアズールの“絆になって”って願いを、ずっと断ってるの？」

「巻き込みたくない。……大切にしたいからだ」

「絆になることって、大切にすることじゃないの？」

そこに、アズールの声が重なる。優しく、でも真剣だった。

「……ねえ、何度も言ってるよね。“絆になりたい”って。

でも断られるたび、俺……“いらない”って言われてる気がするんだ」

「違う。私は、死ぬ。アズールより先に。

野兎の死で、もっと強く思い知った。

……そんな思いを、君にさせたくない」

「俺、もう朱映を知ってるよ？

絆でも、絆じゃなくても。……俺の方が長生きする」

私は返す言葉を失った。

「……断られるの、つらいよ」

静寂の中、清空が口を開いた。

「……ほかに理由あるの？」

男として、悔しかった。

でも、それが真実だった。

「……清空の方が、私より強い」

一瞬、空気が止まった。清空もアズールも、驚いたように目を瞬かせる。

それからアズールがぽつりと言った。

「……なに言ってんの？」

清空は、呆れたように小さく笑った。

「それ、個人的な戦闘力の強さって、あんまり関係ないと思うよ」

「そうだね」

私は視線を落としたまま、嫉妬が混じった言葉を吐き捨てた。

「……なんで清空じゃなくて、私に“絆”を求めるんだ」

その問いに、アズールは真顔で答える。

「朱映、放っといたら死にそうだから」

「……は？」

呆けた声が、口から漏れた。

意味は理解できたのに、心が追いつかなかった。

何かが胸の奥で弾けて、笑いそうになって、でも同時に泣きそうだった。

「……なにそれ、ひどいな」

「でも本当だよ」

アズールはまっすぐだった。

「絆になれば、感情とか体調とか、なんとなく伝わるんでしょ？

朱映、そういうの、全部、黙って隠すじゃん」

清空は呆れたように笑い、ひらりと身を翻した。

「……もし、私に遠慮してるんだったら、そんなのいらない気遣いだよ？

私はちょっと席外すから、アズールと話してきなよ。

“龍を連れた皇子”なら、朱映の策に乗る。

私、意地悪してるわけじゃないんだよ？ あんたたち、じれったいのよ」

背を向け、軽く手を振って立ち去る。

残された私たちは、静かに向き合った。

「……役に立つよ？」

「知ってる。だから困ってる。

私は、アズールを“役に立つから”選ぶんじゃない、

わかってほしい」

「俺のこと好きすぎじゃない？」

アズールは笑いながら、そっと手を差し出した。

「……絆になろう」

私は彼の瞳を見つめ、爪の上にそっと手を重ねた。

その瞬間、爪と掌の間から光があふれ出す。

水色と朱と緑の魔法が混ざり合い、私たちをやさしく包み込んだ。

私の手のひらには、羽ばたく翼の痕が浮かび上がり――

アズールの爪にも、同じ形の印が刻まれた。

「これで、離れていても場所がわかるし、話もできるよ」

アズールは微笑んだ。

私はしばらく、その温かな手を離せなかった。

「お前の人生だ、好きに生きろ……」

野兎の言葉が頭に蘇る。

目を閉じ、この暖かさを必ず守ると、心に誓った。

―――

月明かりの下、清空はひとり、風に髪をなびかせながらつぶやく。

「……やっと迎えに行くよ。待ってて、ボレアル」

朱映とアズールの絆を見届けても、胸の奥の痛みは消えなかった。

自分の願いが、ふたりを無理に背中から押してしまったのかもしれない。

それでも、もう迷わなかった。

――安心して帰れる家を、あの子たちに渡したい。

ただ、それだけだった。

ボレアルにとっても。朱映にとっても。アズールにとっても。

もう迷わなくていい。傷つかなくていい。帰る場所を。

誰に罵られ、誤解されるとしても、

そのためなら、私のすべてを懸けよう。

清空は龍の村を見下ろす高台に立ち、固く心に刻んだ。

この村に、みんなで帰るんだと。