11人目の二年生
与野西高校ーー
昨年の高校サッカー選手権埼玉県大会では三位に躍進、今年は優勝候補にも挙げられている県内の強豪チームである。
特に二年生ボランチの阿部 陽二は天才と呼ばれ、全国的には無名ながら県内で知らない者はいない程のプレーヤーに成長していた。
またディフェンスには阿部同様国体選抜にも選ばれている、身長195センチの巨人、主将の樋田もいるのだった。
この練習相手の名前に、埼玉出身でサッカー経験者の貞森が率直な疑問を投げかけた。
「でも、どうして与野西なんかの強豪と練習試合が組めたんですかね…まだチーム結成して間がないのに不思議です」
「それは簡単だった」
剛の言葉に貞森が更に不思議そうな顔をする。
「与野西の監督さん、てつの転校先がさいたま北って情報を知ってたみたいでさ、先週電話があったらしいんだ。それで監督を通じて練習試合をお願いしてもらったら了承してくれた。てつ目当てには間違いないけど」
「与野西の監督はリクルート活動頑張ってるんだなぁ」
佐渡谷は岡本をみてニヤニヤした。
「佐渡谷さん、僕、与野西高校って初耳です」
ぶっ、とえーじが吹き出した。
すると佐渡谷は岡本の言葉にも動じず、おもむろにうんうん頷くと
「まぁ中学時代俺にも誘いきてないしな、熱心とまではいかないか」とぼやいた。
伊知郎のため息が剛に聞こえた気がしたが
「理由はともあれ、強豪チームと試合ができるチャンスはほとんどない。この機会を大事にしよう」
剛はこの練習試合が全国制覇に向けた指針になると確信していた。
各自の課題を浮き彫りにしなければならず、その上で自信もつけさせる。
実戦での経験、体感に勝る教科書はない。
選手権予選は９月には始まるので時間は限られているのだ。
練習試合を翌日に控えた最後の練習に、新入生がまだ見て見ていない二年生がついに参加した。
「古川です、ずっと顔出せていなくてすいません」
坊主頭にずんぐりとした体型、目が細いが鼻は大きく、上半身だけがやけにでかい。
「古川は家が鰻屋でね。お母さんが入院していてお店を手伝ってたんだ。だけどこないだようやくお母さんが退院して、いよいよ今日から参加できるようになった」
「顔に似合わず成績は学年ナンバー２だ」
佐渡谷が補足する。
その一言にえーじ、曽根田、貞森、初野が目を丸くした。
（こいつら、古川を見た目で馬鹿だと…）
伊知郎の予想は事実を正確についている。
「長崎出身でたまに方言でるけど、一年生宜しく頼みます」
古川が丁寧にお辞儀をした。
こうしてメンバー全員の顔合わせも終わり、11人ではぶっつけ本番、明日は強豪与野西高との練習試合である。
