あの日、君を救えなかった僕たちへ

プロローグ

雨が降っていた。

放課後の校舎裏。灰色の空から落ちる雨粒が、地面にできた水たまりを小さく揺らしている。

その片隅で、一人の少年がうずくまっていた。

「おい、聞いてんのかよ」

少年を見下ろしていたのは、半田寛治だった。その隣には五木大輝と、数人の生徒がいる。

「お前ってさ、ほんとつまんねえよな」

「……」

少年――柊木颯太は、何も答えなかった。

答えたところで、状況がよくなるわけではない。

反論すれば、面白がられる。黙っていれば、さらに調子に乗られる。何をしても、彼らの気分次第で結果は変わった。

だから颯太は、ただ耐えていた。

早く終わってほしい。

それだけを考えていた。

少し離れた校舎の陰に、一人の少女が立っていた。

七瀬優華。

颯太と同じ中学校に通う少女だった。

優華は、彼がいじめられていることを知っていた。

何度も見かけた。教室でからかわれているところも、廊下でわざとぶつかられているところも、誰もいない場所で一人になっているところも。

本当は、何かできたのかもしれない。

先生に知らせることだってできた。誰かに相談することだってできた。颯太に声をかけるだけでも、彼の孤独を少しは和らげられたかもしれない。

それなのに。

「……」

優華は動けなかった。

怖かったのだ。

自分が口を出したら、次は自分が標的になるかもしれない。周りから変な目で見られるかもしれない。今ある自分の居場所まで失ってしまうかもしれない。

そんなことばかり考えていた。

そして、何もしなかった。

「もう行こうぜ。つまんねえし」

寛治たちは笑いながら、その場を去っていった。

雨の中に残された颯太は、ゆっくりと立ち上がる。

制服についた泥を払い、誰にも見られていないことを確かめるように周囲を見回した。

そのとき、優華と目が合いそうになった。

優華は慌てて顔を引っ込めた。

心臓が大きく跳ねた。

見られたくなかった。

自分が何もできなかったことを、颯太に知られたくなかった。

やがて、颯太の足音が遠ざかっていく。

優華は、彼を追いかけなかった。

声もかけなかった。

ただ、雨が降り続ける校舎裏に立ち尽くしていた。

それが、彼女の後悔の始まりだった。

＊

それから五年の月日が流れた。

七瀬優華は、二十一歳になっていた。

大学生活を送りながら、彼女は周囲から見れば何不自由なく暮らしていた。

けれど、心の奥には、ずっと消えない記憶があった。

雨の日の校舎裏。

うずくまる少年。

そして、何もできずに立ち尽くしていた自分。

柊木颯太。

あのとき、彼に声をかけていたら。

あのとき、誰かに助けを求めていたら。

あのとき、ほんの少しだけ勇気を出せていたら。

そんな考えが、何度も何度も頭をよぎった。

もちろん、過去をやり直すことなどできない。

時間は戻らない。

一度選ばなかった行動を、あとから選び直すことはできない。

そう思っていた。

――あの日までは。

「優華、少し話があるの」

ある日の夕食後、母親から呼び止められた。

「何？」

「今度、お父さんと一緒に会ってほしい人がいるの」

「会ってほしい人？」

「あなたの将来のことよ。相手の方も、あなたに会いたいとおっしゃっているの」

優華は、その意味をすぐに理解した。

以前から両親が口にしていた、縁談の話。

相手は家同士の付き合いもある男性で、両親は彼との結婚を強く望んでいた。

「……私、結婚するなんて言ってないよ」

「まだ会ってもいないでしょう？」

「会いたいとも思ってない」

母親の表情が曇る。

「優華。あなたのためを思って言っているのよ」

「それ、本当に私のため？」

思わず強い口調になった。

「私の人生なのに、どうして私の気持ちより先に、相手や家のことが決まってるの？」

「そんなつもりじゃ……」

「ごめん。今は話したくない」

優華は自分の部屋へ戻った。

扉を閉め、ベッドの端に腰を下ろす。

胸の中に、行き場のない感情が渦巻いていた。

誰かが決めた未来を、そのまま受け入れる。

自分の気持ちを押し殺して、周囲が望むとおりに生きていく。

そんな人生を、本当に自分は望んでいるのだろうか。

答えは、決まっていた。

「……嫌だ」

小さな声が、部屋に落ちる。

「私は、自分の人生を自分で決めたい」

その言葉を口にした瞬間、不意に颯太の顔が浮かんだ。

あのとき、自分は何もできなかった。

彼がどんな気持ちだったのか、最後まで知ろうともしなかった。

もし、もう一度会えるなら。

もし、もう一度あの日に戻れるなら。

今度こそ、何かを変えたい。

その思いが胸の奥で膨らんだ、そのときだった。

窓の外が、不自然に揺らいだ。

「……え？」

最初は、目の錯覚かと思った。

けれど、違った。

夜の景色の一角が、まるで水面に映った風景のように歪んでいる。

街灯の光が曲がり、建物の輪郭が波打つ。

そこだけ、世界の一部が別の何かに置き換わろうとしているようだった。

優華は窓に近づいた。

「何、あれ……」

ふと、町に伝わる噂を思い出した。

――強く拒絶する気持ちを抱いた人の前に、ときどき空間の歪みが現れる。

昔からある、根拠のない都市伝説。

優華は、そんなものを信じたことなどなかった。

けれど今、目の前で起きている現象は、どう考えても普通ではない。

歪みの奥に、暗い空間が見えた。

その向こう側に何があるのかはわからない。

戻ってこられる保証もない。

それでも、優華の心には一つの思いが浮かんでいた。

もう一度、颯太に会いたい。

今度こそ、何もせずに終わりたくない。

「……行かなきゃ」

誰に言うでもなく、優華はつぶやいた。

そして、歪みへと手を伸ばす。

指先が触れた瞬間、空気が震えた。

視界がぐにゃりと歪み、足元の感覚が消える。

優華は思わず目を閉じた。

――お願い。

――今度こそ、間に合って。

その願いだけを胸に抱きながら、彼女は光の中へと踏み込んだ。

そして、世界から姿を消した。