死んだ魚のような目をしているオレは、盲目なあの子に恋をする。

第2章 空騒ぎ（Much Ado About Nothing）

第22話 空騒ぎでは済まなくなる

　放課後。

　いつものように鮎川と帰ろうとしたら、翔太が廊下で待ち構えていた。

　翔太の隣に、安藤美咲もいた。二人が並んでいるのは珍しい。翔太と安藤に接点があるとは知らなかった。

　安藤はそのまま「じゃあね」と手を振って教室に戻っていった。翔太だけが残る。

「湊、ちょっと来い」

「何だよ」

「いいから来い。鮎川さん、先に行ってて。すぐ追いつくから」

「え？　うん、わかった。鈴木くん、校門で待ってるね」

「ああ」

　鮎川が白杖を突きながら先に行く。翔太がオレの腕を掴んで、人気《ひとけ》のない階段の踊り場に引っ張っていった。

「何だよ、急に」

「お前、今日一日どうだった。噂の件」

「どうもこうもない。面倒くさかった」

「鮎川さんはなんて言ってた？」

「友達だって。空騒ぎだって」

「お前は？」

「オレも同じだ。友達だ」

　翔太がオレの顔をじっと見た。五秒くらい、無言で。

　それから、にやっと笑った。

　嫌な予感がする。この笑顔は、何かを企んでいるときの翔太だ。

「なあ湊。一つ、教えてやろうか」

「何を」

「鮎川さん、お前のこと好きらしいぞ」

　心臓が――跳ねた。

　物理的に。明確に。ドクン、と一回。

　呼吸が止まった。頭の中が真っ白になった。

　死んだ魚の目が、一瞬だけ生き返った――ような気がした。

「……は？」

「だから、鮎川さん。お前のこと、友達以上に思ってるみたいだって。安藤が言ってた」

「安藤？　あの噂の発信源だろ。信用できるか」

「安藤は情報通だぞ。鮎川さんが凛ちゃんに何か話してるのを聞いたらしい」

「何かって、何だよ」

「鈴木くんのことを話すとき、鮎川さんの声が変わるって。凛ちゃんが指摘したら、鮎川さんが黙ったって」

　声が変わる。

　それは――オレにも覚えがある。鮎川がオレの声の変化を聞き取るように、鮎川自身の声にも変化があるということか。

　いや、待て。これは安藤経由の情報だ。安藤美咲という情報センターを経由した時点で、どこまでが事実でどこからが脚色かわからない。噂が噂を呼ぶ典型的なパターンだ。

　冷静になれ。死んだ魚の目に戻れ。

「嘘つくな、翔太」

「嘘じゃないって」

「嘘だろ。お前、さっき自分で言ったじゃないか。付き合ってないって知ってるって。なのにいきなり好きらしいとか、矛盾してるだろ」

「付き合ってないけど好きっていうのは矛盾しないだろ。片思いってやつだ」

「……」

「否定が早すぎるぞ、湊。ベネディックか、お前は」

　ベネディック。

　さっき鮎川が話した『空騒ぎ』の登場人物。周りに「あの子がお前を好きだ」と嘘を吹き込まれて、あっさり好きになってしまう男。

　待てよ。

　これ――まさに今の状況じゃないか。

　翔太がオレに「鮎川がお前を好きらしい」と告げる。『空騒ぎ』でベネディックの友人がやったのと、まったく同じ構図。

　偶然か？

　いや――翔太は、鮎川から『空騒ぎ』の話を聞いているかもしれない。鮎川がシェイクスピアの話をするのは日常茶飯事だ。翔太の耳にも入っているだろう。

　もしかして、こいつ――わざとやっているのか？

「翔太」

「なんだ」

「お前、今の話、本当か？」

「本当だって」

「安藤から聞いたんだな」

「ああ」

「安藤はどこで聞いた」

「凛ちゃんと鮎川さんの会話を……」

「聞いた、って言ったけど、安藤の聴力で鮎川と凛の会話を正確に聞き取れるか？　あの二人、いつも小声だぞ」

「……」

　翔太の顔から笑みが消えた。

　代わりに、ばつが悪そうな表情が浮かぶ。

「……はは。お前、意外と冷静だな」

「冷静っていうか、怪しすぎるんだよ。タイミングが。今日、鮎川が『空騒ぎ』の話をした直後に、お前が同じことをやってくる。仕組まれてる感が半端ない」

「……ちっ」

「おい。今、舌打ちしたな」

　翔太が観念したように肩をすくめた。

「……まあ、半分は嘘だ」

「半分？」

「鮎川さんの声が変わるっていうのは、安藤が本当に言ってた。でも『好きらしい』ってのは、オレの脚色」

「やっぱりか」

「でもな、湊。安藤が嘘ついてるとは限らないぞ。鮎川さんの声が変わるっていうのは事実かもしれない」

「仮に事実だとしても、それが『好き』かどうかはわからないだろ」

「お前こそ、自分の声が鮎川さんの前で変わってるの、気づいてるのか？」

「……」

「鮎川さんが前に言ってたじゃん。お前が景色を話すとき、声があったかくなるって。それ、好きの証拠だってオレは思うけどな」

「違う」

「否定が早い。ベネディック」

「うるせえ」

　翔太が両手を挙げて「降参」のポーズを取った。でも目は笑っている。

「なあ湊。オレはな、お前の味方だからこういうことしてんだよ。お前、自分の気持ちに気づいてないだろ。いや、気づいてるけど認めてないだろ。だから外から揺さぶってやろうと思ったんだ」

「余計なお世話だ」

「余計な世話こそ友達の仕事だろ。シェイクスピアの『空騒ぎ』だって、友達が仕組んだから二人は結ばれたんだぞ。友達がいなかったら、ベネディックとベアトリスは一生意地張ったまま終わってたんだ」

「オレとベネディックを一緒にするな」

「一緒だよ。否定すればするほど怪しい。お前、今日一日で何回『違う』って言った？　数えてみろよ」

「……」

「な？　否定の回数が多いほど、本心は逆なんだよ。シェイクスピアが四〇〇年前に証明してる」

　翔太をその場に残して、階段を駆け下りた。

　校門に向かう廊下で、自分の心臓がまだバクバクしていることに気づいた。

　嘘だとわかったのに。翔太の仕込みだとわかったのに。

『鮎川さん、お前のこと好きらしいぞ』。

　その言葉を聞いたときの、あの心臓の跳ね方。あの頭の真っ白。

　あれは――何だ。

　嘘だとわかっても消えない動揺。それが意味することを、オレは知っている。知っているけど、認めたくない。

　認めたら。

　認めたら、もう「空騒ぎ」では済まなくなる。