蒸気の覇権 ――魔導機パイロット、帝国戦線を駆ける――

第65話……紅蓮、散る

　決戦、当日――。

　私の操るタイタンは、石橋の中央で真紅の魔動機と相対した。

　通常、魔動機の近接装備といえば大斧が定番だ。だが、相手は長剣を構えている。

　細身でありながら、特殊加工された限定種の証左だと一目で分かった。

　真紅の巨体が咆哮をあげ、橋上を疾駆する。

　突進とともに振り下ろされる鋭い斬撃――私は大斧を横に構えて受け止めた。

　魔導機タイタンに施された外殻甲冑がきしみ、衝撃が骨を貫く。

　タイタンは重装甲と膂力を誇るパワー型。

　だが、相手の斬撃は速さだけでなくパワーでも上回っていた。

　連続の剣閃が襲いかかり、私は防御に追われる。

　なんだ、この速度と重量……！

　タイタンの蒸気タービンは限界まで唸りを上げ、計器はレッドゾーンを振り切った。

　駆動系の蒸気管が高圧に耐え切れず、白煙が噴き出す。

　金属の軋む悲鳴とともに、操縦席の天井から黒い機械油がしたたり落ちてきた。

　……これでは長くはもたない。

　誰だ、老人相手なら持久戦で勝てるなどと軽口を叩いたのは。

　あの老将は、齢七十を超えてなお、魔動機を振るう剛の者だったのだ。

　私は冷や汗で額を濡らし、目を凝らしながら、必死に操縦桿を握りしめていた。

◇◇◇◇◇

　真紅の魔動機の操縦席で、モルドフ将軍は冷然たる面持ちを崩さなかった。

「……すまんな、帝国の小僧よ。お主は見事な使い手だ。だが、この超兵器【紅蓮】の前では、お前の乗騎は玩具にすぎん」

　胸部装甲に燦然と輝く黄金の紋章――それは、かつての東方パニキア大帝国皇帝専用機の証である。

　その凄まじい性能と栄光を背負い、老将は操縦桿を握りなおす。

　古の超文明の遺産であるパワーアシストによる軽快な操作感、バランス自動安定装置による確固たる安定性。

　まるで神の御手に導かれるがごとく、老将の操る【紅蓮】は大剣を自在に振るい、【タイタン】を圧倒した。

「補助なしでその操縦の腕、まさに驚愕に値する。極めて惜しいものだ……だが、ここで絶つ。我らが祖国パニキアのためにな」

　紅蓮の長剣が【タイタン】のコックピットを穿たんとした、その刹那――。

「……ぐっ……！」

　将軍の顔が苦悶に歪み、鮮血が勢いよく噴き出した。

　先日の狙撃による戦傷――癒えぬ右肩の深手が、度重なる無理な負担で裂けたのだ。

　血潮は計器盤を覆い、全面モニターを朱に染める。

　それでも老将は歯を食いしばり、剣を振り下ろそうとした。

　だが、握力は失われ、鋼の巨体【紅蓮】は橋上に膝を突き、静止する。

「……わしの……戦いは、ここまでか……」

　その掠れた呟きとともに、連邦最後の名将の呼吸は細く途絶えていった。

　こうして、皇帝専用機【紅蓮】は、その威容を保ったまま、動きを止めた。

◇◇◇◇◇

　私は荒い息を吐きながら、操縦桿を握りしめていた。

　橋上に沈黙する超兵器【紅蓮】。その威容はなお凄絶で、ただ倒れ伏すだけでも周囲を圧する迫力があった。

　……これが、名将というものか。

　勝ったのは私だ。だが、その勝利は老将の肉体が限界を迎えた結果にすぎぬ。

　剣を振り下ろそうとしたあの瞬間、もし彼に健全な体力が残っていたなら……果たして私は生き延びられただろうか。

　耳の奥で、バーレ少将の言葉が蘇る。

　――勝てば昇進、負ければ銃殺。

　私は勝った。だが、胸にあるのは誇りよりも重苦しい歪な影だった。

　コックピットの窓越しに、遠くで味方兵士たちの歓声が湧き起こる。

　対岸からも、敵兵の悲鳴と怒号が交じり合うのが聞こえた。

　私は操縦席の背もたれに身を沈め、濡れた額を押さえた。

　……これが名誉というのなら、なんと苦い名誉か。

◇◇◇◇◇

　皇帝専用機が沈黙した事実は、河岸のパニキア軍陣地に伝播するのに時間を要さなかった。

　最前列の熟練兵がまず武器を放り出した。

　その姿を見た後列の徴募兵たちも顔を青ざめさせ、土嚢に凭れかかっていたマスケット蒸気銃を捨てて逃げ出す。

　声をかけて止めようとする下士官もいたが、部下たちに背中を押され、あっという間に彼自身が逃走の群れに呑み込まれていった。

　「紅蓮が……やられたぞ！」

　「もう駄目だ！　帝国軍が来る！」

　叫び声が伝染病のように広がり、陣地は一瞬にして蜂の巣を突いたような混乱となった。

　投げ出された銃剣、泥に転がる軍帽、まだ炊き上がらぬ麦粥の鍋さえ放置されたまま。

　統制は完全に崩壊し、兵士たちはデリア河の上流へと、我先にと逃げ去っていった。

　河風に翻る連邦旗だけが残り、その下には無人の陣地と、捨てられた武具の山が広がっていた。

◇◇◇◇◇

　デリア河にかかる石橋での戦いを終えた私は、よろめくようにして陣地へ戻った。

　タイタンの装甲は裂け、蒸気管は白煙を吐き続けている。

　私の軍服も油と血で汚れ、脚は鉛のように重かった。

　その私を、兵たちが取り囲んだ。

「少佐万歳！」

「よくぞやってくださった！」

　歓声と共に、雨に濡れた手が次々と私の肩に触れる。

　戦友たちの瞳は興奮に輝き、まるで神話の英雄を見るかのようだった。

　私は息を整えようとしたが、胸の奥に広がるのは勝利の実感ではなく、ただ底知れぬ疲労感だった。

　それでも、兵士たちの期待と尊敬を前に、無言で頷くしかなかった。

　やがて、バーレ少将が前に進み出た。

　濡れた外套を翻し、堂々とした声を響かせる。

「諸君、聞け！　フォーク少佐は一騎打ちにおいて、連邦の名将モルドフを退けた。

　これは第一混成旅団のみならず、帝国南方軍全体の誉れである！」

　兵たちの歓呼が再び沸き起こり、雨空を突き抜けて轟いた。

　少将は私の前に立ち、軍刀の柄を軽く胸に当てて敬礼する。

「フォーク少佐。汝の勇気と技量をここに表彰する。まさに栄光ある帝国軍の誇りを示したのだ」

　私は直立不動の姿勢を取り、声を振り絞った。

「……はっ！　身に余る光栄にございます」

　私の声は掠れ、兵たちの歓声にかき消される。

　そして、胸の奥では、なおあの老将の最期が焼き付いて離れなかった。