蒸気の覇権 ――魔導機パイロット、帝国戦線を駆ける――

第66話……穀倉地帯の謎

――聖帝国暦九一八年四月下旬。

　ロール自治領はついに降伏を申し入れた。

　バーレ少将の指揮する我が第一混成旅団は、自治領首都マルコフに入城し、当面は臨時統治の任に当たることとなった。

　帝国の旗が市庁舎に掲げられ、鐘楼の鐘が静かに鳴り響くその瞬間、市街の人々の顔には安堵とも恐怖ともつかぬ色が浮かんでいた。

　そして約束通り、私は中佐へと昇進を果たした。

　祝宴の夜、将兵は勝利の酒に酔い、肉の皿を奪い合い、戦の疲労を笑い声に変えていた。

　私も杯を掲げはしたが、胸の底には言いようのない重さが残っていた。――これで終わりではないと知っていたからだ。

　予感はすぐに現実となる。

　帝国南方軍総司令部からの命令は、北進し、ついにパニキア連邦の首都へと攻勢を掛けよ、というものだった。

　だが私には別の役目が与えられた。

「フォーク中佐。お前には、ここマルコフの臨時守備隊長を命ずる」

　バーレ少将の言葉は厳粛でありながら、どこか私を信頼する響きを帯びていた。

◇◇◇◇◇

　北進命令の伝達を受けた翌朝。

　城門前の広場では、北へ向かう部隊が整列していた。

　その先頭に立つのは、軍学校以来の同期、騎兵隊長ボルタ大尉だった。

「……結局、俺たちはまた別々の道を行くんだな」

　手綱を握りながら、ボルタは苦笑した。

　頬には泥と風に焼けた跡が刻まれていたが、その瞳は昔と変わらぬ光を宿していた。

「そうなるな」

私は答えた。

「お前は北へ、私はこの街に残る。役目は違えど、帝国のためだ」

　ボルタは馬上から身を屈め、私の肩を拳で軽く小突いた。

「フォーク。次の休暇が出たら、帝都で酒を飲もう。あの軍学校近くの場末の酒場でな」

　私は思わず笑みを漏らす。

「ああ、あの安酒屋か。……いいだろう、約束だ」

「約束だぞ。――戦で死ぬのも勝手だが、俺を一人で飲ませるな」

　互いに笑い合ったその瞬間だけは、戦場の冷たい空気が和らいだ気がした。

　やがてラッパが鳴り、騎兵隊は一斉に馬腹を蹴る。

　ボルタは振り返りざま、片手を高く掲げて叫んだ。

「生きて再会だ、フォーク！」

　私は城門の下で敬礼を返し、遠ざかる友の背を見送った。

　その背中は、雨に濡れた石畳の向こうで小さくなるまで、決して目から離れることはなかった。

◇◇◇◇◇

　私に与えられた役目は、マルコフの軍事的な守備以外に、ここで生きる民をどう治めるかという現実だった。

　マルコフ市内に設けられた臨時庁舎は、元は貴族向けのホテルだった。

　豪奢なシャンデリアと赤い絨毯はそのままに、今では兵士たちが詰める事務室と化している。

　蒸気ランプの白い光に照らされる中、私は執務机に山と積まれた報告書を捌いていた。

　広大な穀倉地帯を有するはずのロール自治領。

　だが、市場には食糧が乏しく、民衆は痩せこけた顔で配給所に列を作っていた。

　なぜだ……、この肥沃な大地で、なぜ食がここまで欠乏している？

　占領統治の要は兵站と民心の掌握にある。

　今年の秋の収穫が期待できないと、帝国軍の進撃そのものが危うくなるのは必定だった。

　私は椅子に深く身を沈め、しばし思案した。

　その時、副官のアーデルハイト技術准尉が耳打ちしてきた。

「中佐。偶然ながら、この地を守っていた連邦軍第29大隊長、レズニン大佐を捕虜にしております。事情に通じているやもしれません」

　私は頷いた。

「……そうか。すぐにここへ連れてきてくれ」

　蒸気ランプの光が揺れる中、私は机上の書類を片付け、捕虜との対面に備えた。

◇◇◇◇◇

　やがて扉が開き、捕虜となったレズニン大佐が警護兵に伴われて姿を現した。

　片目に黒い眼帯を巻き、顔に刻まれた深い皺と無精ひげ。

　頑強な体躯は鎖で繋がれていようとも衰えを見せず、まるで檻から解き放たれた熊のような威圧感を放っていた。

　……これは、ただの敗残兵ではないな　私は無意識に背筋を伸ばした。

　粗末な椅子に腰を下ろした大佐は、軽く鼻を鳴らし、低い声で言った。

「どうせ死ぬまでは長くない。知っていることは話してやる。――ただし、虚言は言わん。記録と照らし合わせて確かめるがいい」

　私は頷き、書類を机上に広げた。

　大佐の言葉は、すでに押収した資料の内容を裏付けるものであった。

「おおよそ二十年前からだ。ロール大穀倉地帯の収穫は年を追うごとに急激に減っている」

「……二十年前？」

　私は眉をひそめた。　レズニンは眼帯の下の片目を細め、拳を握りしめた。

「二十五年前までは違った。この地は豊かで、イシュタール小麦を連邦全土に送り出していた。だが今では……自治領の民の口を満たすことすらできん。軍に徴発されれば、飢える者が続出する始末だ」

　私は言葉を失った。

　手元の記録にも確かに「減収」の記載があったが、それがここまで深刻とは。

　……この地は、もはや“穀倉地帯”と呼べぬのか？

　机上の地図に視線を落としながら、私は重く息を吐いた。

　長い会話の末、レズニン大佐はしばし沈黙し、眼帯をしていない方の鋭い目を細め、値踏みするようにこちらを見た。

「……貴様は、どうやらただの征服者ではなさそうだな」

　低い声には、どこか試すような響きがあった。

「何を言いたい？」

　私は問い返す。

　大佐は口の端を歪め、鎖でつながれた手首を持ち上げた。

「見せたいものがある。言葉より、実際に見た方が早い。――ただし条件がある」

「条件？」

「この間だけは、俺を自由にしろ。そして同行するのはお前ひとり。護衛も兵も連れてくるな」

　私は息を呑んだ。

　レズニンの体躯は、檻を破る熊のように猛々しい。

　もし一対一で戦えば、軍刀を抜く前に捻り潰されるのが関の山だろう。

　そんな私の逡巡を見透かしたか、大佐は唇を吊り上げて言った。

「嫌ならいいんだぞ？　その場合は何も教えん。ただそれだけだ」

　その徴発めいた言葉に、私は否と言う術を持たなかった。

「……分かった。案内してもらおう」

　自分の声がひどく乾いて聞こえた。