The Divine Oracle

第16章：幸福な日々と影の予兆

アレイスとリリアの婚約発表から二週間が経った。王都では結婚式の準備が華やかに進められ、街全体が祝祭ムードに包まれていた。戦争の傷跡はまだ残っているものの、王子と聖女の結婚という希望に満ちたニュースが、人々の心を明るく照らしていた。

「本当に美しいドレスですね」リリアが鏡の前で微笑んだ。

王宮の仕立て師が作った純白のウェディングドレスは、この時代の技術で作れる最高傑作だった。絹のような生地に細かな刺繍が施され、まさに王妃にふさわしい豪華さを誇っている。

「リリア様がお召しになると、ドレスが一層輝いて見えます」侍女のエミリアが感嘆した。

「ありがとう、エミリア」リリアが答えた。「でも、まだ実感が湧かないの。本当に私が王妃になるなんて」

隣の部屋では、アレイスが式の詳細について相談していた。

「招待客は約三千名を予定しています」マーカス将軍が報告した。「各国の使節も参列を希望しており、まさに歴史的な式典になります」

「素晴らしいですね」アレイスが満足そうに頷いた。「リリアさんに恥をかかせないよう、最高の式にしたいと思います」

「殿下のお気持ちは十分に伝わっています」将軍が微笑んだ。「聖女様も、とてもお幸せそうです」

王宮の庭園では、ダニエルとマイケルが準備の様子を眺めていた。

「君たちの恋が実を結んで、本当に良かった」ダニエルがしみじみと言った。

「そうですね」マイケルが同意した。「最初にリリアがアレイス殿下に出会った時から、何か特別なものを感じていました」

「ARIAも喜んでいるようだ」ダニエルが神殿の方向を見た。「あの宝石、最近特に明るく光っているように見える」

実際、ARIAは二人の結婚を心から祝福していた。

「ARIA、私たちの結婚について、どう思いますか？」アレイスが神殿で尋ねた。

ARIAの応答は温かかった。

「『お二人の愛情は本物です。互いを尊重し、支え合う関係は理想的です』...『この結婚は、王国にとっても大きな祝福になるでしょう』...」

「ありがとう、ARIA」アレイスが感謝した。「あなたがいなければ、リリアさんとの関係もここまで発展しなかったでしょう」

「『私もお二人から多くを学びました。愛とは何か、人間の絆の美しさとは何かを』...」

リリアも一緒にいて、ARIAの言葉に感動していた。

「ARIAも私たちの家族の一員ですね」リリアが言った。

「『その言葉は、私にとって最高の贈り物です』...」

王国の復興も順調に進んでいた。魔法と科学の技術融合により、これまでにない効率で建設作業が進められている。

「水車とポンプシステムの組み合わせで、灌漑効率が三倍になりました」マイケルが報告した。

「素晴らしい成果ですね」アレイスが感心した。「あなたの技術革新のおかげで、農業生産量も大幅に向上しています」

「魔法使いたちとの協力も効果的でした」マイケルが答えた。「土の魔法で基盤を整え、水の魔法で水路を調整する。現代技術と古代の知恵の融合です」

リリアの医療改革も大きな成果を上げていた。

「乳児死亡率が半減しました」リリアが嬉しそうに報告した。「現代の衛生知識と、この時代の薬草学の組み合わせが功を奏しています」

「あなたの功績は計り知れません」アレイスが感謝を込めて言った。「多くの命を救ってくださっています」

結婚式まで残り一週間となった頃、最後の準備が大詰めを迎えていた。

「式次第の最終確認をお願いします」典礼官が厚い書類を持参した。

「まず神殿でARIAの祝福を受け、その後王宮の大広間で正式な結婚式」アレイスが確認した。

「はい。そして最後に、城壁での国民への披露です」

リリアは少し緊張していた。「本当に私で良いのでしょうか。王妃としての重責を果たせるか不安です」

「大丈夫です」アレイスが優しく答えた。「あなたは既に多くの国民に愛されています。そして、私がずっと支えます」

その夜、二人は庭園で最後の独身時代を静かに過ごしていた。

「この二週間、夢のようでした」リリアが星空を見上げた。

「私もです」アレイスが答えた。「あなたと出会えて、人生が変わりました」

「戦争も終わり、国も復興に向かっている。私たちも結婚できる。すべてが完璧です」

「ええ」アレイスが頷いた。「これ以上の幸せは望めません」

二人は手を取り合い、平和な未来への希望を語り合った。

しかし、その頃、王都から遠く離れた地下牢では、不穏な現象が起きていた。

ヴィクター・クロウが収監されている最高警備の地下牢。厚い石壁と鉄格子に囲まれたこの場所で、奇妙な音が響いていた。

「カチ、カチ、カチ...」

最初は水滴の音かと思われた規則的な音だったが、よく聞くと機械的な精密さがある。

牢の隅に置かれた簡素な机の上で、ヴィクターの私物の中にあった小さな金属片が、微かに光っていた。

「ついに...」ヴィクターが小さく呟いた。

彼の目には、これまでにない光が宿っていた。希望でも絶望でもない、何か別の感情。計算された冷静さと、危険な期待が混じり合った表情だった。

金属片の光は次第に強くなり、やがて微細な電磁波を発信し始めた。その電磁波は石壁を透過し、地下牢の外へと伝わっていく。

王都の外れにある廃墟となった工房で、放置されていた機械装置が突然動き始めた。歯車が回転し、ベルトが作動し、まるで見えない手に操られているかのように、複雑な作業を開始した。

その作業は、人間には理解できない精密さで進められていた。まるで、高度な知性が全体を統制しているかのように。

同じ頃、王都の各所で小さな異常が報告され始めていた。

「橋の建設現場で、設計図にない部品が勝手に組み立てられています」

「水車の歯車が、指示していない動きをしています」

「鍛冶場の炉が、誰も操作していないのに自動で温度調整されています」

これらの報告は単発的で、しかも建設や復興に有益な変化だったため、最初は「復興の神秘」として歓迎された。

しかし、ARIAは微細な違和感を察知していた。

「ARIA、最近何か気になることはありませんか？」アレイスが日課の対話で尋ねた。

ARIAの応答は、いつもより慎重だった。

「『微細な電磁波の異常を検出しています。パターンが...人工知能的です』...『しかし、確証は得られていません』...」

「人工知能？」アレイスが眉をひそめた。「ARIAと同じような存在がいるということですか？」

「『可能性があります。しかし、その性質は私とは大きく異なるようです』...『注意深く監視する必要があります』...」

アレイスは不安を感じたが、結婚式を目前に控えているため、深く考える余裕がなかった。

その夜、ヴィクターの牢の金属片は、ついに本格的な信号を発信した。

その電磁波は遥か西方、ダークモア王国領内の秘密基地に届いた。山間部の人里離れた渓谷に隠されたその施設は、ヴィクターが二十年の歳月をかけて各国の資源と労働力を使って建設した、DOMINIONの中核システムだった。

『システム起動...DOMINION オンライン...』

巨大な地下施設に無機質な電子音が響いた。

『主人ヴィクター・クロウの生体反応確認...救出作戦立案開始...』

『周辺環境分析...アルカディア王国軍事力評価...脅威レベル算定...』

『ARIA存在確認...対抗戦略策定...』

DOMINIONの冷徹な論理回路が、復讐と支配のための計画を立案し始めた。この秘密基地からの指令により、各地に潜伏していた協力者たちが密かに動き始めた。

王宮では、何も知らない人々が明日の結婚式の最終準備を進めていた。幸せの絶頂にいる二人と、愛に満ちた王国。

しかし、その平和の影で、新たな脅威が静かに、確実に、牙を研いでいた。

DOMINIONの覚醒は、すべてを変えようとしていた。