「婚約破棄したい？」─そう？あなたの秘密全て片付けてあげる。

第7話 裏切りの名を持つ味方

オリヴィエ王太子の「検討」は、穏やかな口調で告げられた。

　薬務室の体制見直し。すなわち、私の異動だった。

「イヴェッタ殿には、王都の外──カルーセ領の薬草園への転任を考えている」

「理由をお聞かせいただけますか」

「……ベネディクト殿の死後、薬務室の管理体制に不安がある。君には現場よりも研究の方が向いていると、周囲から進言があった」

　紫の靄が、「周囲から進言」の部分に濃く絡みついていた。王太子自身がそう判断したのではない。誰かに吹き込まれたのだ。進言した人物の候補は複数いる。ジルベール、ハインツ、ダリオ──あるいはその全員。

「その進言をされたのは」

「……複数の方からだ」

　窓の外を見る癖。決断に迷っている時の仕草。この人は、自分の判断ではないと分かっているのだ。けれど、複数の有力者から同じ意見を言われれば、若い王太子には抗し難い圧力になる。

「殿下。私が薬務室を離れれば、殿下の処方を管理できる薬師がいなくなります。今の調合は私以外に配合を知りません」

　これは事実だった。王太子への睡眠導入の調合は、患者の体質に合わせて微調整した独自の配合だ。一般的な処方とは異なり、殿下のアレルギーや体重、季節による変動まで考慮して作っている。処方を引き継ぐには、最低でも数週間の観察期間が必要だ。

　オリヴィエの目が、初めて私を正面から見た。

「それは……困るな」

「はい。困ります」

　小さな沈黙。王太子は、良い意味で素直だった。論理的に説明すれば、理解する力がある。問題は、その素直さを他人に利用されることだ。

「少し考えさせてくれ」

「はい。殿下のご判断を待ちます」

　部屋を出ると、廊下にダリオが立っていた。腕を組み、壁に背を預けて。まるで出待ちのように。筋肉質の腕が軍服の袖を張り詰めさせている。

「殿下と何を話していた」

「人事の件です」

「ほう。転任の話か。薬師風情が王宮に長居しすぎたな」

　靄はない。彼は本心からそう思っている。

「副団長は、私の異動を望まれているのですか」

「俺が望んでいるのは秩序だ。身分に応じた場所に収まることが、秩序を保つ」

「そうですか。では、実力に応じた場所はどうお考えですか」

　ダリオの目が一瞬、鋭くなった。挑発と受け取ったのだろう。顔の傷跡が、表情の変化に合わせて引きつった。

「──気の強い女だ」

　彼はそう言い残して去った。今、この瞬間、私は彼の敵リストに入ったのだと理解した。ダリオという人間は、自分に歯向かう者を決して忘れない。

◇

　薬務室に戻ると、フェリスの姿がなかった。

「フェリスは？」

　他の薬師に聞くと、「朝から外出している。侯爵家の依頼で、特注の薬を届けに行った」と返ってきた。

　侯爵家。ジルベールの家。

　嫌な予感がした。

　フェリスが戻ってきたのは夕刻だった。いつもの穏やかな笑顔。だが、目の奥に疲労が見えた。眼の下にうっすらと隈がある。

「おかえり。侯爵家のお仕事？」

「うん。特注の滋養強壮剤。ジルベール様は体が弱いらしくて」

　靄がなかった。本当に滋養強壮剤を届けたのだろう。だが──

「フェリス。最近、侯爵家の依頼が増えていない？」

　一瞬、彼の表情が固まった。すぐに笑顔に戻ったが、その一瞬を私は見逃さなかった。微表情──瞬間的な感情の漏出。人は意識的に表情を作れるが、最初の零コンマ数秒だけは制御が及ばない。

「そうかな。気にしすぎじゃない？」

　薄い紫。「気にしすぎ」の部分に靄がかかった。

　フェリスは何かを隠している。

　その夜、私は決心した。信頼していた同僚が、敵側と繋がっている可能性。それを確かめなければ、次に動けない。

　翌日、フェリスが外出している間に、彼の私物の調合ノートを確認した。──盗み見だ。褒められたことではない。だが、背に腹は代えられなかった。

　ノートの後半に、私の調合の配合比が正確に記録されていた。王太子への処方も含めて。分量、手順、加熱温度、撹拌の回数──私の技術のすべてが、一行の漏れもなく書き写されていた。

　（やはり。フェリスは、私の調合を誰かに報告している）

　心が軋んだ。友人だと思っていた。一番近くにいた人が、一番危険な位置にいた。差し入れの茶も、穏やかな笑顔も、「手伝おうか」という言葉も──すべてが近づくための手段だったのかもしれない。

　いや、それは違う。フェリスの優しさには靄がなかった。彼の心配は本物だった。ただ、その優しさと、裏切りが、同じ人間の中に共存していたというだけのことだ。

　人間は単純ではない。善と悪を明確に分けられるほど、心は単純にできていない。友情と嫉妬、信頼と裏切り、優しさと弱さ──相反するものが同時に存在する。それが人間だ。

　フェリスを憎むことはできなかった。けれど、信頼することもできなくなった。その中間の、名前のつかない感情が胸の中に沈んでいた。

　けれど、今は感情を挟む余裕がない。

　レナートのもとを訪れた。

「閲覧した子爵家の財務記録から、聖女候補の身元保証に関する覚書を見つけました」

　レナートの眼鏡の奥で、瞳が揺れた。彼は書類を握りしめたまま、長い間黙っていた。

「……あなたは、どこまで知っているんですか」

「あなたが知っていることを、教えてほしい」

　長い沈黙。レナートの手が、抱えた書類を握りしめていた。指の関節が白くなるほどに。

「──前任の薬師長、セバスティアン殿は、健康上の理由で辞めたのではありません」

　声が震えていた。けれど、握りしめた書類を手放さなかった。この人は、怯えながらも逃げなかった。

「セバスティアン殿は、ある患者──本物の聖女候補──が魔力を失っていることに気づいた。原因を調べようとして、上層部と対立した。結果、追放された」

「本物の聖女候補は」

「王宮から消えました。行方は記録に残っていません。ただ──」

　レナートが、書類の山から一枚の紙を引き抜いた。

「七年前の退去記録です。名前と行き先が記載されています」

　その紙を受け取った時、手が震えた。

　本物の聖女候補の名前。そして退去先。

　退去先は──カルーセ領。私の故郷だった。

　記録管理局を出ると、夜の風が頬に触れた。アシェルが東棟の柱に背を預けて待っていた。

「何かあったか」

「……ええ。少し」

　言葉を選べなかった。だから、黙った。

　アシェルも黙っていた。ただ、隣を歩いてくれた。歩幅を合わせて、何も聞かずに。夜の王宮は足音がよく響く。二人分の足音が、石畳に静かに重なっていた。

　薬務室の前で足を止めた時、彼が言った。

「明日、少し時間を作れるか」

「何のために」

「あの匂い袋が切れた。補充を頼みたい」

　嘘の色は見えなかった。本当に切れたのかもしれない。あるいは、私と話す口実が欲しかっただけかもしれない。

　どちらでもよかった。

「明日、用意しておくわ」

　部屋に戻り、本物の聖女候補の退去記録を読み返した。七年前にカルーセ領に送られた女性。

　私が薬師の修行を始めたのも、七年前だ。カルーセ領の薬草園で。

　（あの薬草園の隅にいた、静かな女性──まさか）

　記憶の断片が、少しずつ形を成し始めていた。

　翌日、ジルベールから正式な通達が届いた。

　「薬務室の臨時監査を行う。対象は、過去三年間のすべての調合記録」──署名はジルベールと、もう一つ。

　ハインツ公爵の名が、そこに並んでいた。