第４５１話 奴隷世界編 第６５話 終わりと始まり（３）
おばば様との再会、そして……
連合軍はアリスト軍の精鋭を残し、その大部分がスレッジ世界を引きあげた。マスケドニア王と軍師ショーカに率いられているから、道中は何の問題もないだろう。
畑山さんや加藤は、軍の残りと一緒に帰ることになっている。
シリルは、畑山さんにつききりで女王としての心得を教えてもらっている。最初は渋々だった畑山さんも、シリルの人柄とその熱心さに打たれ、真剣に取りくんでいる。二人はなぜかとても仲良くなり、休憩時間になると一緒に大きな神獣、ウサ子たちをモフっている。
シリルはこれで大丈夫だろう。しかし、俺にはまだ懸念が一つ残っていた。
相当数の竜人がまだ見つかっていないのだ。
見つかった竜人は、ドワーフ皇国郊外の草原に造った『土の街』に保護してある。彼らの話からも、まだ多くの竜人がどこかに残っているはずなのだ。
黒竜族の女性リニアも、きっとその中にいる。
点ちゃんの探索能力で探りだせないところをみると、人と接触がない場所に隔離されている可能性が高かった。
二か国の旧体制が崩壊した今、隔離されているなら一刻も早く見つけだす必要があった。
◇
俺は巨人の長から念話を受け、エミリー、翔太、そして家族と仲間を連れ、『大きなるものの国』を再び訪れた。
「シロー殿、よう参られた」
「おばば様からお話があるとのことですが」
「そうなのじゃ。
着いてすぐで申し訳ないが、一緒に行ってもらえるか？
そうそう、『聖樹の巫女』様とその『守り手』の方、シロー殿のご家族やお仲間も一緒に来てほしいとのことじゃった。
我らも同行するでの」
「分かりました」
里長の家から外に出て驚いた。
小雨の中、老いも若きも巨人たちが、家の前にある広場に集まっているのだ。
なぜか、みんなが不安そうな表情をしていた。
村長、俺たち、村の衆という順に『鎮守の杜』に入って行く。
皆がお社の前に着くと、村長は何か呪文を唱えてから、その扉に手を掛けた。
音もなく扉が開く。
巨人族の少女は、前と変わらぬ姿でそこにいた。
神樹の幹から「生えて」いる、巨人の少女を初めて見た、俺の仲間が息を呑む。
巨人たちはみな平伏し、俺たちも片膝を着いた姿勢となった。
立っているのは、エミリーと翔太だけだ。
琥珀色をしたおばば様の目が開くと、ゆっくりした波動のような声が周囲を満たした。
『皆の者、よくぞ里とこの杜を守ってくれたの。
感謝する』
平伏した巨人たちから、祈りのような言葉が聞こえる。
『今日は、頼みたいことがあっての』
彼女はそこで一度言葉を切った。
『巫女様、どうかこの杜に祝福をくだされ』
目が見えないだろうおばば様が、エミリーの方を向いた。
「分かりました。
すぐに取りかかります。
シローさん、『枯れクズ』をお願いできますか」
俺は点収納から、『光る木』の神樹様が残した『枯れクズ』を取りだした。
杜の神樹全ての根元に一つずつ埋めるのだから、かなりの数を用意する。
里の衆と俺の家族、仲間が一つずつ、『枯れクズ』の欠片を手にした。
「神樹の根元には、すでに穴が開けてあります。
そこに、これを入れてください」
長が腰に着けていた袋から青い布を出し、それをみんなに配った。
「穴に欠片を入れたら、土をかぶせてください。
終わった神樹には、どこかに青い布を巻いてください」
エミリーの説明は淀みがない。
前もってこの手はずをおばば様から聞いていたようだ。
小雨でしっとり湿った杜に、巨人たちが入っていく。
俺も近くに立つ神樹の根元に、『枯れクズ』の欠片を埋めた。
エミリーは、特に大きな欠片をおばば様のお社がある神樹の根元に埋めている。
翔太が呪文を唱えると、その穴は一瞬で埋まった。
やがて、杜のあちこちから、手を泥だらけにした巨人たちが帰ってきた。
全員が再びおばば様の前に控える。
深呼吸したエミリーが、その両手をおばば様と一体化した神樹の根元にかざす。
今まで見たことのない、強い光が彼女の手から流れでた。
その光はおばば様の神樹を光らせると、ゆっくり周囲に広がっていく。
今や杜全体が神秘的な光に包まれていた。
その光が一際強くなる。
やがて、すうっと光が引いていった。
エミリーがふらりと倒れかかる。
すかさず翔太がその体を支えた。
点ちゃん、エミリーは？
『(Ｐω・) 大丈夫ですよー。気を失ってるだけです』
杜のあちこちから、嬉しげな鳥の声がする。
周囲が力強く清浄な気に満たされていくのが感じられる。
「「「おおおお！」」」
巨人たちから、感動の声が漏れる。
『里のみな、長い間ワレの世話ご苦労じゃった』
おばば様の体が薄青く光っている。
『ワレは今、神樹と一つになる』
何かを悟ったのだろう。巨人たちから嗚咽が漏れる。
『ワレが生きるために、この神樹には無理をさせておったでな』
おばば様の顔が俺の方を向く。
『英雄シローよ。
里への助力、感謝する。
近く聖樹様を訪れよ』
おばば様の言葉が続く。
『力ある白きものよ』
その言葉を聞いた白猫ブランが、俺の肩からぴょんと跳びおりると、器用に神樹を伝いおばば様の右肩に乗る。
おばば様が首を傾げ、顔をブランに近づけた。
ブランが体を精一杯伸ばし、その右前足でおばば様の額に触れる。
彼女はおばば様の肩から跳びおりると、空中でくるりと回り着地した。
俺の肩に戻ってくると、肉球で俺の額に触れる。
その瞬間、俺はおばば様が伝えたかったことが分かった。
『みなのもの、これからもこの杜を守ってたもれ』
巨人は、すでにみんな号泣している。
『点の子よ。
お主も、主と共に世界群を守っておくれ』
『(^▽^)/ うん、分かったー！』
『聖樹の巫女様、みなの者、いざさらばじゃ』
おばば様は、そう言うと琥珀色の目を静かに閉じた。
その大きな体が、ゆっくり神樹へ沈んでいく。
「「「おばば様ーっ！」」」
巨人たちの叫び声が重なる。
降りしきる雨の中、俺たちは、おばば様の体が神樹の中に完全に消えるまで見守った。
ナルとメルがルルにしがみつき、涙を流している。
いつの間にか雨があがったのだろう、木漏れ日が澄んだ光を杜の中へ運んでくる。
他のみんなは、日暮れまでおばば様が二百年を過ごした社の前を動かなかった。
おばば様の最期のお心を果たすため、俺は一人、点ちゃん１号で東へ飛んだ。
いつもお読みいただきありがとうございます。
おばば様の鮮やかな最後は見事でした。
人は最期に真価を問われるのかもしれませんね。
さて、史郎はまだ見つかっていない竜人たちにたどり着けるのか？
明日へつづく。
