奇怪島

正気と狂気

「あの……」

　公生は振り返ると、ペドロに声をかけた。

「なんだい？」

「さっき柳沢さんがいたのは、この辺りだった気がするんですけど」

　不安そうに尋ねた。

　そう、公生は柳沢と会うために引き返したのだ。処刑人と対面することになったとしても構わなかった。助けることはできなくとも、せめて別れの挨拶はしておきたかった。

　しかし、柳沢の姿はない。

　先ほど柳沢と話したのは、今いる場所だった気がする。しかし、柳沢はいない。てっきり死体が転がっているのではないかと思ったのだが、それらしき物もない。

　てっきり、違った場所に来てしまったのではないかと思ったのだ。

「そうだよ。彼は、ここにいた」

　そう言うと、ペドロは地面に視線を移した。公生は、さらに尋ねる。

「柳沢さんは、どこかに行っちゃったんでしょうか？」

　その問いには、いくばくかの期待も込められていた。ひょっとしたら、柳沢は助かったのかもしれないという思いである。

　しかし、ペドロの答えは非情だった。

「いや、彼はここで殺されたのだ。見たまえ、血の痕がある」

　そう言うと、ペドロは足元の草を指さす。確かに、そこには赤いものが付着していた。

「そ、そんな……」

　一瞬、目の前が暗くなるような感覚に襲われた。

　ほんの僅かな時間、ここを離れていただけだ。時間にして、十分も経っていないだろう。

　そんな僅かな時間で、柳沢は殺されてしまったというのか。

「柳沢さんの死体はどこですか？」

　そっと尋ねてみた。せめて、彼の遺体にお別れを言いたかったのだ。

　しかし、ペドロからは非情な答えが返ってきた。

「処刑人が処分してしまったのだろう。実に手際がいい。プロの始末屋と比べても、遜色ないな。いっそ、俺の仕事のパートナーに欲しいくらいだ」

「何を言ってるんですか……」

　唖然となる公生だったが、ペドロは彼のことなど見ていなかった。しゃがみ込むと、周囲の土や草をじっくりと見ている。

「本当に素晴らしい。この血痕から察するに、彼は柳沢さんを刺殺したようだ。沖田くんの時は、血の出ない絞殺だった。となると、処刑人は殺し方を標的によって変えている可能性が出てきた。実に面白い」

　その態度に、公生は不快なものを感じた。思わず声が出る。

「何が面白いんですか？　柳沢さんは死んだんですよ？」

「その通り、柳沢さんは死んだ。だがね、彼には殺されるべき理由があった。それゆえ処刑人に殺された。それだけのことだよ」

「でも、それには理由が……」

「理由があれば、人を殺してもいいのかな？」

「い、いいえ」

　一旦は、そう答えた。しかし、公生の心には未だ納得いかない部分がある。

　ペドロという男は、なぜこんなにも簡単に人の死を受け入れられるのだろう。これが、大人の余裕というものなのか。

　しかし、そんな大人にはなりたくない──

　唇を噛みしめ、うつむく公生だった。そんな彼に向かい、ペドロが声をかける。

「君は、事故で両親を失ったと言っていたね。当時、どんな気分だった？」

　いきなり関係のないことを聞かれ、公生は戸惑いつつも答える。

「それは、その、悲しかったです」

「今も悲しいのかい？」

「いや、それは……」

　悲しいに決まってるじゃないですか、と言おうとした。だが、言えなかった。普段の生活では、両親が死んだことなど考えもしていない。

　はっきり言うなら、両親が死んだことなど忘れている。忘れている、という事実すら記憶から消えているのだ。

　その時、ペドロはクスリと笑った。

「君は、両親が死んだことなど忘れて生活している。だがね、それは至極まっとうな反応なのだよ。人間に備わっている忘れるという機能は、ともすれば否定されることもある。しかし、両親が亡くなった時の衝撃を全て完璧に記憶し、忘れなかったとしたら……君は、まともな生活を送れなかっただろう」

　そう言われ、公生は顔をあげペドロを見つめる。

「そうですね。でも、柳沢さんは忘れられなかったんですよね？」

「その通りだ。彼は、妻と娘の死を忘れることができなかった。結果、事件を起こした。忘れることができないというのは、ある意味では不幸なことだよ。ちなみに、俺も忘れることができないタイプの人間だ」

　ペドロはニヤリと笑うと、己の胸を指さした。

「さっき、俺は柳沢さんに言った。自分の中の悪魔を認めること、それが楽に生きるコツだ……と。あいにく、俺のアドバイスが役に立つ前に彼は死んでしまったがね。君も覚えておきたまえ。人は、どんなことにも慣れることができる」

「それは、その……」

　違うと思います、と言いたかった。だが、その言葉を呑み込んだ。ペドロには、何を言っても勝てない。確実に論破されるだろう。だが、彼の言うことを受け入れる気にもなれない。

　その時、ペドロはまたしても笑った。

「君は、本当に面白いな」

　翌朝、公生はヘリコプターの音で目覚めた。

　昨日は、ペドロと話しているうちに、いつの間にか眠ってしまったらしい。この島は夜になると、本物の暗闇に覆われる。視界が完全に「無」になるのだ。島に来るまで、こんな体験をしたことはなかった。

　それに、昨日はいろんなことがあり過ぎた。正直、公生の脳のキャパシティを超えていた気がする。頭がオーバーヒートしてしまったのかもしれない。　

　公生は立ち上がると、周りを見回した。寝る直前まで、ペドロはそばにいたような記憶があるのだが……今は、影も形も見えない。

　まあ、いい。とりあえずヘリコプターの降りる場所に行こう。昨日と同じ場所だろうし、そこまでは遠くない。公生は歩き出した。

　公生が草原に到着すると、ヘリコプターは既に着陸していた。百目鬼たちも来ている。そこまでは、昨日と同じだ。

　しかし、昨日とは違う点もある。衣服が二人分、木の枝に掛けられているのだ。あれは、おそらく沖田と柳沢のものだろう。

　途端に、公生の胸に痛みが走る。ふたりとも、昨日までは確かに生きていた。言葉も交わした。

　にもかかわらず、今はいない──

「ようやく目が覚めたか。さて、食料を受け取るとしよう」

　不意に背後から声をかけられ、公生は飛び上がりそうになる。慌てて振り返ると、そこにいたのはペドロであった。

「どうしたのかね？　まさか、食料はいらないとは言わないよね？」

　ペドロの問いに、公生は首を横に振る。こんな時でも、腹は減るのだ。そのことは、この島に来てよくわかった。

　だが、そこで異変が起こる──

「君たち！　弁護士を呼んでくれ！」

　叫ぶ声が聞こえたため、公生はそちらを向く。

　そこには永井がいた。痩けた頬、血走った目、青白い顔……明らかに普通ではない。

「彼は、昨日から寝ていない。挙げ句、正気を保てなくなってしまったようだね」

　ペドロが冷静な口調で分析する中、永井はさらに異様な行動に走る──

「聞いているのかぁ！？　我々にも人権があるはずだ！　弁護士を呼べ！」

　喚きながら、ヘリの男に近づいていく。しかし、男は何の躊躇いもなく銃を向ける。

　直後、銃口からゴム弾が発射された。弾丸は永井の腹に命中し、彼は悲鳴と共にうずくまる。すると、見ている百目鬼や井川らの表情が歪んだ。

　一方、男たちは百目鬼たちのことなど見ていなかった。彼らは、食料と水の入ったケースを降ろし、沖田と柳沢の着ていた衣服を回収する。さらに、落ちているゴム弾も拾い上げた。呻き声をあげている永井のことは、完全に無視している。

　直後、ヘリコプターは飛び去っていった。残されたのは、地面にうずくまる永井と、呆然となっている百目鬼と井川であった。

　そんな中でも、ペドロは冷静に動いていた。ケースに近づくと、中からふたり分の食料と水を取り出した。

　その時、百目鬼が叫ぶ──

「ペドロさん！　いい加減に教えてくれないか！？　この島で、何が起きている！？」