クリスマスパーティー
努力。その言葉にはどこまでもゴールがなく井戸の中を上から覗くようにどこまでも暗くて底が見えない。
その瞬間を輝かしいというのならばそれまでの時間は苦痛で耐えがたい。
頑張れば頑張るほどに、やわだ。足りない。がんばれ。と無数の口が動く。でも私よりも優れた人々は私に無関心で、だって私と関わっても利点がないから。
脆弱なものは怠け者と判断される。愛したって瞳の中に入れてくれなきゃ認識されない。見えないだもん。瞳の中に映っても色がつかないと憶えてくれない。瞬きと同時に他の人を見ている。
そんなの嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ。私を置いていかないで。私、もっと頑張るから。
その代わり頑張ったらちゃんと私の姿を瞳の中に入れてね。
「え？辞めちゃうの？」
美樹の突然の言葉に私は狼狽する。
美樹は気を遣うように遠慮がちに頷いた。
「どうして？」
三歳から十四歳まで私たち一緒に頑張ってきたのに。
「ほら、私たち来年は中三で進路があるでしょ。受験のことを考えたら今のうちにバレエ辞めて勉強に専念しようかなって！」
それに…と美樹は続ける。
「バレエで忙しくても結局、習い事だから部活動には入らないし、大きなコンクールで入選とかしているなら話は別だけどただ歴がだけがあって何の実績もない私なんかは辞めて勉強するほうがいいと思うから！」
吹っ切れたように話す美樹に私は納得がいかない。
確かに私たち、一番にはなれないけれど頑張っていると思うよ？少なくとも置いて行かれて諦めながら惰性で続けている子たちよりかはね。
でも、美樹の言う通りただそれだけ。頑張っても、歴を重ねても、もっと頑張っている人たちが高くて届かない。そして長く続ければ続けるほどにもっと才能のある年下たちが小さな柵をひょいっと上るように私たちを飛び越えて追い抜いていくという皮肉さ。
「もう疲れちゃった。目標じゃなくて自信を失くす材料みたいになっちゃったの。」
俯いて呟く美樹の瞳に私は映っていない。
一緒に歩く学校の帰路、これから私は習い事に行くけどそこに美樹はいない。美樹のスクールバッグについた私と他のバレエ友達とのプリクラが色落ちして剥がれかけていた。
また今度みんなでプリクラ撮ろうね。って言っていた美樹が急に遠い存在に感じた。
「あのさ、涼子！ちょっとだけ付き合えない？」
良いけど…と承諾したもののバレエに遅刻したら同じ教室の友達に何かあったのか聞かれるな、と一瞬でも考えた自分が嫌になった。
嬉々として足取りが軽い美樹の後をついていくと辿り着いたのはバレエまでの道すがら通過するコンビニエンスストアだった。
美樹ぃ？と困惑して小首を傾げると振り返った美樹の目が爛爛としている。
「買い食い！ずっとしてみたかったの！一緒に食べよう！」
そう言って勢いよく自動ドアを開けて入る美樹。一目散にお菓子コーナーへ向かうと、これ！と叫んで私に小袋のお菓子を見せた。
「期間限定の！ずっと気になっていたの！」
新触感！とポップな文字で書かれたチョコレートスナックを手に持つと、ポテチ、グミ、おまけ付きのラムネ菓子から炭酸入りジュースまで持ってレジに向かう彼女。
「涼子は！？何か食べたいのある？」
いかにも楽しそうな美樹に私は首を振る。こんなに買って食べきれるのかな…と逆に心配になった。
コンビニを出るとそのまま近所の公園に向かってお菓子を開け始める美樹。
彼女がチョコレートスナックを開けて食べ始める姿を眺めているとお菓子を食べているところを初めて見たなと感じた。
「今日だけだから涼子も食べなよ！」
封を開けたお菓子を私に差し出す美樹。一瞬、悩んだが、手が動かない。
今、食べてお腹いっぱいになったら胃がむかむかするだろうしバレエに影響が出る。それに夕飯も食べれなくなっちゃう。
首を振る私に残念そうに視線を外してお菓子を食べる美樹。また彼女の瞳から私が映らなくなる。
サクッ、ボリッ、ボリッ、ボリッ……サクッ、ボリッ、ボリッ、ボリッ……
私の隣でお菓子を食べる美樹の咀嚼音が一定のリズムを刻んだ。
ああ、なんか好きだな、この音。耳心地がいい。
悲しさと寂しさの間で、幼子がぬいぐるみを抱いて寝るような居心地の良さを感じた。
「バレエを辞めても私たちずっと友達だよね？」
不安げに尋ねる美樹に力なく、うん。と返した。
でも三年になったら、またクラス替えがあるから…習い事を辞めちゃったら他の友達は美樹に興味を失くしちゃうから…クラスも違くて習い事でも会わない私たちに繋ぎとめる材料なんかあるのだろうか。こんなにも人がいっぱいいる中で。
美樹との脆い友情に終わりを感じながら彼女が響かせる咀嚼音を静かに聴いていた。
１２月２４日。
「イブだからって雪は降らないねー。」
窓の外を眺めると月が雲で隠れて見えなかった。どうせ曇るなら雪でも降れば嬉しかったのに…ちょっと残念だ。
「うん…それより涼子さん、僕たちだけでこんなに食べれないよ。」
駆くんが困惑した顔で私を見る。
卓上には私が作ったサラダ、ホワイトシチュー、スーパーで買ったバケットパン、フルーツ、ホール上のクリスマスケーキが並ぶ。
「どうせ泊まるんだから明日も食べればいいじゃん。」
ああ、そっか。と光の速さで納得する駆くん。カーテンを閉じてキッチンに向かうとナイフにフォーク、スプーンを駆くんに渡した。
雪は見れなかったけれど、まあ、いいや。砂糖菓子のサンタが乗った生クリームケーキは今日見たかった雪みたいに真っ白だから。
「美味しい！」
シチューを口に入れて駆くんの第一声。
「なんでも美味しいって言わないでよ。」
素っ気なく答えると駆くんが苦笑する。
バケットパンをちぎって口に運ぶと香ばしい香りが鼻を抜ける。噛めば噛むほど味がして離れがたい感じ。
飲み込んで、「美味しい！」と声を上げると、すかさず駆くんが、
「涼子さんも最近そればっかり言ってる。」と笑った。
確かにそうだね。最近の私たち、言葉と笑う場面が似てきたね。
玉ねぎ、人参、ブロッコリー、パプリカ、鶏肉が入ったホワイトシチューをスプーンですくいながら駆くんの顔を覗く。駆くんは真剣な顔でシチューにパンを浸していた。フッと笑いが鼻から抜ける。
真っ白な雪みたいなクリスマスケーキが私たちを甲斐甲斐しく待ち構えている。
なんでも美味しいって言わないでよ。
さっきこんなこと言ったけど、本当は駆くんのその言葉が好きだ。
駆くんと食べるご飯は何を食べても美味しい。
駆くんと一緒のご飯ならなんでもご馳走になる。
……よっぽど美味しくないものは例外だけどね。
やっと完結出来たぁぁぁぁぁぁぁっぁぁ！
二年以上かかったけれど心残りが一つ消えたぞぉぉぉ！！
長いうえに誤字脱字のあるこの話を最後まで読んでくれた方、ありがとうございました。
