ビーフステーキ
「駆くんはステーキ好き？」
最初に口火を切ったのは草平さんだった。
はい、好きです。のはい、す…までを言いかけたところで涼子さんが、「好きだよ。チキンとハンバーグも好きだもんね。」と横から口を挟む。
「涼子に聞いてない。」
優しい声で茶化すように草平さんが言うと涼子さんはむくれた。
美しい店員さんがセットメニューのサラダとスープをテーブルの上に順番に並べた。スープはわかめと溶き卵が入っていて、ふんわりと優しいにおいが広がる。
「どこで出会ったんだっけ？」
「合コン。」
この質問も涼子さんに先越された。
「いつから付き合ってるの？」
「昨日から。」と涼子さんが答えると草平さんは、えぇ⁉と声を上げた。
「付き合いたてじゃん！ほやほやじゃん！一番、舞い上がる時期じゃん！！ねぇ、駆くん？」
本日三度目の、まあ、そうですね。が出る。
「もう！茶化さないでよ！子供じゃないんだから！！」
涼子さんが呆れたように子供っぽい声で怒る。
「怒らないでよ。可愛い妹に怒られたらお兄ちゃん凹むよ？」と全然凹んでいない様子の草平さん。
「はい、ビーフステーキ150グラムのお客様。」
店員さんが鉄板とライスを持って現れた。
涼子さんが手を上げるとジュージューと音を立てた肉の塊が茶色い焦げ目をつけて、どんとそびえ立っていた。
150グラム、250グラム、300グラム…と順々に並べられる肉の塊たち。
「涼子さん、油跳ねるから…」
跳躍する油の粒子を眺めながら紙エプロンを渡すと、「優しい～駆くんっ♪」と前から茶化すように草平さん。何ともやりずらい。
「で？どっちから告白したの？」
ワクワクした顔で尋ねる草平さんにどこか新山さんと通ずるものを感じた。
「一応、僕から……」
肉をナイフで切っている手を止めて遠慮がちに言う。
僕からってことでいいんだよね？初めて連絡をくれたのも、電話越して会いたいと言ったのも全部涼子さんからだったけどはっきりと好きですと伝えたのは僕が先だし、一回フラれているから僕からってことでいいんだよね？
自信なさげに横目で涼子さんの顔を覗いたが彼女は話そっちのけで肉を切るのに夢中になっていた。
涼子さんは全部の肉を食べやすい一口大に切ってから、その上に付属のオニオンソースをかけた。すると落ち着きかけていた鉄板が再びジュージューと音を立ててソースを沸騰させた。
僕は肉を食べるたびに切って、小さなスフレカップに入ったソースへ半分沈めてから食べる。
草平さんはソースを肉と付けわせの野菜全体にかけてから食べるたびにナイフで切っている。
人は食べるときにいろんな一面を見せる。その人の習慣や性格、思考が分かる時がある。
「そっかあ……それは、それは。涼子は我がままだから中々大変だったでしょ？」
苦笑する草平さんに、いやいや。と遠慮がちに言う。心の中では静かに頷く。
僕にも問題はあったんだけどね。
「そんなわけないでしょ！」と声を上げる涼子さん。いや、いや、自覚なしですか。
ソースのついたお肉をご飯の上に置いてから一緒に食べる僕。行儀が悪いと言われてもこの食べ方をやめることはできない。欲しいものを一度で摂取出来るんだ。
分厚い牛肉は口に入れて噛もうとすると強い弾力が歯に当たってギュっとする。
シャクッ、ギュッ、シャクッ、ギュッ……
口の中の肉は密度が高くて噛めば噛むほど肉汁がソースと絡まって旨味が増す。大きく切りすぎると噛んで飲み込むのにも一苦労。顎を最大限に使う大きな肉の塊は噛みたいと思わせる魅惑の存在だ。
「駆くんは涼子のどこが好き？」
突然の突っ込んだ質問にまだ噛み切っていない肉の塊を思わず飲み込んだ。
彼女の好きなところをまさか初対面の彼女の兄に話さなきゃいけないことになるなんて！
「そうですね……笑顔ですかね。」
僕の回答に隣の涼子さんが、無難～！と不満げに漏らす。いや、だって事実だから。涼子さんを初めて見たとき涼子さんは僕に笑いかけてくれて、それはもちろん僕を恋愛対象として見ていたわけではない単なる営業スマイルだったのかもしれないけど僕はその笑顔に一目で恋してしまった。あの時は自覚してなかったけど思い返してみると間違いなくそうだ。僕はあの時すでに涼子さんが好きだったんだ。
「いいじゃん、いいじゃん！恋って時間をかけて生まれるものと一瞬で出来上がっちゃうものの二種類なんだから駆くんは一瞬で出来上がっちゃった感じ！？」
楽しそうに目を輝かせる草平さん。まあ、そうですね……。
「無難とか不満言ってるけど、そういう涼子は駆くんのどこが好きなんだよ。」
同じ話題を涼子さんに振る草平さん。
いや、待ってくれ！今、このタイミングで涼子さんにその話題は僕が恥ずかしい！
咀嚼音が好き。
涼子さんがそんなこと言ったら草平さんは引くかもしれないし、それにそれに！この残りのステーキを芦田家に兄弟そろって聞き耳を立てられたら肉がのどを通らない。
それは……と恥ずかし気に口を開く涼子さんに僕の体がカッと熱くなった。耳が赤くなっているのが鏡を見なくても分かる。
「駆くんは今まで出会ったどの人にも感じたことがない安心感があるの。」
「確かに浮気しなそうな感じだもんね、駆くん。」
「お兄ちゃん…そういうことじゃなくて…自然に一緒にいたいと思わせてくれる人なの！」
涼子さん…僕は涼子さんの言葉に胸打たれた。
だって僕は涼子さんにとって咀嚼音しか能がない男だと思っていたから。
涼子さんが僕の咀嚼音だけを愛してくれていたとしても構わないし十分だったけど、改めて涼子さんの口から咀嚼音以外で僕の好きなところを聞くと嬉しいを飛び超えて涙が出そうになる。しかしこんなところでは泣けない。ぐっと涙を堪える。
「それはもう恋じゃなくて愛だな！」
草平さんはどこまでも明るい。あっけらかんとした性格だな。
「でもキュンとするときもあるよ⁉」
僕にキュンとするって…それは咀嚼音のことでは？
「愛に理由なんて必要ないからね。」
優しく微笑む草平さんに、
「何それ、お兄ちゃんが話振ったんじゃん。」と涼子さんは不満げな様子。
「お兄ちゃんもいつか良い彼女が出来るといいね。」
「お！お兄ちゃんに向かってなんだその言い草は！言っとくけどな、お兄ちゃんは彼女がいないんじゃなくてつくらないようにしているんだぞ！お兄ちゃんは健気に妹を心配する仕事熱心な男だからな。毎日、カフェの仕事で大忙しだ。」
そう言って草平さんが仕事の愚痴を言い始める。
新人が遅刻してさ～涼子は絶対にバイト先で遅刻しちゃダメだぞ。どれだけ迷惑がかかることか。
はいはい。私はそんなことしませんから。
ラテアートはすぐに出来ないのにお客さんに急かされちゃってさ、そんなに時間かかってないのに。
今度、私の似顔絵でラテアートしてよ！もちろん可愛くね！
あいにくお前のお兄ちゃんはそこまで高度な技術は持ち合わせていません！
えぇ～⁉
食事をしながら二人の会話を楽しく聞いた。
草平さんの前だと僕の知らない涼子さんが見れて楽しい。
「私、トイレ行ってくる。」
涼子さんがそう言って席を立つ際、メイクポーチを持ったのを見て、長くなるなと踏んだ。
空っぽになった鉄板とお皿はすっきりとしていて見ていて気持ちがいい。
涼子さんがいなくなり僕は目の前でニコニコの草平さんと対面する。
この状況で二人っきり……気まずい。一体、何を話せばいいんだ。
頼りない僕が顔を出してそわそわし出す。意味もなくお皿に乗ったナイフを見てみるとステンレスは曇っていて僕の姿はぼんやりと形と色だけ確認できた。
駆くん、と急に名前を呼ばれて顔を上げる。目の前の草平さんは笑顔で落ち着いている。
僕は、はい、と子供のような返事をした。
「涼子のことが好き？」
また恥ずかしくなるような質問が唐突に来た。草平さんは変わらず笑っている。
「好きです。」
恥ずかしさを堪えて真剣に答えた。
「何があっても？」
追い打ちをかけるように草平さんが尋ねる。
「好きです！」
即答したがそれは今の僕の気持ちであって未来のことは本当のところ分からない。それでも僕は今の気持ちをフル活用して無意識と言っていいほどの速度で返した。
「それは良かった…」
草平さんがそう言ったタイミングで店員さんがお冷のお代わりを注ぎに来た。新しい水が注がれたコップが順番に置かれると、そのまま食べ終わった食器が回収された。
「あのさ、涼子が家族について何か駆くんに話したことある？」
「家族って、涼子さんの家族ですか？」
草平さんが真面目に頷く。何も聞いていないと僕も真面目に答えた。
何故、この質問を？何か訳ありなのだろうか。
「訳ありってほどじゃないんだけどさ、確執？みたいのはあるかもね。」
僕の心を読むように草平さんが答えたので驚いた。
「涼子さんと何かあったんですか？」
「いやぁ、何かって程じゃないんだけどさ…」
草平さんは涼子さんが帰ってこないかトイレの方を何回か垣間見て涼子さんが戻ってくる気配がないのを確認してから口を開いた。
涼子さんのお母さんは熱心な教育ママだった。草平さんと涼子さんに沢山の習いごとを習わせた。
英会話、学習塾は二人の共通の習い事。そのほかに草平さんは水泳と習字、涼子さんはバレエとピアノを習った。
「俺は適当だから何やっても中途半端で続かなくてさ…」
草平さんが頭を掻きながら苦笑する。
草平さんによると、涼子さんはそうではなかった。なんでも負けず嫌いで極めたい性格。それらが相まってバレエにのめり込んだ。厳しい母と厳しい習い事。それらを何の躊躇いもなく続けた。
「涼子に、なんでそんなに頑張る？将来バレリーナにでもなりたいのかって聞いても、そうじゃないって答えるから俺には気持ちが分からなかったよ。なんであんな辛いことばっかり続けてさ……でもそのあとに、みんなに取り残されるのが辛いからって言ってたよ。」
涼子さんの習っているバレエ教室はたくさんの生徒を抱える町でも一番大きな教室だった。学校で仲良くしている友達も習い事つながりが多くて、そのほとんどが同じバレエ教室の子たちだった。
涼子さんよりも下手な生徒の中には、自分よりも上手い生徒を目の敵にしている生徒もいたため、喧嘩になったり、派閥が生まれることもあったが上手な生徒たちは自然に固まっていた。でもやっぱりそこはシビアな世界。バレエを辞めたり、最初は上手だったのに段々と落ちていった子たちは上手な子たちと話が合わなくなる。それ以外にも互いのプライドとかもあるから仲間から自然と離脱していく。涼子さんはきっと仲間外れにされたくなかった。それは狭い世界で生きる誰もが思うことじゃないだろうか。だから必死に追いつこうとした。
「母さんにも見捨てられたくなかったんだろうな…」
しみじみと草平さんが呟く。厳しいお母さん。頑張ることは当たり前。二人のお母さんはそんな厳格な人みたいだ。
そのころ草平さんは厳しいお母さんから逃げるように寮生活のある遠い男子校へと進学した。涼子さんはそのまま中学校へ進学。中学校でもバレエと勉強を頑張って順調に高校へ進学……だったが高校進学と同時にご飯が食べれなくなった。そして夜も眠れなくなった。
心のバランスが崩れて体もおかしくなってしまったのだ。そのままバレエは続けられなくなった。
習い事は無理でも高校はちゃんと通っていた。地元の人間が少ない高校では自然に習い事つながりではない友達が出来た。
きっとそれで分かったのだろう。自分の生きていた世界は抜けても大したことがないことに。でもそれまでの涼子さんにはあの世界が全てだったから。自分に合ったバランスをまだ子供で見極められなかっただけ。
「それから遅めの反抗期が始まってまだ継続中。お父さんにもお母さんにも会いたくないんだってさ。俺はお気楽だからすぐ連絡しちゃうけどね、お父さんともお母さんとも、涼子とも。」
いや、それは有り難いことだ。今の涼子さんと、お父さんお母さんを繋ぐ唯一無二の兄弟ということなんだから。
イケメンは心までイケメンか……。僕は思わず苦笑する。
「トイレ長いぞ！」
メイクポーチを持った涼子さんが唇の色を塗り替えて再登場。
「そういうときもあるの！お兄ちゃんには分からないだけ！」
そう言ってメイクポーチを鞄にしまう涼子さんは綺麗だった。いつも通り、綺麗だ。
「電車で帰るの？」
食事を終えて店を出たところで涼子さんが草平さんに尋ねる。
「そう！また会いに行くからな～」
笑顔の草平さんに涼子さんが、別に頼んでないけど……とツンデレが一番言いそうなセリフを呟く。
「駆くんにもまた会いに行くからね！」
草平さんの言葉に僕は控えめに会釈する。
駅の改札で、「やっぱりお兄ちゃんまだ帰りたくないよ！妹と一緒にいたい！」と駄々をこねる草平さんはちょっとくどかった。
それでも、「お兄ちゃん、うざいよ！」と最後の最後で可愛い妹にバッサリ切り捨てられる草平さんはちょっと可哀そうだった。
「じゃあね、駆くん！俺がいないときの涼子をよろしく！」
最後まで笑顔で手を振る草平さんの笑顔が初めて涼子さんを見た時のように眩しくて思わず目を細めた。
「うざっ」
駅のホームへ姿を消した草平さんを見送ると最後に涼子さんが心の底から小さく呟く。
「この後、私の家来るでしょ？」
涼子さんが僕を見て目を輝かせる。
頷くと嬉しそうに、スーパーで大福餅買ったの！と。ステーキの後に結構、重めのデザート。きっと餅系の咀嚼音が聞きたいんだろうな……
涼子さんの笑顔はさっきまでいた草平さんの面影が残っている。
「僕は涼子ちゃんと食べるご飯が一番美味しいよ。」
ふと涼子さんを見つめて伝えると、涼子さんの瞳がいつもより大きく見開いた。
そして何かを考えるようにほんの少しの間、沈黙してから、
「お兄ちゃんに一体何を吹き込まれたの？」と疑った目つきになった。
えぇ～!?と僕は頭を掻いて苦笑した。
そのまま僕たちは涼子さんが店でトイレに行っている間、草平さんと何を話していたのかの尋問とそれを誤魔化す僕の答え探しがしばらく続いた。
肩を並べて歩く僕たちの影がまだ暗くなったばかりの空の下、街灯に照らされて伸びている。二つのシルエットは互いの手と手を繋げている。
実質完結ですが、あと一話だけあります！
