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第5話:鍛冶の神バルカドロス

　道中は、強敵はアルトが狩るものの、他の所謂(いわゆる)雑魚は、レベルが1まで下がったクレイドルが積極的に狩っていた。

『だから、誰がアナタの無双を観たがるのよ、クレイドル!!』

　クレイドルはクレイドルで、フォルトゥ・ブレサの監視を確信していたし、アルトに気取られないよう、声に出して言うこともしない。

『ふぅ～、我が圧倒的な強さを以って、雑魚を掃討するのは、最早気持ち良い程であるな！』

「馬は狩るなよ？奴らは食用だ！」

『解っておる。儂も、なるべく若くて柔らかい馬肉が喰いたい』

「スレイプニルが出現したら教えてくれ！」

『ウム！必ずレベルサクリファイスするのじゃぞ？』

「判ってるって！」

　そんな調子で上層へと脱出を目論んでいる一人と一柱だが、脱出まではひと月を見込んでいた。

　その為に、比較的下層でスレイプニル肉を確保しており、元はクレイドルのスキルだった異空間収納に溜めていた。

「システムがどうなっているのか知らないが、スレイプニルが無限湧きしてくれるのがありがたい」

『ウム！母個体を撃破しておらぬが故にな！』

「……母個体？」

『スレイプニルの女王であるな！』

「何それ。間違って母個体を撃破したら、もうスレイプニルは出て来ないとか？」

『追加のスレイプニルは出て来なくなるのぅ……』

「絶対避けなきゃいけない個体じゃないか！」

　スレイプニルの肉が確保出来ないと云う事態は、アルト達に飢える可能性が出て来ると云うことだ。ソレは、アルトが絶対避けたい事態だった。

『じゃが、今はもっと面倒な事態に巻き込まれそうだな』

「もっと面倒な事態？」

『魔物に追われる冒険者じゃ』

　クレイドルが短い人差し指で指す先には、確かに魔物に追われる冒険者達の姿があった。

　追う魔物は、オーガ亜種であるオニーガであった。

「おーい、加勢は必要かー？」

「助けられるものなら、助けてくれ！コイツ、並のオーガの比じゃないくらいには強い！」

「ならば、『レベルサクリファイス』！

　──良しッ、コレで、お前らでも倒せるくらいには弱体化した筈だぞ？」

「──本当にか？

　良しッ、皆、迎撃するぞ！」

　ソレを、クレイドルの目から観ていた者が居た。

『キターッ！オニーガを弱体化させて、ワザと本人達に闘わせるアルト、親切なのか、鬼なのか！』

『うン？何じゃ、この配信。神界から覗けるようになっておるが、何か地上の面白い情報でも配信しておるのかのぅ……』

『フォルトゥ・ブレサだけでなく、何処(いずこ)の神が覗いているかと思えば、バルカドロスではないか！』

『ン？ああ、ドレイク殿の目を通しての配信なのかよ。

　儂は鍛冶と戦闘を司る神じゃからのぅ……。戦闘場面の配信じゃったら、ちょいと興味を引かれるわい。

　それにしても、弱いオニーガよのぉ……』

『アルトの能力でLV.1に戻されておるからのぅ……。

　その分、若返って多少厄介じゃが、ココまでの下層まで潜る、上級冒険者の相手ではあるまい』

　アルトは静観していたし、クレイドルは戦闘の様子見をしていたが、間もなく、オニーガは無事に冒険者の手で狩られる。

『若返る、と言っていたな。

　儂も若返らせて貰う事が出来るかのぅ……』

『……チト、アルトに打診してみてやろうか？』

『ウム、よろしく頼む』

『アルト、チト良いか？』

「ん？何だ、クレイドル？アイツらの決着を見届けてからでは構わないか？」

『ウム、然程急ぎの案件では無い』

「なら、ちょっと待ってくれ。もうじき終わる」

『それにしても、一方的な戦闘じゃったのぅ……。

　もうちょい、見応えのある戦闘は観られんのか？』

『バルカドロスは物騒じゃのぅ……。

　アイツらが相手では、今の儂でも危ないわい』

『クレイドルは非戦主義者でもあるらしいからの。

　私は、人間の信仰心の獲得が経験値になるし、人間が魔物から護られて、祈りの一つでも捧げてくれれば、それに越したことは無いのじゃ』

　フォルトゥ・ブレサの発言に、バルカドロスは反論する。

『何の！闘いは対等に近い方が燃えるでは無いか！』

『その燃える焔(ほのお)が、鍛冶に活かせるんじゃな？』

『熱量を得る為に必要であることは否定し切れない』

『おっ、奴ら、オニーガの魔石を持って来よった』

『ウム、見上げた奴らじゃ。誰の戦果なのかを理解してよる』

　オニーガの魔石を持って来た、恐らくパーティーリーダーだが、アルトはソレに受け取る資格を見て取らなかった。

「助かりました！コレ、少ないですが、オニーガの魔石です」

「お前らの戦果だろう。俺は俺で得ているものがある」

「しかし！……手助けを受けていなければ、俺たちは成す術なく、ヤラれていた……」

「確かに、俺の助力が無ければ厳しかっただろう。

　だがなぁ……容量に限界がある訳では無いが、俺は俺でコレまで狩ってきた獲物の魔石がゴロゴロあるし、その魔石程度なら、誤差程度の価値しか無いんだよ」

「……確かに、オニーガの魔石にしては、価値が低そうですが……。誤差、ですか。俺らにとっては、大きい収入源なのですが……」

「なら、引き受けておけ。生還出来たら、良い飯の一回でも食う資金になるだろ？」

「……──では、ありがたく。

　正直に言えば、借りを返して頂ければとでも思ったのですが──」

「フハハッ！それなら尚更、その程度で返せる貸しだと思うか？

　な？貸しを返して来るなら、生還してから、美味い酒の一杯でも奢ってくれ。

　その程度で充分だ。

　そもそもが、未だ生還出来る保証は無いんだぞ？」

「……ですね。

　てしたら、少しの間だけでも、帰還までの道を共にしてくれはしないだろうか？」

「それはちょっと待て。

　おい、クレイドル。さっき言い出しかけた用件は、コイツらと同行していても構わない用件か？」

『いや、儂とアルトの2人の間で相談したい』

　アルトはクレイドルに確かめると、パーティーリーダーの肩を叩いて言う。

「俺の相棒がそう言っている。申し訳無いが、帰還は別々にお願いしたい」

　チラリと、パーティーリーダーが頭の高さを翔ぶクレイドルを見て、「ドラゴンをテイムしているのかよ……」と呟いて、「いや」と一言呟く。

「ありがとうございました！では、魔石はありがたく。

　何かの機会がありましたら、この礼は必ず！」

「生還してくれるだけても、ソレは一つの礼に通ずる。

　帰り道は、無難に、な！」

「失礼致します！」

　そう言って、冒険者パーティーは帰って行った。

　そして、2人になったことを確認してから、アルトは聞き出す。

「で？用件ってのは？」

『鍛冶の神・バルカドロスは知っておるか？』

「代表的な鍛冶の神様だな。それがどうした？」

『『レベルサクリファイス』を受けたい、と』

　ややしばらく考えてから、アルトは言った。

「マジで、か？

　つーか、情報はどっから漏れた？──ああ、いい、言わなくて。どうせ、フォルトゥ・ブレサ様からに間違い無いだろうし」

　見抜かれて、クレイドルは『そうなのじゃがな』と呟いてから、事情を話そうとしたその時。

「で？バルカドロス様はココにお越しになられる、と？」

『ウム、直ぐにでも来て頂ける様子なのじゃがな』

「いいぜ、『レベルサクリファイス』すれば良いんだろ？むしろ、美味しい話だ。なら──」

『呼び出し不要!!』

　その声に、クレイドルは短い腕で頭を押さえた。

「吾輩、参上！

　説明は不要であろう。『レベルサクリファイス』を受けたい！」

「……何？神様って、そんなに若返りたい程に歳食ってるの？

　まさか、次々と神様とか女神様とかが現れて、『レベルサクリファイス』で若返りたいとか言い出すの？」

「そうなるかも知れないし、そうならないかも知れない」

　バルカドロスが率先して言い出した。

「……確かに、古い神々の経験値を得る事は俺にとってメリットだし、ソレで俺が老化する訳でも無く、成長するだけだから、リスクも低いし。別に構わないとは思うけれど。

　ただ、人前では避けたい事態かな？」

「言質は取った！何しろ、何百億年ぶりの若返りの機会だ！儂はその権利を手放すことは無いぞ？」

「……で？ソレで『レベルサクリファイス』で得る以外の、何のリターンが俺にはあるのかな？」

「ムッ！そうじゃな……簡易的な神棚を備えて、加護を受けたい武具の類に、儂が神授の加護を授けてやろうではないか！

　一応、約100件までの制限付きということにしようではないか！」

「乗った！では、早速、『レベルサクリファイス』を施しても構わないかな？」

「ウム！早速、頼む！」

「では、レベルサクリファイス！」

　バルカドロスはソレにレジストすることをせず、若返りと共に漲(みなぎ)るエネルギーを感じ取って、「オオオオオッ！」と声を上げた。

「コレなら、加護を授けるのも容易いわい。

　どれ。先ず、お主に『鍛冶の加護』を授けよう！

　フハハハハッ、あと数万年は、生きられる！」

　鍛冶の神・バルカドロスは、そう言い残すと、「ではな」と挨拶一つ残して立ち去った。

　アルトはふぅ～、ッと息を吐いた。

「流石、戦闘をも司る神様だ。威圧感もフォルトゥ・ブレサ様とは比べものにならん！

　だが、俺はその威圧感までもを引き継いだか！

　フハハハハッ。恐るべきものは、残り少ない……！」

　だがソレは、神々の娯楽の源と、若返りの機会の提供に繋がる事を、未だアルトは知らない。