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第12話:アルトの生存

『良いか、アルトよ。

　LV.10000までは、迷いなく上げよ！

　その先のことは、その時になってから考えれば良い』

　アルトはクレイドルのそんな言葉に従って、今日も神々のレベルをサクリファイスし、神々を若返らせていった。

　一方で、アルトがヴァルザックに見られたことで、王国側にも変化が見られていた。

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　セレスティナは、その報を受けて涙していた。

「アルト……生きていてくれたなんて……」

「ガ～ン！見捨てられた……」

　キリカも、ゴメンナサイする機会を得られず、ショックを受けていた。

「……女は、未練を残さない生き物だと思っていたがな」

「だから、ヴァルザックは女性からモテないのよ」

　そう云うルシアンは、莫大な魔力を距離は遠いのに感じている事実から、自らの対アルトへの立ち位置を測りかねていた。

「元々、魔力も大きな人だったけど……コレだけの魔力を、人が個人で持ててしまって良いものなの？」

「ルシアンでも勝てない。ゴメンナサイしないと、今度はメッ！だけでは済まない」

　キリカは、キリカだけは、アルトが生きている前提で活動していた。セレスティナですら、アルトの生存可能性には賭けられず、神殿で聖女としての活動に勤しんでいたのに、だ。

　セレスティナとキリカは、アルトを追う旅に出る準備を始めた。ルシアンは、人類未踏の第九位階魔法の解明まで届いていないので、その旅に同行する予定は無い。ヴァルザックは、立場上、旅に出る訳にはいかない。セレスティナとて、本来はそうなのだ。

　が、セレスティナは躊躇いも無く、『聖女』の地位を捨てた。そこまで想われているアルトに、ヴァルザックが嫉妬する。そして、リヴァイアサンに取り込まれて、急熱を出して倒れた。聖騎士団長が倒れたのだ。国にとって、危機的な状況だった。

　幸いにも、ダンジョン・パレードは止まっている。アルトがダンジョンを出たことで、ヴァルザックで抑え込むことが出来た程度には落ち着いていた。

　セレスティナは、請われて一度のみ、ヴァルザックに回復魔法を掛けた。だが、心此処に非ずの彼女では、『聖女』としての回復魔法能力を発揮出来なかった。そして、二度目は明確に断った。

　元のアルトの全魔力を得たセレスティナは、今や圧倒的な攻撃魔法の能力にも目覚めていた。ましてや、邪な心を抱いた神官や国王は、セレスティナから『聖別』されるだけで、無力化する。そうはさせる訳にはいかなかった。

　今は、アルトの関心がこの国自体に無いから、現状で済んでいる。永く生きたクレイドルの、『復讐は虚しい』と云う言葉も重い。ある意味、この国はクレイドルに救われた。

　だが、『聖女』がこの国に関心を失ったのは、重大な問題事であった。『聖騎士団長』が倒れたのも痛い。

　今、この国が他国から攻められたら、滅んでもおかしくない。

　だが、国王は皆に隣国の邪神の討伐を目的として、隣国への侵攻計画を立てていたのだ。

　攻め込むなら、最大戦力を以って奇襲。だが、この国の最大戦力は、隣国への侵攻を断った。

　唯一、ヴァルザックは好戦的だったが、一人では国は落とせない。人間の限界に囚われている限り。

　対してアルトは、この国だろうが隣国だろうが、一人で攻め滅ぼせるレベルに到達していた。

　ましてや、『神剣』を携(たずさ)えているのだ。

　気持ちも、ドワーフ達との酒盛りで、リフレッシュしている。

　この国への恨みは、忘れつつあった。

　今更、セレスティナに靡(なび)くか、キリカのゴメンナサイを容赦するものか、判ったものではない。

　だが、セレスティナはアルトを求めており、キリカも反省している。二人は、アルトが居ないとダメだろう。現に、セレスティナの『聖女の資格』は失われつつある。皆を愛することは出来ない。ただ、アルトを愛する気持ちに囚われていた。

　キリカは、恩を仇で返した罪悪感に駆られている。

　確かに、キリカはアルトに致死性の無い毒を盛ったが、『生贄の宝珠』と『生贄の壺』はキリカの計算外だ。

　確かに、キリカはその毒をアルトに盛らなければ、国から人として扱われることはなかっただろう。だが、独断で実行し、アルトには相談して庇護(ひご)して貰わねば、拾われた恩に報いることは出来なかっただろう。庇護して貰った上で、国に逆らえばこんな事態にはならなかった。

　セレスティナとキリカはアルトを追う旅に出た。

　ヴァルザックとルシアンは国に残った。

　思えば、危うい旅に二人は出たことになる。

　野卑な野郎に絡まれたら実力を行使して追い払わねばならない。しかも、そう云う連中に絡まれ易い二人なのだ。

　ヴァルザックですら、止めなかった。止めても無駄だと判っているからだ。

　ルシアンは、研究の成果の御守り(タリスマン)を二人に渡し、男除けはしておいた。

　そして、二人はドワーフの里にアルトの訪問の情報を得た。

　二人は一路、ドワーフの里へ向かう。

　ただ、女性(にょしょう)の身にして、酒を手土産にするドワーフの里へと向かう情報には疎(うと)く、門前払いになるのだが、辛うじて、アルトの情報の断片を得るのだった。

「キリカ、どう思う？」

「……ゴメンナサイしないと、絶対許して貰えない」

「そうよねぇ……今は眼中にないって感じ」

　セレスティナは小石を蹴った。アルトに当たれとばかりに。

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　コツンッ。

「痛ぇッ！」

　アルトは、後ろから頭に当てられた木ノ実に、振り向くと樹の上に嗤う猿を見つけ、そして同時に、後ろを歩く女性二人組みに、セレスティナとキリカの幻を見た。

「あー……アイツら、どうしてッかなぁ……」

　今のアルトの知覚能力は、一瞬にして千里を見通した。

「……あっ！あのタリスマン、ルシアンが持たせた道標だな？」

　一瞬にしてソレを看破すると、悩んだ。

　すると、ソコにいた二人組みの女性が、三人の男に絡まれていた。

「おい、お前ら。止めておけ」

「アァン!?何だ、おま──ヒイッ！」

　アルトの威圧に、三人の男が大袈裟なほどビビるばかりか、威圧に当てられていない二人の女性も軽くビビる。男三人は逃げ出した。

　三人が去ってから、威圧感を消し、ニコッと笑顔を作ったアルトが、二人の女性に話し掛ける。

「お気を付けて」

「は、はい。……ありがとうございます」

「さて」

　アルトは、早速セレスティナとキリカの方を向く。距離は遠いが、『人除けのタリスマン』の強い魔力が、アルトからしてみれば目立つ。まぁ、その為にルシアンが持たせたのだろうが、とアルトは思い、『旅の神様』から貰った転移の魔法で、アルトが通った経路の二人の近くまで飛ぶ。

　キリカが、その気配に気付いてビクついてるのが、アルトにしてみれば面白い。

　距離にして、徒歩10分程の場所だ、見通しが良ければ見えてもおかしくない距離だが、木々が邪魔して、見通せる程ではない。

　キリカが見るからに動揺して動き回り、アルトの接近寸前から、蹲(うずくま)ってしまった。

「……ん？」

　遂に、アルトはセレスティナとキリカに再会した。

「あ、アルト……」

「ゴメンナサイです！ゴメンナサイです！ゴメンナサイ……」

「ん？キリカは何をしているんだ？」

「土下座、だそうよ。それよりも──」

　セレスティナは、勢い良く駆け出して、両手を開いてアルトに飛び付き、抱き着いた。

「おかえりなさい、アルト……」

「ああ、うン。戻ったよ」

「ゴメンナサイ。あんなことが仕組まれているなんて、知らなかったの！」

「セレスティナは……そうだろうな……。

　で、キリカ。誰の命令でやった？」

「神官長の命令デス。

　殺しはしなくて良いと言われて、その代わり、効果が確実な強力な毒を盛るよう命令されたデス。

　ドラゴンが意識を混濁(こんだく)とする毒を盛ったデス……」

「判った。でも、結果論、俺が無事だったから、許す！」

「メッ！はしないデスか？メッ！は？」

「しないよ。キリカは薬で、命令には逆らえない精神に洗脳されているのを利用されたんだろ？」

「ハイッ！事前に言っちゃダメとも命令されたデス」

「キリカのその洗脳、何とか解ければ良いンだけどなぁ……」

「洗脳を解く薬の作り方は知っているのデス。でも、自分で作って飲んじゃダメって命令されたデス」

「あー……最初に洗脳された時なのかなぁ……。

　ン？作り方は知っている？」

「ハイッ！熟知しているデス。

　でも、作っちゃダメなのデス」

「……材料はある？」

「常備しているデス」

「材料、出して。作り方を説明出来る？」

「分量測るのが大変なのデス。分量間違えると、私は死ぬのデス」

「……分量も説明出来る？」

「説明は幾らでも出来るデス」

「じゃあ、全部出して、分量教えて」

　そう言われて、キリカが説明した分量を訊いて、既に『薬神』の加護を得ているアルトは、疑問を抱いた。

「コレ、分量は正確？」

「いえ、間違った分量を説明する命令を受けているデス」

「……足りない材料は無い？」

「無いデス」

「余計な材料も無い？」

「無いデス」

　アルトは腕を組んで悩んだ。

「確かに、コレを調合すれば、致死毒になる。

　でも、ワンパターンだけ、死なないけど、特に効果が見受けられない調合がある。

　その調合、試しても良いか？」

「アルトに任せるデス」

　道端に寄って、アルトは薬の調合を30分掛けて調合した。

「良しッ！キリカ、この薬を呑めるか？」

「その薬を飲むことは命令で禁じられているデス」

「なら、上向いて、口を開いて。コレは命令だ」

「はいデス」

　アルトはキリカの口に調合した薬を流し込んだ。

　だが、嚥下(えんげ)しない。

「キリカ、口を閉じなさい」

　キリカは口を閉じる。

「はい、キリカ。唾をゴックンして」

　ゴックン。

「……え？」

　キリカは、薬を飲めたことにビックリした。

「飲めたのデス」

「古い命令が解けかかっていたンだろ」

「……効果が完全に効くまでに、一週間掛かるのデス」

　端から、洗脳がそう簡単に解ける訳がない。

　だが、アルトは重ねて訊いた。

「その、一週間と云う期間は正確？」

「判らないのデス。一週間と答えろと命令されているのデス」

「そっか……厄介だな」

　毒効の中和の加減の為に、他のパターンの調合をしても、薬効は見込めない。

　とりあえず、アルトは一週間様子見をすることにした。

　そして、キリカにばかり構っていたことに、セレスティナが拗(す)ねて、そのご機嫌を取るのに、アルトは苦心するのだった。