「獣と盗賊」
畑が香っていた。かすかな香りではない——浄化された土地に近づく者を包み込む、香りの壁だった。バレリアン、メリッサ、カモミール。北風に揺れる柔らかな緑のヘクタール、カモミールの白と黄色の最初の花が、草に落ちた星のように風景を彩っていた。グレンマールにこの匂いも、この色もなかった。何世代にもわたって、埃と塩と石だけだった。今は希望に似た何かの香りがする。希望に匂いがあるとすれば。ヘリオは柵に沿って歩き、接合部を確認していた。高さ三メートル近く、要塞の壁のように頑丈で、畑を囲むその周囲は、上から見れば馬鹿げて見えるに違いない——誰がカモミールの周りに軍用の柵を作る？中に何を入れるか知っている者だ。柵は三日前に完成していた。植物は青々と育っていた。排水溝は最後の塩水を運び去っていた。すべての準備が整った。その時が来た。
夕食後、A-3トンネルに彼らを呼んだ。内輪だけ。エリーゼ、ソーン、ヴィヴィアン、アルダス。キラもいた——明確に招いたわけではないが、いつものように隅に静かに現れていた。ヘリオは、彼女がどうやって重要なことが起きるときをいつも知っているのか、問うのをやめていた。「ウーロを覚えているか？」と前置きなしに言った。エリーゼが磨いていた肩当てから顔を上げた——花が彫られたあの肩当て。装備の手入れを超えた献身で、毎晩磨いている。「二トンの、ソーンが火球を顔に投げる前に私を角で突き刺しそうになったあれ？」「それだ」「うっすら覚えているわ」グループから軽い笑いが上がった。「一頭いたなら、他にもいる。おそらく北の森に群れが」エリーゼは彼を見た。肩当てを置いた。ゆっくりと。「駄目」「まだ何も——」「駄目」「エリーゼ」「何を言おうとしているか分かる。答えは駄目。駄目、捕まえない。駄目、柵に入れない。駄目、大きくなりすぎたヤギみたいに飼育しない。駄目」沈黙。ヘリオはソーンの方を向いた。「ソーン？」老魔術師は、すべてを理解して笑うべきか泣くべきか決めかねている者の表情で彼を見た。「また狂った考えを出すつもりだな？」「狂ってない。論理的だ」「君の論理的な考えが一番危険だ」ヘリオは立ち上がった。行ったり来たりし始めた——声に出して考える彼の癖を、皆がもう知っていた。「誰もウーロを飼育しようとしたことがない。皆、できるだけ早く倒すべき危険な獣としか見ていない。大きすぎる、攻撃的すぎる、落ち着きがなさすぎる。だが少し考えてみてくれ」立ち止まった。一人一人を見た。「雌のウーロ一頭で——推定だが——一日四十、五十リットルの乳が出る」沈黙。「その乳は非常に脂肪分が高く、濃厚で、水で薄めれば簡単に倍になる。一頭から百リットル以上の使用可能な乳。生産的な雌が三頭いれば、一日三百リットルだ。グレンマール全員にほぼ半リットルずつ。乳だけで」ヴィヴィアンはすでにペンを取っていた。計算していた。「それから肉がある。成体のウーロは二トンだ。二トン。屠殺すれば——すぐにではない、もちろん、まず飼育する——収量は莫大だ。そして皮——上質の革、厚くて丈夫。そして牽引力——ウーロは最も硬い土地でも減速せずに鋤を引ける。普通の雄牛五、六頭分の価値がある」「素晴らしいわね」とエリーゼは何も良いことを約束しない落ち着きで言った。「それで、五十メートル以内で動くものなら何でも突進する獣を、どうやっておとなしくするつもり？」ヘリオは微笑んだ。そして上を指さした。地上の方を。畑の方を。「バレリアン。メリッサ。カモミール」続く沈黙は、別の種類のものだった。理解できないのではない——気づき。ゆっくりと、茫然と、容赦なく。ソーンが最初だった。目を見開いた。椅子から立ち上がった。「まさか。植物は……」「すべて天然の鎮静作用がある。記録されている。動物にも人間と同じように——おそらくそれ以上に——効く。特にバレリアンは神経系に作用し、心拍を遅くし、攻撃性を減らす。柵に入れて、鎮静ハーブを食べさせる。薬漬けにするのではない——落ち着かせる。自然に。毎日、一食ずつ」「種を……」とアルダスが呟いた。理解が夜明けのように彼の顔を横切った。「柵は……カモミールのためじゃなかった」「カモミールは逃げない、アルダス。だが二トンのウーロは、頑丈な柵がなければ逃げる」ヴィヴィアンがペンを置いた。計算は既に終わっていた。「もしうまくいけば——五、六頭の生産的な個体を手に入れられれば——経済的価値は鎧を超える」「超えない。補完する」とヘリオは訂正した。「鎧は高級品だ。乳、バター、チーズ、肉、革——それらが基盤だ。多角化した経済。一つの製品に依存しない」エリーゼは顔を手で覆った。「最初から全部計画していたのね。種。柵。全部これのため」「ああ」「誰にも何も言わずに」エリーゼは再びヘリオを見た。「これは魔法じゃない。物理学でもない。何なの？」「畜産学」「ちく……何？」「動物の飼育の科学」「それにも科学があるの？」「すべてに科学がある」エリーゼは目を閉じた。開いた。立ち上がった。剣を取った。「分かった。あなたの巨大な牛を捕まえに行きましょう」
準備に三日かかった。ヘリオは罠を設計した。木と縄でできた大きな移動式の囲い、突進に耐えられるほど頑丈だが、運べるほど軽い。アルダスがチームを組織した——八人の屈強な男たち、それにエリーゼ、ソーン、ヘリオ自身。補強された網、太い縄、餌を持っていった。餌はアルダスの考えだった。塩の袋。ウーロは、すべての大型草食動物と同様に、蛾が光に引き寄せられるように塩に引き寄せられる。グレンマールの塩分を含んだ土地は、逆説的に、何世紀にもわたって自然の誘引物だった——そしておそらくウーロがこの地域に出没する理由だった。四日目の夜明けに出発し、北の森へ向かった。三時間の行軍の後、見つけた。鬱蒼として暗く、太陽を遮る巨大な木々。地面は落ち葉と苔で柔らかい。至る所に痕跡——皿のように大きな足跡、三メートルの高さで剥がされた樹皮、巨大な糞。「いるな」とアルダスが痕跡を調べながら囁いた。「群れだ。少なくとも……八頭、おそらく十頭。支配的な雄が一頭——この足跡が見えるか？他より深い」「何頭捕まえる？」とエリーゼが柄に手を置いて尋ねた。「できるだけ多く。理想的には雄と雌三、四頭。若いのは母親についてくる」「理想的には」とエリーゼは繰り返した。「現実的には？」「現実的には、生き延びる」「素晴らしい」
捕獲は輝かしい混沌だった。開けた場所で見つけた——九頭の群れ。支配的な雄は怪物だった。肩高二メートル、木の幹のように太く曲がった角、樹冠から漏れる陽光に輝く暗い毛並み。成体の雌が三頭、若い雌が二頭、そして「子供」にしては——すでに成馬ほどの体重がある子供が三頭。計画は単純だった。後から考えれば、単純すぎた。第一段階：移動式の囲いへ続く道に沿って塩の袋を置く。第二段階：ヘリオが空気の障壁を作って動物を誘導する。第三段階：移動式の囲いに入ったら、閉じて運ぶ。第一段階は完璧にうまくいった。雄が塩の匂いを嗅ぎ、進んだ。雌たちが続いた。子供たちが後ろに。第二段階は、雄が人間の匂いを嗅いだ瞬間に崩壊した。木々を震わせる咆哮。二千キロの筋肉と怒りが、静止状態から不可能な速度で、まっすぐヘリオに向かって突進した。「障壁！」とソーンが叫び、伝統的なマナの壁を放った。ウーロは濡れた紙のようにそれを突き破った。ヘリオは構築した——空気圧、見えない壁、五百パスカル——そして雄は減速し、よろめき、彼から三メートルのところで止まった。鼻息を荒くしていた。前足を踏み鳴らしていた。角が下がった。「動くな！」とエリーゼが獣の側面を回り込みながら叫んだ。ヘリオは動かなかった。心臓があまりに激しく打っていて、頭の中のリキは聞こえるように叫ばなければならなかった。障壁を維持しろ。一定に。崩すな。ウーロが再び咆哮した。突進した。ヘリオは強化した——そして今度は障壁が持った。雄は壁に列車のようにぶつかり、後ろに跳ね返され、呆然とした。「今だ！」とアルダスが叫んだ。八人の男が網と縄を持って茂みから飛び出した。エリーゼはすでに位置についていた——攻撃するためではなく、誘導するため。剣は鞘に収まったまま。盾で幹を叩き、雌たちを移動式の囲いへ追い立てる音を立てた。ソーンが突風を起こした——ヘリオの障壁ほど強力ではないが、より制御され、より正確。雌たちは、呆然とした雄と騒音に怯え、正しい方向へ走った。子供たちが続いた。雄が立ち上がった。頭を振った。ゆっくりとした死を約束する目でヘリオを見た。それから雌たちが離れていくのを見て、支配的な雄がする唯一のことをした。追いかけた。移動式の囲いの中へ。「閉めろ！閉めろ！」とアルダスが叫んだ。扉が閉じた。縄が張った。木がきしんだが、持った。中では、九頭の怒り狂うウーロが咆哮し、体当たりし、出口を探していた。雄は壁に三度突進した。三度目に、梁が折れた——そしてすぐに二人の男が、絶望の速さでそれを釘で打ち付けて交換した。ヘリオは地面に座り込んだ。脚がもう支えられなかった。エリーゼが彼の前に仁王立ちになった。腰に手を当て、息を切らし、枝が当たった頬に引っかき傷。「牛。もっと。大きい」「厳密には——」「黙れ。今。すぐ」
輸送に六時間かかった。叫び声、咆哮、罵声、切れる縄、きしむ梁、あらゆる面を突き破ろうとするウーロの六時間。子供の一頭が隙間からほとんど逃げ出しそうになった——どこからともなく現れたナラが、誰にも教わっていない、おそらくその場で発明した結び目で縄を使って止めた。だが最終的に——汚れ、汗だく、疲れ果て、尊厳より痣の方が多い状態で——やり遂げた。大きな囲いの中に九頭のウーロ。バレリアンのある囲い。雄は一時間ずっと柵に突進した。そして止まった。周りを見回した。頭を下げた。そして食べた。新鮮なバレリアン。一房、そしてもう一房。雌たちも真似た。好奇心よりも空腹で。子供たちは、いつものように、母親を真似た。「どれくらいかかる？」とアルダスが獣たちがハーブを食い荒らすのを見ながら尋ねた。「数日。最初の効果が見えるまで一週間かもしれない。バレリアンは徐々に作用する——睡眠薬ではなく、鎮静剤だ。コルチゾールを下げ、心拍を遅くし、攻撃性を減らす。日ごとに、一食ごとに」「もし効かなかったら？」ヘリオは、不本意ながら胸糞悪いほど美味いものを食べている者の激怒した表情でバレリアンを咀嚼している雄を見た。「効く」願わくは、とリキが付け加えた。俺もだ。ああ、じゃあ百パーセント確信しているわけじゃないんだな。九十五パーセント確信している。残りの五パーセントは？残りの五パーセントは、雄が柵を突き破って俺たち全員を寝ている間に踏み潰すやつだ。心強いな。
その夜、全員が石のように眠った。興奮しすぎて眠れなかったヘリオと、決して眠らないアルダスの歩哨を除いて。そして、まったく別の理由で眠っていない、半日離れた場所にいる男たちの一団を除いて。
三日前、ヴァルデメーレで、グレンマールの使節団は特に目立つ買い物をしていた。五十袋の種。農具。釘一樽。太い縄二巻き。そして硬貨——たくさんの硬貨が、マーレン・ホルストのカウンターで音を立てた。市場では、誰も気にしなかった。ヴァルデメーレは商業都市だ。人々は売り買いする。普通のことだ。だが広場の角の居酒屋——色褪せた看板と水っぽいビールの店——で、三対の目が、商売とは何の関係もない興味ですべてを観察していた。「グレンマールの連中だ」と最初の男が言った。痩せた男で、唇を横切る傷跡があった。「国境の向こうの貧乏人ども」「ポケットがいっぱいの貧乏人だ」と二人目が言った。もっと大柄で、腕を組み、獲物の重さを値踏みする雰囲気。「金鉱でも持っているかのように買っている」と三人目が言った。今度は女だ。短い髪、冷たい目、頻繁に使う者の自然さでナイフが指の間を回っている。「三週連続だ。毎回もっと多く」「たくさん買うなら、たくさん持っているということだ」「グレンマールは国境の向こうだ。ソルマール領。アキロールの警備は追ってこない」笑み。良いことを約束する類の笑みではない。「何人いる？」「ドーン兄弟を入れて二十二人。ハスクが仲間を連れてくれば二十五人」「死にかけの村には十分か？」「十分すぎる」
彼らは夜に来た。ウーロを捕獲してから四日後。歩哨が、彼らがグレンマールを見る前に彼らを見つけた。アルダスは偶然の老兵ではなかった——三つの異なる丘に見張りを配置し、光の合図で通信していた。東の丘から二回の閃光。間。一回の閃光。間。二回の閃光。アルダスは合図を読み、顔が硬くなった。「武装した男二十から二十五人。東。三十分」ヘリオはエリーゼの手に揺り起こされて目を覚ました。「盗賊。起きろ」眠気は存在しなかったかのように消えた。アドレナリンがそれに取って代わった——熱く、電気的で、即座に。「計画は？」と彼は尋ねた。アルダスはすでに指揮官モードだった。「女性、子供、高齢者はすでにトンネルにいる。入り口を閉じる。命令するまで誰も出ない。エリーゼ、ソーン、私と一緒に地上へ。武器を扱える鍛冶職人——四人か五人——を北の柵に」「俺は？」アルダスは彼を見た。「後ろにいろ」「アルダス——」「お前は男爵だ。お前が死ねば、グレンマールが死ぬ。後ろに。いろ」ヘリオは反論したかった。だがリキが頭の中で言った。彼は正しい。必要になるまで後ろにいろ。避難は迅速だった——地上にいる人は少なかった。五分で、トンネルは人でいっぱいになり、入り口は内側から閉じられた。地上のグレンマールは、いつも見えていたものに見えた。廃墟、沈黙、死。ただし今回は、廃墟の上に武装した人々がいた。少ない——十人未満だが、準備はできていた。キラはすでにまだいない負傷者のことを考えていた。包帯と道具を準備して。一言も言わなかった。必要なかった。
盗賊たちは東から来た。自信満々で、騒がしく、怯えた少数の農民を見つけると確信して。見つけたのは、松明の灯った柵だった。そして沈黙。首領は大きな男だった——太っているのではなく、大きい。木こりのような肩、左目に古い傷跡、何の重さもないかのように肩に担いだ戦斧。背後に、剣、弓、棍棒で武装した二十二の人影。「おい！」と柵に向かって叫んだ。「中にいるのは分かってる！簡単にしろ——金を渡せば帰る！」沈黙。「二十二人いるんだ！良い方法でも悪い方法でも入れるぞ！」アルダスが柵から答えた。氷のように冷静な声で。「二十三人だ」盗賊の首領は眉をひそめた。「何だと？」「お前たちは二十三人だ、二十二人じゃない。左の岩の後ろに、我々が見ていないと思っている弓兵が隠れている」岩の後ろで気まずい動き。盗賊の首領は地面に唾を吐いた。「結構。二十三人だ。お前たちは何人だ？六人？七人？」「十分だ」「十分には見えないな」アルダスは、壁の後ろで見えないところにいるヘリオの方を向いた。「お前の番だ、男爵」ヘリオは柵に上がった。盗賊たちは十六歳の少年を見た。痩せている。鎧なし。武器なし。笑った。間違いだった。ヘリオは両手を上げた。構築した。空気の障壁が欲しかった。彼らを押し返し、倒し、割に合わないと確信させる見えない壁。威圧的だが制御された何か。適切な。だが心臓が激しく打ちすぎていた。アドレナリンが血管で歌っていた。そして恐怖——トンネルにいる数百人への恐怖、子供たちへの恐怖、エリーゼへの恐怖、ヴィヴィアンへの恐怖、全員への恐怖——がすべてを増幅した。マナは公式ではなく、恐怖に応えた。そして恐怖は適切さを知らない。空気の障壁は嵐になった。三十メートルの前線に集中した時速百四十キロの風。見えない列車のように盗賊たちを打つ圧力の壁。三人が十メートル後方に吹き飛ばされ、骨が抗議する乾いた音と共に泥の中に着地した。五人はその場で倒れ、武器が手から引きちぎられた。盗賊の首領——二クインタルの筋肉——は五メートル後方に滑り、足が地面に溝を掘った。だがヘリオは止まらなかった。止まれなかった。雷が続いた。呼んだのではない——大気のイオン化の結果、帯電した空気が地面に静電気を放電したのだ。三つの放電が盗賊たちの間の地面を打ち、土塊とオゾンの匂いを撒き散らした。轟音は耳をつんざいた。大地が震えた。文字通り——衝撃波が地面を太鼓のように振動させ、乾いた表面に亀裂が走った。やりすぎだ！とリキが叫んだ。使いすぎだ！止まれ！だがヘリオの体は生存モードだった。マナは氾濫する川のように流れていた——そしてダムは持たなかった。「ヘリオ！」エリーゼの声が風の咆哮を切り裂いた。命を救うために握りしめる者の力で、彼女の手が彼の腕を掴んだ。「もういい！もう倒れてる！」止まった。風が死んだ。雷が止んだ。続く沈黙はあまりに突然で、あまりに完全で、ヘリオは自分の心拍を戦太鼓のように聞いた。手が震えていた。脚が震えていた。すべてが震えていた。グレンマールの前の地面は荒廃していた。雷が落ちた場所にクレーター。三十メートルの範囲で焦げた草。ひっくり返された土塊。盗賊たちは……死者はいないが、多くが負傷していた——夜の闘に這って逃げていった。首領は誰よりも速く走り、斧を泥の中に捨て、一度も振り返らなかった。一言もなし。脅しもなし。ただ純粋な、動物的な、絶対的な恐怖。一分もしないうちに、消えていた。二度と戻ってこないだろう。
柵の上で沈黙。アルダスは腕を組んで、荒廃した野原を見た。「……効果的だ」エリーゼ、まだヘリオの腕を握りしめて。「効果的？危うく全員殺すところだった！私たちも含めて！」「適切とは言っていない。効果的と言った」ソーンは足元がおぼつかない様子で柵から降りた。ヘリオを見た——少年は青ざめ、手がまだ葉のように震えていた。「坊主。座れ」ヘリオは座った。選択ではなく——脚が崩れた。
三十分後、そこで彼を見つけた。低い壁に座り、エリーゼのマントに包まれて——彼女は聞かずに肩にかけ、彼には断る力がなかった。手は震えが止まっていた。だが内側では——まだ震えていた。殺していたかもしれない、とリキが言った。真剣に。皮肉なし。分かっている。味方も殺していたかもしれない。雷は区別しない。分かっている。この問題を解決しなければならない。取り消せない何かが起きる前に。軽い足音。セラフィーネ。壁の上で彼の隣に座った。すぐには話さなかった。荒廃した野原、雷の痕跡、クレーターを見た。判断しない目で彼を見た。「手伝えるわ」と言った。声は静かな水のように穏やか。「……分かっている」「治癒のことじゃない。あれのこと」破壊を指さした。「アカデミーではマナの流れの制御を教えていたでしょう、覚えてる？調整。加減。あなたは私が人生で見たことのないパワーを持っている——十五年教えてきたけれど。でもそれを、手綱で軍馬を抑える子供のように扱っている」ヘリオはすぐには答えなかった。クレーターを見ていた。あの一つ一つに死体があったかもしれない。死んだ盗賊。間違って撃たれた無実の人。「警報を聞いたとき……怖くなった。全員のために。トンネルの人々のために。子供たちのために……」文を終えなかった。必要なかった。「分かっているわ」とセラフィーネは言った。「恐怖がすべてを増幅した。マナは心と同じくらい感情に応える——アカデミーの魔術師がどんな公式よりも先に感情のコントロールを学ぶ理由よ。あなたはそのステップを飛ばした」「正確に伝統的なカリキュラムを持っていたわけじゃない」「そうね。でも結果は同じ。制御のないパワーは破壊よ、ヘリオ。次は味方の誰かを殺すかもしれない。でもだから五人の中に私を選んだのよね、覚えてる？あまり練習する時間がなかったけど、確かに」長い沈黙。夜風がオゾンと焦げた土の匂いを運んできた。「いつ始める？」とヘリオは尋ねた。「明日。夜明けに」間。「それとヘリオ？」「うん？」「今夜やったこと……恐ろしかった」彼の目を見た。「でも、驚異的でもあった。抑える必要はない。どれだけ与えるか選ぶことを学ぶだけ。大きくも小さくも演奏できる音楽家のように、大きくだけじゃなく」訳すと、とリキが頭の中でコメントした。今回は声が優しかった。お前は原子爆弾だ。広島と原子力発電所の違いを学ぶ時だ。同じエネルギー。違う目的。ヘリオはゆっくりと頷いた。「夜明け」「夜明け」
朝は青白く冷たくやってきた。盗賊たちは消えていた——あれほど速く逃げたので、痕跡さえ残っていなかった。死者なし。負傷者はいた——骨折、打撲、表面的な火傷——だが死体はなし。完全な慰めではなかったが、何かだった。柵は嵐の間も持っていた。柵は無傷だった。そして中のウーロは……ヘリオは見ているものを理解するのに少し時間がかかった。ウーロたちは落ち着いていた。「壁への突進をやめた」という落ち着きではない。「のんびり草を食んでいて、近づいても頭も上げない」という落ち着き。雄——殺意の目をした二トンのあれ——は横たわっていた。横たわっている。深い哲学的な禅の平穏としか言いようのない表情で、バレリアンを咀嚼していた。「嵐だ」と確認に来たソーンが呟いた。「あまりに怖がらせたから、バレリアンが慰めになった。毛布にしがみつく怯えた子供のように」「……あり得るのか？」「見ているだろう」ヘリオは横たわった雄を見た。背後のクレーターを見た。同じ制御不能なパワーの二つの結果：柵の外では破壊、中では平和化。ウーロを落ち着かせる計画通りのやり方ではなかったが、機能していた。皮肉なのは、とリキが言った、お前の最悪の欠点——過剰なパワー——が一晩で最大の問題を解決したことだ。再現可能な戦略ではない。いいや。でも良い始まりだ。
セラフィーネが丘の近くで待っていた。太陽が昇っていた。オレンジ色で冷たく、バレリアンの畑の上に。空気はハーブと湿った土の香りがした。「準備はできた？」と彼女は尋ねた。「いいえ」「いいわ。最高の生徒は準備ができていないと認めることから始めるの」彼女は微笑み、座るように合図した。彼女は彼の前に座った。足を組み、手を膝に置いて。「目を閉じて。呼吸して。マナを感じて」ヘリオは目を閉じた。呼吸した。そして初めて、川を無理やり押すのではなく、流れに耳を傾けた。
