四つの基本的な力の魔法使い 第二部 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「未来の代償」

三週間。

深淵樹がダンジョンを作ってから三週間。

グレンマールが墓場であることをやめてから三週間。

日常が安定していた。

毎朝、人々は坑道から出て外の仕事に向かった——貯水槽の修理、雨水の収集、土地が許す場所での小さな即席の菜園の世話。

毎晩、地下に戻ってきた——壁が緑の燐光で輝き、家族が今やほとんど……家のように感じられる根の部屋に集まる場所へ。

笑う子供たち。

おしゃべりする老人たち。

生活。

本当の生活。

ヘリオは坑道を歩いていた——両手を背中で組み、観察しながら。

女性たちのグループが即席のかまどで干し魚を調理していた——煙と塩の匂いが通路に満ちている。

鍛冶屋が農具を修理していた——金属にハンマーが響く。

誰かが歌っていた——緑の通路に声がこだまする。

平和。

ようやく。

だが何かが気になっていた。

かすかな影。

これがすべて……一時的だという感覚。

——お前だけじゃないぞ、——とリキが心の中でつぶやいた。

どういう意味だ？

——ヴィヴィアンを見ろ。アルダスを見ろ。いつもより頻繁に数字を見てる。——

ヘリオは立ち止まった。

確かに。

何かがおかしい。

【会議室——主坑道B-4】

ヴィヴィアンは大きな部屋の一つを管理事務所に変えていた。

粗削りの木のテーブル。ベンチ。蝋燭——壁の緑の光で十分だったが。

壁に貼られた地図。

在庫表。

計算が書かれた羊皮紙。

彼女は中央に座っていた——複雑な表に集中して。

数字。予測。手描きのグラフ。

ヘリオは壁を叩いた——本当のドアではなくカーテンしかなかったが、礼儀として。

「入っていい？」

ヴィヴィアンが顔を上げた。

「ヘリオ。ちょうどよかった。話したかったの」

座った——彼女の真剣な表情に気づきながら。

「問題？」

「ええ。大きいの」

彼女は羊皮紙を彼の方に向けた。

資源在庫——21日目

水：

貯水槽充填率：87%

一日消費量：約2,100リットル

自給可能期間：4～5ヶ月（定期的な降雨があれば）

食料：

残存穀物：340kg

干し魚：180kg

狩猟肉：95kg

野菜：最小限

一日消費量：約95kg

自給可能期間：5～6週間

薪：

備蓄：限定的

消費（調理、暖房）：増加中

自給可能期間：2ヶ月

その他：

布地、道具、薬：危機的

ヘリオは数字を見つめた。

「食料は五週間」

「そう」

「その後は？」

「その後は……尽きる」

重い沈黙。

「また魚を獲れる」とヘリオは言った。「雨も降る——」

「足りない」ヴィヴィアンは別のセクションを指さした。「生産より消費の方が速い。それに冬が四ヶ月後に来る」

「冬」

「ええ。氷点下の気温。凍った土地。漁は不可能。雨は雪と氷になる」

くそっ。

冬のことは考えていなかった。

「つまり」とヘリオはゆっくり言った。「俺たちには……どれくらいある？」

「三ヶ月。厳しく配給すれば四ヶ月かも。その後は餓死し始める」

沈黙。

つまり俺は彼らの死を遅らせただけ……無駄な希望を与えて。

ヴィヴィアンは背もたれにもたれた。

「生き残るだけじゃ足りないの、ヘリオ。繁栄しなければ。経済が必要。商売が。収入が」

「どうすればいい？」

彼女は彼の目をまっすぐ見た。

「売れるものが必要よ。価値のあるもの。できれば唯一無二の」

【夕方——評議会】

ヴィヴィアンは全員を召集した。

ヘリオ。エリーゼ。アルダス。ソーン。キラ。セラフィーネ。

グレンマールの「非公式評議会」。

テーブルを囲んで座った——本当は必要ないのに蝋燭が灯されていた。

真剣な雰囲気。

ヴィヴィアンは数字を提示した——ヘリオに見せたのと同じもの。

村長が重々しく頷いた。

「その通りだ。施しと奇跡で生きていくことはできん。経済が必要だ。安定したシステムが」

ソーンが顎髭を撫でた。

「他の領地にないもので、俺たちにあるものは何だ？」

ブレインストーミング。

アイデア1——食料：

エリーゼ：「魚がある。たくさん」

ヴィヴィアン：「確かに。でもどうやって運ぶの？ グレンマールは交易路から遠い。魚はどこかに着く前に腐る」

ソーン：「干せば——」

「もうやってる。でも大規模販売には足りない」

アイデア2——水：

ヘリオ：「きれいな水がある。たくさん」

アルダス：「売るのは無理だ。重すぎる。他で見つかるのに、何日もかけて水を買いに来る商人はいない」

アイデア3——深淵樹の木材：

セラフィーネ：「木の材木は？ 貴重なんでしょ？」

重い沈黙。

ヘリオは首を振った。

「だめだ。深淵樹はほとんど結晶化してるし、まだ生きてる部分は……今や神聖なんだ。人々にとって。俺たちの救いだ。切り倒したら——」

「冒涜だ」と村長が締めくくった。「民が反乱を起こす。当然のことだ」

アイデア4——サービス：

ソーン：「サービスを提供できないか。治療とか。修理とか」

ヴィヴィアン：「遠すぎる。ここまで何週間もかけて来る人がいる？」

キラ——今まで黙っていた——が口を開いた。

「難民。絶望した人々」

全員が彼女を見た。

「他の領地が崩壊しつつある」と続けた。「噂を聞いた。飢饉。疫病。避難所を提供すれば……」

ヴィヴィアンが頷いた。

「確かに。でも彼らも資源を消費する。何か見返りを持ってこない限り。キラ、あなたはもう限界よ。あれだけの人数を追加で対応できない」

間。

「それに短期的な問題は解決しない」

苛立つ沈黙。

どの解決策もうまくいかない。

ヘリオは天井を見上げた——緑の脈がゆっくりと脈打っている。

考えろ。

何かあるはずだ。

俺にできること。

俺にしかできないこと。

そして閃いた。

「ミスリル」と言った。

村長が彼を見た。

「鉱山は三世紀前に枯渇したと知っているだろう」

「知ってる。男爵に任命された時、王に聞いた。でも——」

「でも何だ？ 坊主、グレンマールはミスリルだったんだ。この鉱山は何世代にもわたって半分の地域を養ってきた。そして枯渇した。すべて掘り尽くした。その後百年間、探し続けた。すべての坑道。すべての亀裂。すべての鉱脈」

「分かってる。でも見当違いの場所を探していたかもしれない。見逃した鉱脈があるかも。たとえ一グラムでも——」

ヴィヴィアンが割り込んだ——実務的な口調で。

「ヘリオ。仮に——仮によ——一グラムのミスリルを見つけたとして。どうするの？ 売る？」

「ああ——いや——」

「売ったとして、いくらになる？ 五千金貨？ 全員の食料を二ヶ月買うのに十分かも。その後は？」

沈黙。

「また振り出しに戻る。一グラムじゃ長期的には何も解決しない」

ヘリオは口を開き——そして閉じた。

複製したいとは言えない。

一グラムあれば分析して再現できるとは。

狂人に見える。

あるいはもっと悪い——異端者に。

「俺を信じてくれ」と最後に言った。「今までそうしてきたように。一グラムで十分だ。それ以下でも」

ヴィヴィアンは懐疑的に彼を見た。

「なぜ？」

「説明できない。まだ。でも……信じてほしい」

重い沈黙。

ソーンが沈黙を破った。

「お前にはいつも計画があった。不可能に見えた時でも」

「その通りだ」

村長がため息をついた。

「分かった。明日の朝、鉱山に連れていく。だが何も見つからなければ、戻ってきて別の方法を考えろ」

「分かった」

——もちろん、お前が複製して再現できることは知らないがな、——とリキが心の中でコメントした。

——その方がいい。理解できないだろう。——

——誰にも理解できねえよ。——

——その通りだ。——

会議は他の解決策なく終わった。

全員がゆっくりと出ていった——苛立ち、心配しながら。

ヘリオは座ったまま——ヴィヴィアンの表を見つめていた。

三ヶ月。

たぶん四ヶ月。

その後は？

——その後は餓死だ、——とリキが皮肉っぽくコメントした。

サポートありがとう。

——どういたしまして。——

【翌日——夜明け】

ヘリオはよく眠れなかった。

寝返りを打ち続けた——問題を考えながら。

価値のあるものが必要だ。

唯一無二の。

俺にしか作れないもの。

でも何だ？

夜明け前に起きた——坑道を出た。

空気は新鮮だった。清潔だった。

太陽はまだ昇っていなかったが、空は明るくなり始めていた。

地平線を見た——古い鉱山がある方角。

何世紀も閉鎖されている。

崩れかけている。

危険。

でも……

もし何かあったら？

断片でも？

一グラムでも？

決めた。

村長を起こしに行った。

【廃鉱——午前中】

鉱山はグレンマールから二十分ほど歩いた場所にあった。

ヘリオ、村長、そしてエリーゼ——同行を主張した。

「崩れかけた鉱山に護衛なしで行かせるわけないでしょ」と言っていた。

議論の余地のない口調。

ヘリオは抗議しなかった。

正直、彼女がいた方がいい。

鉱山の入り口は部分的に崩落していた。

腐った木材。落ちた石。侵入する植物。

村長は主要入口の前で立ち止まった。

「最後にここに入ったのは三十歳の時だ。警備員として働いていた」

懐かしそうな表情で廃墟を見た。

「私の高祖父が話を聞かせてくれた。グレンマールが輝いていた頃の。ミスリルが水のように流れていた頃の。俺たちが裕福だった頃の」

重い間。

「そして終わった。すべてがそれとともに死んだ」

「中に入って安全か？」とヘリオは訊いた。

「いいや。全然」

間。

「だが入りたいなら、一緒に行く」

エリーゼが剣を確認した——準備完了。

「行こう」

【鉱山内部——北坑道】

完全な闘。

ヘリオは光を作った——手の上に浮かぶ小さな電気の球体。

今回はプラズマではない。

何時間もの探索には消費が激しすぎる。

電気で十分だ——マナの消費もずっと少ない。

——エコノミー版か？——とリキがコメントした。

——何時間もここにいるんだ。何か見つける前に消耗したくない。——

——合理的だな。——

光は粗い壁を照らした——手で掘られ、今や不気味に軋む木の梁で補強されている。

天井から水が滴っていた。

床に水たまり。

黴と湿った土の臭い。

「どこでミスリルを掘っていた？」とヘリオは訊いた。

「どこでも」と村長が答えた。「鉱脈はあちこちにあった。北、東、南。グレンマールは財宝の上に建てられていた」

壁を触りながら歩いた。

「ここには俺の腕ほどの太さの鉱脈があった。高祖父が十年かけて採掘した」

別のセクションを指さした。

「あそこには二次鉱脈。小さいが純度は最高だった」

「今は？」

「今は……何もない。すべて掘り尽くした」

さらに進んだ。

ヘリオはすべての壁を——すべての亀裂を——分析していた。期待しながら。

何もない。

ただの石。

酸化した鉄。

銅の痕跡。

だがミスリルはない。

【東坑道——深部】

深く降りるほど、状況は悪化した。

木の梁は腐っていた。

天井の一部が落ちていた——あちこちに石塊。

空気は湿っていた。重い。

ヘリオはプレッシャーが増すのを感じた。

この場所はいつ崩れてもおかしくない。

——ここに来たのは素晴らしいアイデアだったな、——とリキがコメントした。

黙れ。

——俺は文字通りお前の頭の中にいる。黙れねえよ。——

村長が分岐点の前で立ち止まった。

「左は古い崩落に続いている。右は空だ——百回も探索された」

「左に行こう」

「ヘリオ——」

「ちょっと見るだけだ」

ゆっくりと進んだ。

坑道が狭くなった。

天井が低くなった。

壁が近くなった。

そして——

見えた。

部分的な崩落。

巨大な岩が通路の半分を塞いでいた。

だがその向こうに——

かすかな光。

金属の反射。

あった。

ヘリオは膝をついた——露出した鉱脈を調べた。

銀色。輝いている。硬い。

手をかざした。

分析。

組成。

結晶構造。

マナが応えた——詳細を示しながら。

原子。結合。特性。

ニッケル・クロム。

天然合金。

だがミスリルではない。

有用だが、探していたものではない。

苛立ち。

「ヘリオ？」と村長が呼んだ。「何か見つかったか？」

「ミスリルでも銀でもない。ただの……普通の合金だ」

「じゃあ役に立たないか？」

「俺が探していたものには……ああ」

くそっ。

無駄足だった。

立ち上がった——失望して。

そしてまさにその時——

パキッ。

上の梁が崩れた。

「くそ——」

「走れ！」

石が落ち始めた。

埃が爆発した。

坑道が崩れていく。

エリーゼがヘリオを掴んだ——後ろに引っ張った。

「動いて！」

走った——落ちてくる岩を避けながら。

天井が背後で崩れていく。

かなり後ろにいた村長が叫んでいた。「もっと速く！」

分岐点に到達した——安全な坑道に飛び込んだ。

背後で——

ドーン。

東坑道全体が崩落した。

埃と瓦礫が爆発した。

ヘリオは咳き込んでいた——白い埃まみれで。

エリーゼが彼を確認していた——両手を肩に。

「大丈夫？！」

「ああ。ああ、大丈夫だ」

村長が埃を吐き出した。

「危なかった！ あやうく死ぬところだった」

ヘリオは振り返った——今や完全に塞がれた坑道を。

金属の鉱脈。

埋もれた。

到達不能。

そしてどのみち役に立たない。

最大の苛立ち。

「出よう」とエリーゼが言った。「他が崩れる前に」

出口に向かって戻った。

沈黙のまま。

敗北して。

【鉱山出口——午後】

太陽の光が出迎えた——闘の後ではほとんど眩しい。

ヘリオは深く息を吸った。

何もない。

ミスリルはない。

解決策はない。

三週間の仕事をしても、経済のアイデアはまだない。

岩に座った——頭を両手で抱えて。

失敗だ。

エリーゼが隣に座った。

何も言わなかった。

ただそばにいた。

村長は歩き回っていた——周囲を調べながら。

崩落の時に後ろにいたのは幸運だった……

元軍人で、それは明らかだったが、もう若くない。

あの崩落を避ける反射神経はたぶんなかっただろうし、視察は悲劇に終わっていたかもしれない。

そして——

「おい、ヘリオ。ちょっと来てくれ」

ヘリオは顔を上げた。

「何だ？」

「これを見てくれ」

立ち上がった——村長のところへ歩いた。

老兵士はスクラップの山を指さしていた。

錆びた鉄。酸化している。放棄されている。

巨大な山——何十年もの採掘の残滓。

「これは全部捨てられた鉄だ」と村長が説明した。「脆すぎた。不純物が多すぎた。武器や鎧には使えない。ミスリルを探しながら採掘して、ここに置き去りにした」

ヘリオはその山を見た。

赤茶色。腐食している。醜い。

ゴミ。

だが……

何かが近づくよう促していた。

好奇心。

酸化した鉄の一片に手をかざした。

分析。

習慣だ。

マナが応えた。

組成を示しながら。

鉄……そう。

だがそれだけじゃない……

待て。

マンガン。2.3%。

シリコン。1.8%。

ニッケル。0.7%。

クロムの痕跡。

これは純粋な鉄じゃない。

天然の合金だ。

この組合せ……

正しく処理すれば……

俺は……

ヘリオの脳が繋がりを爆発させた。

可能性。

応用。

ポテンシャル。

ついに……閃きだ！

ゆっくりと笑みが顔に広がった。

村長は困惑して彼を見た。

「ヘリオ？ 大丈夫か？」

「ああ」

「変な顔をしてるぞ」

「どんな顔？」

「狂った考えを思いついた時の顔だ」

ヘリオは笑った——心から。

「狂ってない。……素晴らしいんだ」

「何を見つけた？」

ヘリオはスクラップの鉄の山を見た。

それから村長を。

「たぶん解決策だ」

「何の？」

「すべての」

それ以上は説明しなかった。

まだ。

実験しなければ。

テストしなければ。

検証しなければ。

だが直感はそこにあった。

明確に。強く。有望に。

役立たずの鉄。

信じられないものになる。

皮肉だ。

美しい皮肉だ。

——リキ？——

——ああ？——

——何か見つけた。——

——ゴミで？——

——そう。——

【グレンマールへの帰還——夕方】

帰路は静かだった。

ヘリオは歩きながら——思考に沈んでいた。

計算。組成。プロセス。

エリーゼが横目で彼を見ていた。

「何に気づいたか教えてくれない？」

「まだだめだ」

「なぜ？」

「間違ってるかもしれないから。偽りの希望を与えたくない」

彼女は頷いた。

「でも……本当に何か見つけたと思ってる？」

ヘリオは微笑んだ。

「ああ」

「いいもの？」

「信じられないもの」

間。

「うまくいけば」

エリーゼが彼の肩を押した——愛情を込めて。

「じゃあ、うまくいくようにするわ」

太陽が沈む頃、グレンマールに入った。

坑道の壁が輝いていた——緑の燐光が彼らを迎えた。

人々が挨拶した。

子供たちが走り回っていた。

普通の生活。

一時的な。

だが長くは続かない。

もし俺が正しければ……

もしうまく機能させられれば……

グレンマールは再び豊かになる。

かつてのように。

もしかしたらそれ以上に。

ヘリオは即席の実験室に直行した——坑道Cの最も孤立した部屋の一つ。

粗削りのテーブル。間に合わせの道具。小さな炉。

酸化した鉄のサンプルをテーブルに置いた。

集中して調べた。

組成。特性。ポテンシャル。

明日始める。

明日、俺が正しいか確かめる。

振り返った——ヴィヴィアンが入り口に立っていた。

「ヘリオ？」

「ああ？」

「今日、何か見つけた？」

「ああ」

「何を？」

彼は躊躇した。

そして決めた。

「三日くれ。うまくいけば……経済問題を解決する。完全に」

ヴィヴィアンは彼を見た——懐疑的だが希望を持って。

「三日？」

「三日」

「うまくいかなかったら？」

「そしたら……ブレインストーミングに戻る」

彼女はゆっくりと頷いた。

「分かった。信じるわ」

彼女は去っていった。

ヘリオは一人残った——鉄のサンプルを見つめながら。

三日。

グレンマールの未来を創るために。

プレッシャーはない。

——お前は狂ってる、——とリキがコメントした。

——たぶんな。——

——だからうまくいくんだ。——

——その通りだ。——

微笑んだ。

そして作業を始めた。