「選択の重み・前編」
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本作品の連載は、5月12日より元のリンク（第一シーズン）に統合いたします。
第二・第三シーズンのエピソードはすべて第一シーズンの続きとして掲載済みですので、今後はそちらでお楽しみください。
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【第一部——ソルマールの首都】
アルドウス王の私的な評議会の間は、温かい蝋燭の蝋と緊張の匂いがした。
十二本の蝋燭。濃いオークのテーブル。六つの椅子が埋まっている。
アルドウス・ソルマール王は上座に座っていた。五十四歳。銀の筋が入った黒髪。細部を見逃さない目——だが見る者が見れば、常に潜む偏執を裏切っていた。
右手には：マグナス・アイアンソウル。宮廷大魔術師。Sランク。同じく五十歳だが、何十年も自らの価値を証明し続けてきた男の姿勢を持っていた。左頬に細い傷跡——遠い昔の戦いの記憶。だがより深い傷、見えない傷が、誇りに刻まれていた。ずっと最近のもの。
ダリアン・ブラックソーン将軍。四十五歳。黒髪。痩せた顔。冷たい目。計算高い。
傷跡がなかったのは、決して攻撃を受けなかったからだ。
戦術の達人。戦略の。外科的排除の。
三つの反乱を始まる前に止めていた。
冷酷。効率的。恐れられている。
マルセラス・ウォーブランド将軍——六十歳。灰色の髭。顔に傷跡。老練な目。
北方戦争で戦った。ソーンゲートの包囲戦で。東部領土の反乱で。
ほぼ五十年の従軍。
生きた伝説だった。速さを、精密さを、五百の騎兵の突撃の破壊的な衝撃を愛した。
モリアン・クレス提督——六十歳、短く刈り込んだ灰色の髪、塩と風で嗄れた声。ソルマールの小さな河川艦隊を指揮していた——アキロールの船には比べものにならないが、国境を哨戒するには十分だった。
そしてケラー卿——五十歳、政治顧問、油断のならない笑みの裏に隠された鋭い頭脳。誰も彼を信用しなかった。誰もが彼の話を聞いた。
アルドウス王はテーブルに両手を平らに置いた。
「諸卿」落ち着いた声で言った。「グレンマールだ」
重い沈黙。
「報告を」
ケラーが帳簿を開いた。「人口：推定三千人近く。男爵ヴァロリンは近隣の三つの村を吸収しました——ミルブルック、ソーンホール、アッシュフェン——すべて自発的に彼の統治下に入りました」
「自発的に」アルドウスは繰り返した。口調は平坦だったが、言外の意味は明らかだった：なぜだ？
「証言によれば繁栄しているとのこと。浄化された畑、きれいな水、ヴァルデメーレとの活発な交易。そして……」ケラーは躊躇した。「……鎧です」
マグナスが目に見えて硬くなった。
「自己修復する鎧」ケラーは続けた。「熱すると自ら修復する金属。実際に見た傭兵たちは、壊滅的な打撃を吸収し、数分火の近くに置くと完璧に戻ると言います」
「我が国の冶金学者が誰も再現できない技術だ」ブラックソーンが付け加えた。「王国最高の鍛冶師に尋問した。不可能だと言う」
「だがヴァロリンはやっている」アルドウスは言った。
「それだけではありません。売っています。エルズワース家を通じて。高価ですが、法外ではない。需要は……膨大です」
沈黙。
「我々にはどうだ？」アルドウスは静かに訊いた。
「我々にはいいえ」ケラーが答えた。「エルズワース家は王室から三回の公式な申し出を受けました。すべて拒否されました。答えは常に同じです：『生産能力に限りがあり、既存の契約があり、新規注文をお受けすることは不可能です』」
「嘘つきめ」
「もちろん。しかし技術的には正しい」
マグナスが初めて口を開いた。声は制御されていたが、その下に何か張り詰めたものがあった。「陛下。申し上げねばなりません」
アルドウスは彼を見た。「言え」
「ヘリオ・ヴァロリンは私を打ち負かしました。完全に。私の杖を破壊しました——九百年のアーティファクトを——まるで小枝のように」
マグナスは唾を飲み込んだ。
「これを自己憐憫で言っているのではありません。お分かりいただきたいのです：あの少年は普通ではない。強力な魔術師ではない。天才でもない。……存在すべきでない何かです」
「知っている」アルドウスは冷たく言った。「だからグレンマールに送った。死ぬことを願って」
「代わりに繁栄しました」
「そのようだな」
ブラックソーンが身を乗り出した。「陛下、僭越ながら……なぜ単に逮捕させなかったのですか？ 処刑させなかったのですか？ なぜ追放を？」
アルドウスは——温かみのない——笑みを浮かべた。「成功する確信がまったくなかったからだ。さらにその瞬間に娘が現れた……どうなったかは知っての通りだ。処刑は殉教者を生む。褒賞を装った優雅な追放は、忘却しか生まない。少なくとも、そうなるはずだった」
「ところが」
「ところが今や、忠実な三千人の民、再現できない技術、そして王室を迂回する商業を持っている」アルドウスはテーブルを指で叩いた。「首都にいた頃より危険になった」
マグナスはゆっくり頷いた。「そして……噂があります」
「どんな噂だ？」
「雷で水を浄化できると。地下トンネルを作る不可能な木を育てたと。鎮静植物で野獣を手懐けたと。人狼を殺す代わりに治療していると」
「作り話だ」ブラックソーンが言った。
「おそらく。しかし人々が信じる作り話です。そして作り話は忠誠を生みます」
長い沈黙。
それからウォーブランドが口を開いた。「軍事的選択肢は？」
ブラックソーンはテーブルの上に地図を広げた。グレンマールは北西の国境に赤い円で印されていた。
「選択肢一：包囲。包囲し、補給を断ち、降伏を待つ」
「時間は？」
「数週間。備蓄があれば数ヶ月」
「長すぎる」アルドウスは言った。
「選択肢二：直接強襲。五千の兵士、攻城兵器、魔術師。城壁を突破し、力で村を制圧」
「損失は？」
「大きい。千人かもしれない。ヴァロリンが……彼の能力を使えばもっと」
マグナスが口を挟んだ。「私が見た規模の魔法を使えば、損失はずっと大きくなり得ます」
「魔術師は何人いる？」アルドウスは訊いた。
「二十人。Bランク以上。それと私」
「ヴァロリン相手では？」
マグナスは躊躇した。「分かりません。一対一で、私は壊滅させられました。しかし二十対一で、五千の兵士の支援があれば……」
「疑念があるのだな」
「あります」
アルドウスは地図を見つめた。グレンマール。小さく、孤立し、一見取るに足らない。
しかしその目には、恐れに似た何かがあった。
「ケラー卿。政治的選択肢は？」
ケラーは指を組んだ。「取引を申し出ることはできます。ヴァロリンが鎧の技術を売り渡せば、我々は……あらゆる不満を撤回する」
「受け入れるか？」
「ありそうにない」
「説得は……可能か？」
「何で？ 脅迫？ すでに追放を試みた。経済的誘因？ エルズワース家を通じてすでに裕福だ。爵位？ すでに男爵だ」
苛立たしい沈黙。
「もう一つの問題があります」ケラーは静かに付け加えた。「アキロールです」
全員が彼を見た。
「我々の斥候によれば、ヴァロリンはヴァルデメーレと活発に取引しています。アキロール領内です。ヴァロリンが彼らと商業関係を持っている間に我々がグレンマールを攻撃すれば……」
「アキロールは挑発と解釈しかねない」アルドウスが続きを言った。
「まさに。そして教団の件以来、ロリアンがすでに我々に……敏感になっている今……」
部屋はさらに緊迫した。
アルドウス王は目を閉じた。
考えた。
計算した。
商人が硬貨を数えるような精密さでリスクと利益を天秤にかけた。
そして目を開けた。
「全軍動員。五千の兵士。攻城兵器。マグナス指揮下の二十人の魔術師。三日以内に出発」
ブラックソーンは頷いた。「目標は？」
「グレンマールを制圧する。力で。ヴァロリンを捕らえる——可能なら生きたまま、必要なら死体で。鎧の技術、鍛冶場、秘密をすべて押収する。必要なら住民を追放する」
「アキロールが抗議したら？」
「グレンマールは国境の安全への脅威だったと言う。ヴァロリンは反乱を準備していたと。必要なら証拠を見つける」
マグナスは唾を飲み込んだ。「陛下……これが正しいと確信されて——」
「必要なのだ」アルドウスは遮った。声は氷のように冷たかった。「ヘリオ・ヴァロリンは危険だ。日に日に危険になっている。待てば、六ヶ月で四千人になる。一年で一万人。そして我々が制御できない技術を持つ」
立ち上がった。
「王は、王座より強力な家臣を持つ余裕はない。生存の問題だ」
一人一人を見た。
「軍を準備せよ。三日後に進軍する」
＊
【第二部——グレンマール】
ヘリオはまだ休んでいたが、窓の外の騒ぎで目が覚めた。
興奮した声、急ぐ足音、限界を超えて追い込まれた馬の甲高いいななき。医務室のベッドから起き上がった。まだ死にかけた記憶を思い出させる脇腹の痛みを無視して、外に出た。
中央広場は騒然としていた。
汚れた疲れ果てた姿が、口から泡を吹いて喘ぐ馬から降りていた。斥候——デレン・ヴォスの部下の一人、三十代、左眉を白い傷跡が横切っている。
ヘリオが近づいたとき、アルダスはすでに彼を尋問していた。
「……東からです」斥候は旅で乾いた嗄れた声で言っていた。「巨大な軍勢。ソルマールの旗。アルドウス王ご自身。少なくとも五千の兵士。おそらくもっと」
「いつだ？」アルダスは訊いた。
「四日後。強行軍すれば三日」
沈黙。
重く、絶対的な沈黙が、濡れた毛布のように広場に落ちた。群衆はすでに集まり始めていた——店から出てくる者、畑を離れる者、知らせを聞いて理解する者たち。
顔に恐れ。声に恐れ。
「王ご自身が……」
「五千の兵士……」
「終わりだ……」
ヘリオは手を上げた。
「落ち着け。落ち着け！」
沈黙が徐々に降りてきた。岸から引いていく波のように。
「三日ある。おそらく四日。すべてを準備する——防御、武器、組織。乗り越えられる」
声は堅かった。確かだった。おそらく、王の軍隊に抵抗することを語る十六歳の少年にしては確かすぎた。
だがうまくいった。その声は以前にも奇跡を起こしていたから。そしてグレンマールの民はそれを知っていた。
群衆は少し落ち着いた。安心したわけではない——こんな知らせで安心できる者はいない——だが少なくともパニックには陥っていなかった。
ヘリオはアルダスを見た。「会議だ。集会所。今すぐ。全員だ」
＊
十五分後、集会所は満員だった。
アルダスは中央に座り、年齢にもかかわらず背筋を伸ばしていた。隣にエリーゼ、本能的に剣の柄に触れている。ヴィヴィアンはすでに目の前に紙とペンを準備し、すべてを記録する態勢だった。ソーンは腕を組んで隅の椅子を占めていた。セラフィーネは変数を計算する者の目でテーブルを見つめていた。キラは扉の近くに立ち、腕を組み、古い目ですべてを観察していた。
合併した三つの村——ミルブルック、ソーンホール、アッシュフェン——の代表もいた。
ヘリオの両親、アルドリックとセレステが一緒に座っていた。エルズワース夫妻も出席していた。
そしてヘリオは立ったまま、テーブルの周りの真剣な顔を見ていた。
「選択肢は？」彼は訊いた。
沈黙。それからアルダス：「避難だ。アキロールへ」
「三千人近くですよ」ヴィヴィアンは羊皮紙から目を上げずに言った。「老人、子供、病人。どこへ行く？ 組織にどれだけかかる？ どれだけの備蓄で？」
「ここ以外のどこでも」
ソーンはゆっくり首を振った。「うまくいかない、アルダス。全員が逃げても、三日で三千人を移動させて半分が途中で餓死しないようにしても……グレンマールは破壊される」
「なら残って戦う」エリーゼが言った。
「五千の兵士に対して？」ソーンホールの代表が訊いた。「何を使って？」
ヘリオは自分の手を見た。
一瞬——想像だったかもしれないほど短く——二重に見えた。重なり合って。ぶれた画像が安定するように。
瞬きした。普通に戻った。
『疲労だ』彼は思った。
『たぶんな』リキは言った。だが調子が奇妙だった。何か隠しているような。
「カードでだ」ヘリオは声に出して言った。
「百枚ほどあります」ヴィヴィアンが観察した。
「二万枚作る」
全員が彼を見た。
「何ですって？」ヴィヴィアンは訊いた。ペンが宙で止まった。
「二万枚のカード。明日の夕方までに」
「ヘリオ、あなたはほとんど——」
「分かってる。でも今は違う」
椅子から立ち上がり、窓に向かって歩いた。外を見た。
「死にかけたとき……何かが変わった」
『言いすぎるな』リキが警告した。
「マナはもう難しくない。自然だ。強力だ。まるで前は流れに逆らって泳いでいたのに、今は流れが味方しているような」
彼らの方を向いた。
「自分の体を信じる。二万枚のカードを作れる」
疑わしげな沈黙が部屋に落ちた。
キラが口を開いた。「試して死んだら？」
「死なない」
「どうして確信できる？」
ヘリオは彼女を見た。
すぐには答えなかった。
あの奇妙な感覚——目覚めてから感じている重み——について考えた。占めるべきより多くの空間を占めているような。他の者たちより密度が高いような。
空気に軌跡を残す手。
エコーに分裂するリキの声。
複数の角度から自分を見る夢。
『俺に何が起こった？』
『分からない』リキは言った。だが嘘をついていた。
「山を動かせるような気がするから」ヘリオは言った。「誇張じゃなく」
＊
会議は続いた。
それからドアをノックする音。
使者。「男爵ヴァロリン様へのお手紙です。ヴァルデメーレから。至急」
ヘリオは羊皮紙を受け取った。マーレン・ホルストの封印。
開いた。読んだ。
「何て書いてあるの？」ヴィヴィアンが訊いた。
ヘリオは声に出して読んだ。
「男爵ヘリオ・ヴァロリン殿、
知らせは速く届きます。ロリアン王がアルドウス王に宣戦布告されたことは存じております。状況が恐ろしいことも存じております。
そしてあなたには何の関係もないことも。あなたの民が無実であることも。この戦争が不正義であることも。
止めることはできませんでした。ロリアン王にはご自身の理由があります——発覚した二十年の裏切り、何千もの死者——非難はできません。
しかし避難所を提供することはできます。
ヴァルデメーレに四十軒の空き家があります。さらに二百人分のスペースが、受け入れを申し出た家族の元にあります。
全員を救えないことは分かっています。心が砕けます。
でも救える人々には……来てください。お願いです。
借りとしてではなく。友人として。
——マーレン・ホルスト」
沈黙は絶対的だった。
それからアルダス、ゆっくりとした声で：「ロリアン王が……ソルマールに宣戦布告した？」
「そしてグレンマールは国境にある」ソーンが付け加えた。「通過する最初の町だ」
ヴィヴィアンの顔から血の気が引いた。ペンが指からこぼれ落ちた。
「待って。斥候は東から五千の兵士を率いてアルドウス王が進軍していると言った……」
「そうだ」
「そしてマーレンはロリアン王が宣戦布告したと言っている……西から」
その認識の重みが岩のように部屋に落ちた。
アルダスはテーブルに手をついた。脚が崩れそうだった。
「二つの軍勢だ」エリーゼは囁いた。「天の神々よ！ 二つの軍勢だ！」
「一つは東から。一つは西から」アルダスは言った。声は平坦だった。自らの運命が石に刻まれるのを見た者のように。「そしてグレンマールは……」
「真ん中だ」ヘリオが完結させた。
セレステは口に手を当てた。
マーカス・エルズワースは目を閉じた。「戦いじゃない。虐殺だ」
「アルドウス王はアキロールから我々を『守る』ために来る」ソーンは苦い声で言った。「しかし本当はお前を排除したい、ヘリオ。そしてロリアン王はアルドウスを罰するために来る……グレンマールはただ……地面だ」
「巻き添えだ」ヘリオは静かに言った。
重い沈黙。
誰も話さなかった。窓の外の風だけが唯一の音だった、永遠に思える時間。
「何人の兵士だ？」誰かが訊いた。
「アルドウス：東から五千」斥候が答えた。
「ロリアン……分からない」ヴィヴィアンが言った。「しかし正式に宣戦布告するなら……少なくとも同数。おそらくもっと。アキロールは裕福で、海軍力があり、巨大な軍を動員できる」
「一万の兵士」アルダスは呟いた。「おそらく一万五千。すべてがグレンマールに収束する。そして……皮肉なことに。我々の鎧で戦うことになる」
ソーンホールの代表が立ち上がった。手が震えていた。「逃げなければ。今すぐ。選択肢がない」
「どこへ？」ヘリオは訊いた。「北は山——老人と子供を連れた三千人には越えられない。南はソルマール領——アルドウスに追いつかれる。東からはアルドウスが来る。西からはロリアンが来る」
「罠にかかっている」誰かが言った。
「罠じゃない」ヴィヴィアンが細い声で訂正した。「もっと悪い。金床だ。二つのハンマーで」
＊
絶対的な沈黙。
「ホルストは四十軒の家と二百人分のスペースを提供している。約六百人だ」誰かが言った。「三千人のうち」
「誰を選ぶ？」
ヘリオは手紙をゆっくり畳んだ。
「誰も」
「何だって？」
「誰も行かない」
「しかし男爵——」
「どうやって選ぶ？」ヘリオの声は堅かった。「子供のいる家族を？ そして老人は死ぬ？ 一番働いた者を？ 一番価値のある者を？」
全員を見た。
「この選択はできない。だからしない」
ヴィヴィアンが立ち上がった。「ヘリオ。マーレンは救いを提供している。一部の人のための。何もないよりましだわ」
「残りの者は？ 残る者たちは？ 誰が生き、誰が死ぬかを選んだと知りながら、どうやって彼らの目を見る？」
セレステが口を開いた。「ヘリオ、あなた……子供たちは……」
ヘリオの心が締め付けられた。
「分かってる、母さん。でも子供を送れば、家族を引き裂く。家族を送れば、誰が戦うんだ？」
アルダスを見た。
「全員が残れば、全員に同じ可能性がある。一緒に戦い、一緒に勝ち、一緒に死ぬ」
「全員死んだら？」アルダスは訊いた。
「なら少なくとも正しかった」
誰も話さなかった。永遠に思える時間、唯一の音は窓の外の風だった。
それからヘレナ・エルズワースがゆっくり頷いた。
「グループを分けると、グループは死ぬ。精神的に。去る者は罪悪感を感じる。残る者は見捨てられたと感じる」
マーカスは頷いた。「少年の言う通りだ」
ヴィヴィアンは座った。畏敬と恐怖の入り混じった目でヘリオを見ていた。
「マーレンに書く」ヘリオは言った。「心からの感謝を。しかし辞退する」
『確かか？』リキは訊いた。
『いいや。でも正しいことだ』
＊
その夜、会議が解散した後、ヘリオは集会所の窓際に一人残った。
外では星が冷たく輝いていた。無関心に。
明日——カードの複製を始める。
二万枚。不可能な数。
だが今の彼には、不可能も以前より小さく見えた。
『ヘリオ』
『うん？』
『正しい決断をしたかどうか、考えているか？』
『うん』
『答えは出た？』
長い間。
『いいや。でも……選ばなければならなかった。そして選ばないことを選んだ。全員が残ることを。運命を分かち合うことを』
『それは一種の傲慢かもしれない』
『あるいは一種の信頼かもしれない』
リキは黙った。
ヘリオは星を見続けた。
明日から始まる。
戦争への準備。
生存への準備。
不可能への準備。
もう一度。
