「高貴なる客人」
夜明けとともに、彼らの姿が見えた。
ヘリオは東の見張り台に立っていた——数週間前、アルダスが盗賊たちを発見したのと同じ場所だ。南から続く街道を見下ろしていた。
地平線に土煙。
やがて人影。馬。朝日に輝く軍旗。
ソルマールの獅子。金地に赤。
そしてその隣に、小さいが見間違えようのない王家の私紋——冠を戴いた獅子。
『来たな』とリキが言った。
見えてる。
『三十人の兵士。いや、それ以上か』
数えた。
『緊張してるな』
当たり前だ。
『いいことだ。緊張は脳が働いている証拠。パニックなら問題だがな』
ヘリオは見張り台を降りた。
グレンマールが彼を待っていた——そして到着以来初めて、その光景を見ても胸が痛まなかった。
十二軒の家が完成していた。
屋根は修繕され、壁は頑丈で、窓には本物のガラスがはまっている。美しくはない——機能的で、質素で、冬に勝たねばならない者たちの切迫感で建てられていた。
だが、家だった。
道路もほぼ完全に修復されていた。石畳は整えられ、穴は埋められ、泥は排水されていた。
緑の畑が風に揺れていた——バレリアン、メリッサ、カモミールが何エーカーも広がり、楽園のような香りを放っていた。
そして囲い。
あの巨大な、隠しようのない囲いが、三メートルの柵で牧草地を取り囲んでいた。
中では九頭のウーロが穏やかに草を食んでいた。
「隠せません」と、前夜の最終打ち合わせでヴィヴィアンが言った。
「分かってる」とヘリオは答えた。
「視察官たちは見せろと言うでしょう」
「分かってる」
「チーズは……バターは……もし味見されたら……」
「されるだろう。でもただの食べ物だ、ヴィヴィアン。鎧じゃない。あり得ない金属でもない。特別な食べ物だが、食べ物だ」
彼女は頷いた。ゆっくりと。
だがその目には不安が滲んでいた。
＊＊＊
行列は正門の前で止まった。
ヘリオは出迎えのために立っていた——右にエリーゼ、左にアルダス、その後ろにソーン、セラフィーネ、ヴィヴィアン。
キラは影の中にいた。いつも影の中に。
兵士たちが馬から降りた——軽装鎧を纏った三十人の男たち、腰には剣、プロの訓練を受けた者特有の統制された動き。
次に視察官たち。
四十代の男が二人。灰色のマント、無表情な顔、あらゆる細部を記録する目。
そして最後に……
馬車が止まった。
扉が開いた。
アドリアーナ・ソルマールが侍女の手を借りて降り立った——エララという名の、彼女専属の侍女だった。
ヘリオが彼女を見るのは二ヶ月ぶりだった。
怯えて、傷ついて、彼が危険から連れ出す間ずっと震えていた少女を覚えていた。
あの少女は消えていた。
代わりにいたのは王女だった。
朝日に輝く空色のドレス。銀糸を編み込んだ精巧な三つ編みにまとめられた金髪。完璧な姿勢、真っ直ぐな背筋、高く上げた顎。
だがその瞳——あの灰緑色の瞳——は変わっていなかった。
そしてヘリオを見つけると、輝いた。
「ヴァロリン男爵」
声は形式的だった。礼儀正しかった。だがその下には温もりがあった。
ヘリオは一礼した。
「殿下。グレンマールへようこそ」
彼女が進み出た。
兵士たちが隊列を組んだ——威嚇的ではないが、存在感を示すように。
視察官たちが続き、すでにペンを構えてメモを取る準備をしていた。
アドリアーナはヘリオの前で止まった。
一瞬——ほんの一瞬——形式的な礼儀作法が揺らいだ。
「ちゃんとお礼を言う機会がなかったの」
ヘリオは何と言えばいいか分からなかった。
『笑え』とリキが促した。『優しくしろ。状況を悪化させるな』
「もういただきました、殿下。ご無事で何よりです」
アドリアーナは微笑んだ。
それは心からの、明るい笑顔で、彼女を再び十六歳の少女に見せた。
ヘリオの右に立つエリーゼは何も言わなかった。
だがその手が剣の柄にわずかに動いた。
一センチだけ。
それで十分だった。
＊＊＊
視察は中央広場から始まった。
視察官たちは無言で歩き、すべてを観察していた。
一人がメモを取り、もう一人が質問した。
「完成した住居は？」
「十二軒」とヘリオは答えた。「八軒が建設中。さらに二十軒を計画しています」
「人口は？」
「数百人です」
視察官が顔を上げた。
「数百？ 報告では二百人以下とあったが」
『しまった』とリキが言った。
ヘリオは冷静を保った。
「報告は古いものです。多くの人々が……散り散りになっていました。森に逃げ込んでいた。グレンマールが復興しているのを見て戻ってきたのです」
技術的には真実だ。
「地下トンネルに散り散り」が「散り散り」に含まれるなら。
視察官は何かを書き留めた。
「資源は？ どうやって生き延びている？」
「農業。漁業。畜産」
「畜産？」
ヘリオは囲いの方を指した。
「あちらです」
＊＊＊
巨大な囲いに着くと、全員が完全に沈黙した。
アドリアーナが先頭だった——好奇心に満ち、興奮し、何も知らずに。
視察官たちが続いた——懐疑的で、注意深く。
兵士たちは後方にとどまった——習慣で武器に手を近づけながら。
「この……この囲いは何？」アドリアーナが尋ねた。「巨大だわ！」
「必要なのです」とヘリオは言った。
柵に近づいた。
中を指し示した。
「彼らのために」
アドリアーナが覗き込んだ。
その目が大きく見開かれた。
他の者たちも……目の前の光景に完全に言葉を失っていた。
「まさか……ウーロなの？」
「はい」
「でも……ウーロは野生の獣よ！ 誰も飼い慣らしたことなんて……どうやって……？」
ヘリオは微笑んだ。
「バレリアン。メリッサ。カモミール。鎮静作用のある植物です。香りがしますか？ 自然に攻撃性を抑える草を食べさせているのです。薬漬けにしているわけではありません——落ち着かせているだけです。そして時間が経てば、慣れてきます」
視察官の一人が柵に近づいた。
中を覗いた。
雄を見た——二トンの筋肉と角の塊が、巨大な牛のように穏やかに草を食んでいた。
「あり得ない」と呟いた。
「しかし」とアルダスが平坦な声で言った、「現にここにいる」
「それで……何に使うの？」アドリアーナが尋ねた。
「乳。バター。チーズ。必要なら肉も。鎧用の革——普通の鎧ですが」とヘリオは素早く付け加えた。「それと畑を耕す力として」
もう一人の視察官はすでに猛烈にペンを走らせていた。
『価値を計算してるな』とリキが言った。
分かってる。
『乳だけで財産になる。どれだけ生産するか知られたら……』
いずれ知られる。なら物語をコントロールした方がいい。
「生産の様子をご覧になりますか？」とヘリオは尋ねた。
＊＊＊
マルタ——ウーロを搾乳できるようになる前、三十年間牛を搾っていた女——が工程を実演した。
霧——銀灰色の雌——は抵抗もなく近づかせた。
バケツが満たされていった。
四十五リットルが二十分で。
視察官たちは奇跡を目撃しているかのように見つめていた。
「一日に……どれくらい？」最初の視察官が尋ねた。
「生産可能な雌が三頭。一日二回搾乳。合計で約二百リットルです」
視察官は書くのをやめた。
ヘリオを見た。
「二百」
「はい」
「リットル」
「はい」
「一日に」
「はい」
沈黙。
そして、より小さな声で：「その乳は……使えるのか？」
ヘリオは微笑んだ。
「お試しになりますか」
＊＊＊
試食は最も大きな家で行われた——ヘリオが「共同広間」と定めた建物だ。
長いテーブル、簡素なベンチ、贅沢なものは何もない。
だが食べ物は……
マルタが三皿を運んできた。
焼きたてのパンに乗せた、濃い黄色のバター。
雪のように白い、柔らかいチーズ。
水で薄めた乳——一対二の割合——を入れた陶器の水差し。
アドリアーナが最初にバターを試した。
ゆっくりと噛んだ。
目を閉じた。
開いたとき、涙が浮かんでいた。
「これ……これは……」
言葉が続かなかった。
その目が語っていた——「なんてこと……美味しすぎる……」
もっとパンを取った。もっとバターを。
視察官たちは職業的な懐疑心で試食した。
一口目でその懐疑心は消え去った。
「これを……どこで売っている？」二人目の視察官が尋ねた。
「ヴァルデメーレです。アキロール王国の」
「アキロール？」視察官が顔を上げた。「国境を越えた交易か？」
「食料です」とヘリオは落ち着いて言った。「武器でも、戦略物資でもありません。バターとチーズ。北の国境はソルマールの警備がありません——グレンマールは死んだ土地と見なされていましたから。アキロールは異議なく交易を受け入れました」
『技術的には真実だ』とリキがコメントした。『そして政治的に中立。王もチーズには文句を言えまい』
視察官はメモを取った。
だがヘリオはその表情を見た。
不満ではない。しかし喜びでもない。
計算。
『アキロールとの交易は有利だと考えているな』とリキが言った。『関係改善イコール政策、というわけだ』
それとも危険な繋がりを築いていると。
『それもな』
＊＊＊
アドリアーナはバターを塗ったパンを三切れ食べた。
それからチーズを味わった。
それから乳を飲んだ。
終わったとき、彼女の表情は楽園が存在し、しかも食べられると発見した人のものだった。
「ヘリオ」
彼の名前を呼んだのは初めてだった。
ヴィヴィアンは数えるのをやめた。
ヘリオは顔を上げた。
「はい、殿下？」
「これは……本当に素晴らしいわ。どうやったの？ 誰も成功したことがない獣を飼おうなんて、どうして思いついたの？」
ヘリオは躊躇った。
「必要は偉大な教師です」
「でも……考えたはずよ。計画した。囲いも、鎮静作用の植物も、全部」
「学びました。実験しました。成功する前に何度も失敗しました」
アドリアーナは輝く目で彼を見た。
涙ではなく。
別の何かで。
憧れ。魅了。ヘリオがぼんやりと認識はするが完全には理解できない何か。
テーブルの反対側に座るエリーゼは、グラスを置いた。
とても、とても静かに。
給仕を監督していたヴィヴィアンは、アドリアーナの視線を見た。
王女の頬の紅潮を見た。
話しながらヘリオの方にわずかに身を乗り出す様子を見た。
そして頭の中の計算に戻った——手がかすかに震えながら。
＊＊＊
午後は実演に費やされた。
開墾された畑——排水された塩分、水路、浸出。
深淵樹——隠しようがなく、完全には説明できない。
「これは……勝手に育ったのか？」最初の視察官が、銀色の葉を持つ十メートルの樹を見上げながら尋ねた。
「古い鉱山で種を見つけました」とヘリオは言った。「植えたら……予想外に早く育ちました」
技術的には真実。
「調整された電気で加速」が「予想外に早く」に含まれるなら。
「この光は？」アドリアーナが輝く葉を指して尋ねた。「まるで……魔法みたい」
「変異した葉緑素です。光を特異な形で反射するのです」
視察官はメモした：「異常な植物現象。調査を要す」
その下に何があるか、誰も想像すらしていなかった。
＊＊＊
夜はあっという間に来た。
宿舎は準備されていた——最も大きな家をアドリアーナと侍女たちに、二軒を視察官と護衛に。
共同広間での夕食。魚、パン、野菜、バターは好きなだけ。
アドリアーナはヘリオの隣に座った——穏やかだが断固とした王女らしい主張で。
「グレンマールのことを教えて」食事をしながら彼女は言った。「あなたが来たときはどんな様子だったの？」
ヘリオは躊躇った。
どこまで話すべきか？
『真実を』とリキが言った。『ただし加減してな』
「……厳しかったです。塩害の土地。汚染された水。わずかな人々が、絶望していました」
「今は？」
ヘリオは窓の外を見た。
緑の畑。家々。夕暮れに輝く焚き火。
「今は希望があります」
アドリアーナは微笑んだ。
「あなたのおかげで」
「みんなのおかげです。私はただ……道具を与えただけ。彼らが働いてくれた」
「謙虚すぎるわ」
『いや』とリキが言った。『本当に謙虚なんだ。最初に会ったときとはずいぶん違う。お前の数少ない良い欠点の一つだな』
アドリアーナが少し身を乗り出した。
「ねえ、私を助けてくれたとき……なぜか聞いたことがなかったわ」
「なぜ？」
「なぜ見知らぬ人のために全てを危険にさらしたの？」
ヘリオは彼女を見た。
「殿下は危険にさらされていました。それ以上の理由は必要ありませんでした」
「でもあなたは……」
エリーゼは皿に集中した。急に魚がとても興味深くなったようだった。
広間の扉が開いた。
給仕の一人が新鮮な水の水差しを持って入ってきた。
アドリアーナは少し姿勢を正した。話が途切れたことを意識して。
「……そうね。あなたらしいわ」
彼女は微笑んだ。だがその目には、まだ言い終えていないことがあった。
＊＊＊
その夜、ヘリオは古い城壁に登った。
眠れなかった。
考えすぎていた。緊張しすぎていた。
『うまくいった』とリキが言った。
うまくいきすぎた。
『お前は偏執的だな』
現実的だ。視察官たちはグレンマールが彼らの予想と違うことを理解するのに十分なものを見た。だが本当のことがどれほどか理解するには足りない……
『トンネルは秘密のまま。炉も秘密。鎧も秘密だ』
今のところは。
軽い足音。
ヘリオは振り返った。
アドリアーナだった。
一人。護衛なし。夜の冷気を防ぐ軽いマントを羽織って。
「殿下。ここにいらっしゃるべきではありません」
「星を……見たかったの。王都では街の明かりが隠してしまうから」
少し間を置いて、付け加えた。
「エララは知ってるわ。いつも私をかばってくれるの」
彼女は近づいた。
空を見上げた。
何千もの星がグレンマールの上で輝いていた——澄んで、冷たく、永遠に。
「きれい……」と呟いた。
沈黙。
そして、より小さな声で：「ヘリオ？」
「はい？」
「私を助けてくれたとき……連れ出してくれたとき……戻ってくるって約束したわよね」
『まずいな』とリキが言った。
「殿下、私は——」
彼女は彼の方を向いた。
星明かりに目が輝いていた。
「私があなたに知ってほしいのは……私は……」
叫び声。
遠く。北の森から。
また一つ。
そしてもう一つ。
ヘリオは身を固くした。
アドリアーナは音の方を向いた。
「何？」
「分かりません」
だが何か——あの叫び声の響きの何かが——首筋の毛を逆立てた。
人間の叫びではなかった。
完全には。
＊＊＊
五十キロ南、薄汚れた忘れられた街道沿いの宿屋で、一人の男が最も暗い隅に座っていた。
汚れていた。髪は乱れ、髭は伸び放題。その目は……存在すべきでないものを見て、忘れられない者の目だった。
扉が開いた。
別の人影が入ってきた。
より背が高く、姿勢が良い。黒いマント、顔を隠すフード。
汚れた男の前に座った。
「兄弟」
汚れた男の声は震えていた。
「来ては……いけなかった」
「お前がメッセージを送ってきた。助けが必要だと」
「俺は……俺は……」
フードの男が身を乗り出した。
包みをテーブルに置いた。パン。チーズ。干し肉。
「食え。それから話せ」
汚れた男は何日も食べていないかのように食らいついた。
おそらくその通りだった。
食べ終わると、顔を上げた。
「何かが起きた。北で。グレンマールで」
「グレンマール？」フードの男は笑った。「あの死んだ土地か？ 何が起きるというんだ？ ゾンビの襲撃か？」
「若者だ。若い男爵。あいつが……何かをした」
「何を？」
汚れた男は震え始めた。
「俺たちは襲撃した。二十三人。武装して。熟練者だ。怯えた農民どもがいると思っていた」
「それで？」
「あいつは……空を落とした」
沈黙。
「何だと？」
「嵐だ。雷。人間を地面から引き剥がす風。震える大地。俺は……逃げた。他の奴らも続いて、俺と同じようにやられてる」
フードの男は彼を見た。
「大げさだな」
「違う！」叫び声が視線を集めた。汚れた男は小さくなった。「違う。本当だ。全部本当だ。あのガキは……人間じゃない。人間であるはずがない」
フードの男は背もたれに寄りかかった。
考えた。
「描写しろ」
「若い。十六か、十七か。痩せている。黒い髪。力を使うとき目が……輝いていた」
興味深い、とフードの男は思った。
とても興味深い。
「それで……お前は復讐がしたいのか？」
「俺は……正義がほしい」
「正義か」フードの男は笑った。「兄弟よ。正義は弱者のためのものだ。我々は別のことをする」
立ち上がった。
「宿に戻れ。休め。このガキは俺が始末する」
「どうやって？」
フードの男は扉の方へ向かった。
立ち止まった。
「道具がある。お前の男爵が見たこともない道具だ。お前もな。奴の魔法では止められない道具が」
「どんな……道具だ？」
良いことを何も約束しない笑み。
「もはや完全には人間ではない者たちだ」
＊＊＊
二日後、グレンマールから三十キロ離れた、打ち捨てられた礼拝堂の地下牢。
十五の檻。
十五人の少年少女。
十四人の少年。一人の少女。
年齢は十四から十八。
汚れて。痩せて。目は虚ろ。
フードの男が檻の間をゆっくりと歩いていた。
後ろには三人の侍祭。黒い法衣。銀で刺繍された奇妙な紋章。
「準備はできたか？」彼は尋ねた。
「はい、闇の神父様。薬物処理は完了しております」
フードの男は一つの檻の前で止まった。
中では、十六歳の少年が、とうに希望を捨てた目で彼を見ていた。
「教えてやろう、息子よ。お前が何者か知っているか？」
少年は答えなかった。
「お前は道具だ。神の意志の道具だ。そして二晩後、満月になれば、お前は解き放たれる」
次の檻へ移った。
「お前たち全員が解き放たれる。そして走るのだ。北へ。グレンマールへ。そしてそこで……生まれた目的を果たすのだ」
侍祭たちは沈黙を守った。
フードの男は両手を上げ、厳かな声で言った……
「二晩後。満月。そしてあのガキは……自分が神だと思っている男爵は……真の闘を知ることになる」
檻の中で、十五対の目が輝いた。
希望ではなく。
別の何かで。
獣じみた何かが。
待ち構えていた。
＊＊＊
グレンマールで、ヘリオは膨らみゆく月を見ていた。
二晩。
二晩後には満月になる。
何かが彼を不安にさせていた。
森からのあの叫び声。遠く。奇妙な。
動物だろう、おそらく。
狼。
『おそらくな』とリキが言った。
どういう意味だ？
『つまり、俺たちには隠すべき秘密があり、守るべき王女がおり、一挙一動を監視する視察官がいて、森からは奇妙な叫び声が聞こえる』
それで？
『嫌な予感がするんだよ』
いつから予感なんて持つようになった？
『グレンマールで六週間を過ごした体に住み着いて、ここでは何も単純じゃないと学んでからだ』
ヘリオは再び北を見た。
暗い森の方を。
そして、何があそこで待っているのかと考えた。
夜の中で。
膨らみゆく月の下で。
