四つの基本的な力の魔法使い 第二部 物理学者から魔法使いへ、状態変化を経て

「金属と疑惑」

ソルマールの玉座の間は壮麗だった。

天井は高く、軍事的勝利を描いたフレスコ画で飾られていた——勝ち取った戦い、征服された都市、ひざまずく敵。白い大理石の柱が金色のアーチを支えている。赤い絨毯が大門から七段の階段の上に据えられた玉座まで続いていた。

権力の象徴。

支配の象徴。

王が体現すべきすべてのもの。

アルドウス国王はその玉座に座り、そこで過ごす時間が長すぎてうんざりしている者の様子だった。

五十歳、まだ力強い肩、軍人風に短く刈り込んだ白髪交じりの髪。目は聡明だった——聡明すぎるほどで、すべての言葉を口にする前にその損得を計算するタイプの目。

「……というわけで、フェレン公爵は過去三年間、領地が税金を過剰に支払ったと主張しております」と広間の奥から役人が言っていた。虫の羽音のように単調な声で。

「当然、払い戻しを求めています」

国王は溜息をついた。

「当然だな」

マグナス・アイアンソウルは玉座の右側に立っていた——宮廷大魔術師の名誉ある位置。Sランク。王国で最も強力な魔術師。

彼も退屈そうだった。

「払い戻しは却下だ」と国王は考えもせずに言った。「フェレンが税制に問題があるなら、自ら来て議論すればいい。羊皮紙を読み上げる役人を通じてではなく」

「陛下、公爵は——」

「駄目だと言った」

役人は一礼して退いた。

沈黙。

国王は顔を手で覆った。

「なあマグナス。なぜ私は王になることを選んだ？特別な理由があったのか、それとも単に若くて愚かだったのか？」

「血統の継承でございます、陛下」

「そうだった……」

側面のドア——内部職員用——から従者が入ってきた。敬意を持った距離で立ち止まった。

「陛下」

「何だ？」

「……謁見を求める兵士がおります。緊急だと申しております」

国王は眉を上げた。

「一般の兵士が王に話したいと？」

「はい、陛下。最重要事項だと主張しております。……海上作戦に関することだと」

間。

国王の目に何かが変わった。かすかに。

マグナスはそれに気づいた。

「通せ」

従者は一礼して出ていった。

マグナスは国王を見た。

「海上作戦？」

「お前には関係ない」と国王は中立的な口調で答えた。

興味深い、とマグナスは思った。王室の祝福を受けた海賊と呼ぶべきものがあるなら、それだろう。非常に興味深い。

---

入ってきた兵士は三十代の男だった。

中肉中背、日焼けした顔、左頬に傷跡。

標準的な歩兵の制服を着ているようだったが、何か……場違いなものがあった。

姿勢は訓練された兵士のものだった。

しかし手には船乗りの胼胝があった。

玉座から十メートルのところで止まった。一礼した。

「陛下」

「話せ」

兵士は躊躇した。

マグナスを見た。

「自由に話してよい」と国王は言った。「大魔術師は私の絶対的な信頼を得ている」

今のところは、とマグナスは心の中で付け加えた。

兵士は頷いた。

「陛下、ご存知の通り、我々の……海軍要員は西方海域で定期的に作戦を行っております」

海軍要員、とマグナスは心の中で繰り返した。興味深い婉曲表現だ。

「そうだ」と国王は平坦な口調で言った。「続けろ」

「先月、アキロールの商船に対して六回の作戦を実施しました。五回は予定通りでした。積荷を押収し、乗組員を無力化し、こちらの損失はありませんでした」

「六回目は？」

沈黙。

兵士は目を伏せた。

「六回目は……惨事でした」

国王は身を乗り出した。

「惨事とはどういう意味だ？」

「ヴァルデメーレから三日の距離で商船団を襲撃しました。三隻、軽い護衛。一時間で終わるはずでした。しかし……」

間。

「しかし？」

「抵抗されました。護衛隊は見たことのない装備を持っていました。壊れない……鎧を。十二人を失いました。さらに八人が重傷。撤退せざるを得ませんでした」

続く沈黙は嵐の前のようなものだった。

国王は玉座から降りた。

ゆっくりと。

一歩一歩が大理石にハンマーのように響いた。

兵士から二メートルのところで止まった。

「お前たちはアキロールのどの商船護衛よりも良く訓練されている。より良い武器。より良い戦術。経験。それなのに、商船の護衛——商船だぞ——にお前たちが敗れたと言うのか？」

「陛下、私は——」

「どうしてそんなことが可能だ？」

兵士は唾を飲んだ。

「鎧です、陛下。……違ったのです」

「違った？」

「違いました」

国王は誰かを鞭打つか、単に牢に放り込むか決めかねている者の表情で彼を見た。

「見せろ」

兵士は外で待っていた二人の衛兵に合図した。暗い布に包まれた何かを持って入ってきた。

国王の前に置いた。

兵士は布を解いた。

中には肩当てがあった。

あるいは、肩当てだったものの残骸が。

暗い金属、ひどく凹んでいる。三か所で折り曲がっている。鋲の一つはほとんど平らになっていた。至る所に深い傷。

誰かがそれを金床として使ったように見えた。

国王はそれを見た。

兵士を見た。

また肩当てを見た。

「私を侮辱しているのか？」

「陛下、私は——」

「単なる損傷した鎧だ！何を見ろと言うのだ？それともこのボロ金属がミスリルだとでも信じさせたいのか？」

「いいえ、陛下。ミスリルではありません。これは——」

「では何だ？！」

兵士は跪いた。

両手で肩当てを取った。

「お見せすることをお許しください」

衛兵の一人に合図すると、携帯用の火鉢を持って近づいてきた——赤オレンジ色に輝く燃える炭。

兵士は燃えさしを取り出した。

凹んだ肩当てに近づけた。

金属が熱くなった。暗い赤色に輝き始めた。

そして……

パキッ。

かすかな音。金属的な音。

凹みの一つが動いた。

パキッ。パキッ。

折れ曲がった部分が真っ直ぐになり始めた。

ゆっくりと。容赦なく。

まるで金属が生きているかのように。

まるで元の形を覚えていて、純粋な意志の力でその形に戻ろうとしているかのように。

三十秒で、肩当ては完璧になった。

凹みは消えた。折れ曲がりは真っ直ぐになった。傷は……傷は残っていたが、構造は無傷だった。

新品のように。

兵士は燃えさしを置いた。

肩当てを持ち上げた。

「これが我々が直面したものです、陛下。攻撃するたびに、鎧は損傷しました。そして彼らは退却し、金属を熱し、完璧な状態で戻ってきました。二時間戦いました。ダメージを与えました。しかし彼らは……彼らは傷ついたままではなかったのです」

玉座の間に完全な沈黙。

国王は毒蛇を見るように肩当てを凝視していた。

マグナスが壇上から降りた。

近づいた。ゆっくりと。

金属を見た。触れた。残留した熱を感じた。

「よろしいですか？」と燃えさしを指して尋ねた。

兵士はそれを差し出した。

マグナスは肩当てを取った。力を込めて曲げた——年齢にもかかわらずまだ強い筋肉、魔法の強化で増幅された。

金属が変形した。大きくはない——抵抗があった——しかし十分に。

燃えさしを近づけた。

熱した。

パキッ。パキッ。パキッ。

金属は完璧に戻った。

マグナスは肩当てを置いた。

国王を見た。

「四十年の研究で、このようなものは見たことがありません、陛下」

「魔法か？」

「伝統的な意味では……ありません。残留マナを感じません。活性化した呪文もない。金属そのものです。その構造が……」

言葉を探して止まった。

「……私には理解できない方法で変えられています」

国王は兵士の方を向いた。

「この鎧はどこから来た？」

「確実には分かりません、陛下。しかし捕らえた男の一人が——死ぬ前に——『グレンマールの鎧』と言いました」

間。

「グレンマール？」

「はい、陛下」

その名前が煙のように空中に漂った。

グレンマール。

死んだ土地。忘れられた領地。国王が厄介な少年をゆっくり死なせるために送った場所。

国王はマグナスを見た。

マグナスは視線を返した。

どちらも話さなかった。

しかし二人とも同じことを考えていた。

「この捕らえた男」と国王はゆっくり言った。「確かか？グレンマール？」

「はい、陛下。鎧はエルズワース家を通じて購入されていると言いました。そして元の供給源は『グレンマールの狂った男爵』だと」

狂った男爵。

国王は目を閉じた。

息をした。

目を開けたとき、表情は純粋な氷だった。

「これを持っていけ。そしてお前は——」兵士を指さした。「——このことは誰にも言うな。分かったか？」

「はい、陛下」

「下がれ」

兵士は一礼して素早く出ていった。肩当てを持った衛兵が続いた。

扉が閉じた。

沈黙。

国王は再び玉座に上がった。

座った。

長い間、天井を見つめた。

「グレンマール」

マグナスは答えなかった。

「二ヶ月前、あの少年を死なせるために送った。そして今……今、私の最精鋭でさえ傷つけられない鎧を生産していると言われる」

「どうやら」

「どうやらだと？！」

国王の声が空の広間に響いた。

マグナスは落ち着いたままだった。

「陛下、彼の仕業だという確認はありません。これは——」

「他に誰がいる？グレンマールで——死んだ土地だ、マグナス、死んだ——他に誰がこのようなものを作れる？」

沈黙。

「情報が欲しい。本当の情報だ。届き続ける役に立たない報告ではない。あそこで本当に何が起きているのか知りたい」

「次の査察官が——」

「査察官など知るか！目立たない査察官を送っても何も得られない。見る目が欲しい。聞く耳が欲しい。そしてあの少年が私の思う通りのことをしているなら……」

文は終わらなかった。

終わる必要がなかった。

マグナスは頷いた。

「分かりました、陛下」

「よし。行け」

マグナスは一礼して玉座の間を出た。

---

外の廊下は空だった。

マグナスは自分の部屋——城の東翼にある大魔術師専用の塔——に向かってゆっくり歩いた。

靴が磨かれた大理石に響いた。

頭は働いていた。

自己修復する鎧。

自分の形を記憶する金属。

残留マナなし。伝統的な呪文なし。

ただ……構造が変えられている。

王室庭園を見下ろす窓の前で立ち止まった。

何も見ずに外を眺めた。

私の人生で、あらゆる魔法の論理に反することをする能力を持つ人間を一人だけ知っている、と彼は考えた。

理解不能な公式を使う少年。数字。パラメータ。どの魔法学派にも属さない用語。

純粋な圧力で私を辱め、私の杖を折った少年。狂気の圧力で。

国王が死なせるためにグレンマールに送ったあの少年。

マグナスは目を閉じた。

結論を急ぎたくはない、と自分に言い聞かせた。

しかしもし彼なら……

もし本当にヘリオ・ヴァロリンが生き延びて、これを……やっているなら……

目を開けた。

北を見た。

グレンマールが霧と沈黙の中で待っている国境の地の方を。

我々は状況を大きく見誤っていたということだ。

そして国王は、始まったときよりもはるかに大きな問題を抱えている。

---

西方の港町ヴァルデメーレでは、港が騒がしかった。

三隻の商船が主要埠頭に停泊していた——船体は損傷し、帆は破れ、乗組員は疲弊していたが生きていた。

生きている。

それが重要だった。

波止場では、船員たちが聞きたい人なら誰にでも話を語っていた。

「海賊が二十人！いや二十五人かも！」

「武装していた！」

「死んだと思った！」

「でも鎧が——あのいまいましい鎧が——持ちこたえた！」

「胸に棍棒を三発食らった。三発だぞ。それでもここにいる！」

港から十分の距離にある商人ギルドで、マーレン・ホルストはもっと詳細な報告を聞いていた。

一番船の船長——五十代の男で、灰色の髭と戦闘の傷跡を持つ——が彼女の机の前に立っていた。まだ信じられないものを見た者の表情で。

「ホルスト様、海賊はあのルートを何ヶ月も攻撃しています。何ヶ月も。船が消え、乗組員が死に、積荷が失われる。誰も止められない。速すぎる、組織的すぎる」

「知っている」とマーレンは言った。五十代、短く切った灰色の髪、多くの取引が破綻するのを見てきた目は簡単には驚かない。

しかし今——今はほとんど……感銘を受けているように見えた。

「それで今回は？」

「今回は、あなたが提供してくれた鎧を持っていました。エルズワース家を通じて買ったものです」

間。

「効果はあった？」

船長は笑った。疲れた、ほとんどヒステリックな笑い。

「効果？ホルスト様、腕甲に矢を受けました。凹みました。退却して、松明で熱したら、完璧に戻りました。完璧に。何もなかったかのように」

マーレンの机に何かを置いた。

肩当て。

傷つき、跡があるが、構造的には無傷。

「これは副長の命を救いました。鎖骨を砕くはずの斧の一撃を受けました。鎧は曲がりました——この目で見ました。それから彼は退却し、熱し、金属が……真っ直ぐになりました。自分で」

マーレンは肩当てを取った。

手の中で回した。

窓の光にかざして見た。

金属は暗く、ほとんど黒かった。見た目より重い。触ると冷たい。

「これはどこで作られていると言った？」

「言っていません。しかしエルズワース家は……グレンマールから買っているそうです。若い男爵。新しい領主」

グレンマール。

マーレンは動かなかった。

その名前は聞き覚えがあった。

とても聞き覚えが。

狂った坊や、と彼女は思った。

トン単位で薪を買う者。袋単位で種を買う。都市を建設するかのように道具を買う。

天国の味がするバターと、金の価値があるチーズを送ってきた者。

十六歳にしては真剣すぎる目と、他の者には見えないものを見てきた者のような話し方をする者。

ヘリオ。

「船長」と彼女はゆっくり言った。「この鎧は……あなたの命を救った」

「はい、ホルスト様」

「海賊は？」

「向こうは十二人死亡。八人重傷。二時間後に撤退しました。すぐには戻ってこないでしょう」

マーレンは肩当てを置いた。

微笑んだ。

窓の外を見た。

港。船。生きている船員たちが海の底にあるはずだった荷を降ろしている。

あの狂った坊や。

命を救う鎧を作っている。

我々の船を無敵にする鎧を。

そして私は……私は薪と種を買うことで彼を助けた。

かすかな笑みが顔を横切った。

優しい笑みではない。

貴重なものを手に入れたと気づいた商人の笑み。

「船長、いつ海に戻る？」

「二週間後です。船体を修理しなければ」

「よし。準備ができたら、もっと鎧を買ってほしい。全乗組員に装備させるには何セット必要だ？」

「二十セット。おそらく二十五」

「三十買え。そしてエルズワース家に、マーレン・ホルストが前払いすると伝えろ。現金で」

船長は彼女を見た。

「ホルスト様、これは——」

「いくらかかるか分かっている。買え」

「はい、ホルスト様」

船長が出ていくと、マーレンは机に座ったままだった。

ペンと紙を取った。

書き始めた。

「親愛なるヴァロリン男爵、

あなたの鎧が私の船三隻と四十の命を救った。

これは形式的な感謝ではない。借りだ。

ヴァルデメーレやアキロールから何か必要なとき——何でも——言ってくれ。

私は覚えている。

——マーレン・ホルスト」

手紙を封印した。

グレンマールへの次の隊商のために脇に置いた。

それからテーブルの肩当てをもう一度見た。

狂った坊や、と彼女は思った。

自分が何をしたか分かっていないだろう。

我々の船を海賊から救った——たとえ知らなくても。

戦争の市場を変える何かを作った。

そして私は……私が最初に助けになる。

三十年の商売で学んだことがあるとすれば、これだ。不可能を成し遂げる者を見つけたら……

……そばにいろ。