24話 絶対に変態から救ってやる！
『ダルクは装飾品とか付けないんですの？』
いつも通り姉妹たちとティータイムを楽しんでいると、マリアにそんなことを聞かれた。
「装飾品は好きじゃないので」
『ふーん……それにしては、その腕輪だけは大切にしているように見えますけれど？』
「ああ、これね」
マリアはわずかに眉をひそめ、不服そうな表情のまま腕輪を指さした。
「この腕輪は別です。故郷にいるある人からのもらい物なので」
『なるほ———』
「その故郷にいる方とは……どんな関係ですか？」
普段はマリアとのやり取りを楽しそうに眺めているだけのマリーが、珍しく話題に割り込んできた。
そのことに少し嬉しい反面、何故かしている向けられている鋭い視線に背筋がひやりとする。
「もしや大事な人……なのですか？」
「そうですね。僕にとってかけがえのない大事な人……相棒です」
「そう……ですか。そんな人がいたのですね」
サスサス……
そう答えながら、僕は懐かしむように腕輪を撫でる。
指先に残る感触に引き寄せられるように、故郷に置いてきてしまった相棒の姿が胸の奥に蘇ってきた。
あいつ……今頃何しているかなぁ。
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【マーシャル・アンジェム……戦場にて聖剣使いと対峙し討たれたり。彼女の勇敢なる戦いを悼み、ここにその死を伝える】
マーシャル様が亡くなったと知った瞬間、俺は迷わずダルクの家に駆けつけた。
正直なところ、あの人が死ぬなんて今でも信じられない。だって、あの人の強さは本物だ。
俺がどうあがいても太刀打ちできなかったダルクの猛攻を、まるで遊び感覚のように受け流し、強烈な一撃を叩き込むくらい強い。
これは本人談なので定かではないが、よく「私は王国最強の戦士と表彰されてな！」と耳にタコができるくらい自慢していた。
最愛であり最強の母親がいきなり死んだのだ。いつもは女らしく堂々と振る舞っているダルクも、さすがに落ち込んでいるだろう。
『でもなんだかんだで、戦場で死ぬのも女の誉れとか言って、案外平気でいるのかもしれねぇな……』
そんな軽い気持ちで庭に足を踏み入れた瞬間————
「かあさん……しんじゃやだぁぁ……うわぁぁぁん！！！」
『っ……！？』
俺は目の前に広がる光景に思わず目を疑った。
普段は女らしく凛々しいダルクが、涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、まるで男のように絶叫していたのだ。
「ひぐっ……ひぐ」
その様子に俺は頭が真っ白になり、何と声をかければいいかわからなかった。
"大丈夫、きっとなんとかなるから泣くなって！"……そんな励ましの言葉が頭をよぎる。
だがこれは、母さんが戦場から無事に帰ってきた俺が言っても、ただの嫌味にしか聞こえないのではないか。
「おいていかないでぉ……」
その言葉と同時に、俺は自分の認識が間違っていたことに気づいた。
いつもは無遠慮にパンツや裸をさらしていたダルクも、ただの弱い一人の男なのだと。
守る存在ではなく、守られる存在なのだと………
「なら、俺がダルクを守ってやらないとな」
そう心に決めた俺は、家に帰るなり鍛錬に打ち込んだ。
『もうあいつにあんな顔をさせないよう、俺が側で守ってやらねぇと！』
そう誓い、地獄の特訓した……だが。
「ダ、ダルクが売られた？」
「わ、わからないけど、村の人たちがそう言ってて……」
買い出しに出ていた弟は、家に入るなり不安そうにそう告げる。
『ッ……！』
バタン！
「お、お姉ちゃん！？」
呼び止める弟の声はもう耳に入らない。
考えるより先に体が動き、俺はダルクの家へ向かって走り出していた。
『はぁ……はぁ……クソッ！！！』
永遠にも感じる道を進む中で、以前マーシャル様に言われた言葉が、ふと頭をよぎる。
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「もし私が病気で死んだりしたら、ダルクはすぐに変態女のところへ婿入りだろうな」
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マーシャル様が死んだら、ダルクは変態に売られる。
その話を聞いた当時、俺はマーシャル様の死など遥か先の出来事だと決めつけ真剣に受け止めなかった。
だが――今まさに、その時が訪れてしまっている。
『なんで気がつかなかった！！！』
マーシャル様は言っていた。
立場の弱い貴族が売られた場合、故郷を人質に取られ、毎日毎日屈辱的な扱いを受け続けることになると。
逃げたくても逃げられず、抗うこともできないまま少しずつ心が削られ、やがて完全に死んでしまうのだと。
【カイリ……助けてぇ！毎日毎日虐められて……もうこんな生活やだよぉ……】
最悪な情景ばかりが次々と浮かび、心臓の鼓動と足の動きがどんどん速くなっていく。
バタン！
『ダルク！ダルクはいるか！』
返事を待つ余裕もなく、無礼を承知でダルクの住んでいる屋敷の扉を勢いよく開け放つ。
「やはり来ましたか……」
しかし、いつもダルクが腰掛けていた椅子は空のまま。
そこにいたのは、悲しげな表情のレラ様と複数のメイドだけ……ダルクの姿もいた痕跡さえ見当たらない。
『なぁ、レラ様！ダルクの居場所を知りたいだ。どこにいるか教えてくれよ！』
聞きたくないと心が激しく訴えかけるが、壊れそうな胸を押さえ僅かに残った可能性に縋るようレラ様に問いかけた。
「ダルクは……ですね」
そう呟くと一度紅茶を飲み、言葉を飲み込むようにしてからそっと顔を伏せる。
「ダルクは結婚して婿入りしました。もう二度とこの土地には戻ってきません」
『な、なんでだよ！息子のことが大事じゃないのかよ！』
「もちろん、世界で一番大事です」
『だったら、こんなことするなんておかしいだろ！』
バンッ！
抑えきれない感情が爆発し、机を強く叩く。
乾いた音が部屋中に響き渡り、そのあとには気まずい沈黙だけが残った。
メイドたちも含め、誰もが暗い表情を浮かべている。
『ッ……なんで皆そんな悲しそうな顔をするんだよ！そんな顔するなら、最初からそんなことするなよ！なんでダルクを売ったんだよ！』
怒りと悲しみが入り混じり、ただただ吠えるように叫んだ。
「……これは仕方がないのです。これがあの子にも、そしてこの土地に生きる全ての住民にとっても幸せなことですから」
『意味わかんねぇよ』
ダルクを差し出すように結婚させて、何が幸せだというのか。
それが村を守ることになる理由も、正しさも、俺には一つも理解できなかった。
「酷なのはわかっていますが、ですがもうあの子のことは忘れなさい……それが一番の幸せになる方法です。警備兵、あとは頼みます」
『クソ！離しやがれ！まだ話は終わってねぇよ！』
叫び声を無視するように、以前門番をしていた二人組の女ががっちりと服を掴みそのまま持ち運ぶ。
空中に浮かされた俺は、無様にバタバタと暴れることしかできなかった。
「いたた……悪いなカイリ。俺もお前らのことは応援してたから残念で仕方ないよ」
「私もです。男性上位の理想……ダル×カイを、もう二度と見られないなんて正直泣きそうです」
「……この変態の言葉は無視していいが、まあ元々身分違いだったんだよ。それに、よかったじゃないか。世の中そんなもんだって早くに分かったんだからさ」
ドサァァァ……
そんな言い訳めいた言葉を並べられた末、俺は半ば投げ捨てられるように屋敷から追い出されてしまった。
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トボトボ……
町中には、アルコールの匂いと肉を焼く匂いが立ちこめる。
そんな喧騒とは裏腹に、俺は俯いたまま引きずるような重い足取りで歩いていた。
もはや、顔を上げる気力はどこにも残っていない。
「いや～、おめでたい日は酒がうまい！」
「ダルク様の結婚を祝して！乾杯！」
ざわざわ……
村の連中は、揃いも揃って耳障りなことな口にしていた。
ダルク様のおかげで破格の値段で取引ができる、これで村も安泰だ。
有名貴族と結婚できて羨ましい、きっと今頃抱かれている――そんな言葉を並べる者ばかり。
あいつが消えたことを悲しむ者は誰一人おらず、あるのは犠牲の上に築かれた祝宴に酔いしれる愚かな光景だけ。
『クソ……』
抑えきれない苛立ちが込み上げ、気づけば手に力がこもる。
『あいつは……泣いてたんだ！』
ずっと慕っていた母さんを失い、悲しみに沈んでいる中……あいつは変態に貴族に売られた。
今この瞬間も、助けを求めて泣いているかもしれない。
『ダルクは勇ましい女なんかじゃない。本当は、ただのか弱い男の子なんだ！』
そんな簡単なことだというのに、気づくのが遅すぎた。
もっと早くそのことを理解してやれていれば、この最悪の現実を変えられたかもしれない――俺が救えたかもしれない！
その責任が胸に重くのしかかる。
「あああああ！！！」
どうすることもできない現実と自分の無力さにこの場から走り、ただただ叫ぶことしかできなかった。
「ああああああぁぁぁ！！！！！！！！」
レラ様はダルクのことを忘れろなんて言っていた。
でも無理だ。そんなこと出来るはずがない。
だってどれだけ必死に考えないようにしても、あいつの顔が勝手に浮かんできやがる。
一緒にバカをやって屈託なく笑った顔。怒られたときに見せるくたびれた耳。好物が並ぶと嬉しそうに大きく揺れる長い尻尾。
あいつとの日常全部が、鮮明に記憶されている……
『あぁそっか……俺、ダルクのことが好きなんだ』
その想いを自覚した時にはすでに森の中にいた。
逃げ場を求めるように無我夢中で走り、気づけばあいつとの思い出の場所に辿り着いていてしまったのだろう。
ガザゴソ……！
「グルルルル……！！！」
泣きたい気持ちを抑えていると、低く唸る音とともに一匹の魔物が姿を現す。
それは、以前ダルクと戦った魔物より格段に大きい個体だった。
『武勲を立てたら……まだ間に合うか？』
脳裏に浮かんだのは、かつてマーシャル様から受けた助言。
強くなり、戦争で武勲を上げればダルクと対等になれる―――あいつを救える！
スッ……
そう思った時には、俺は無意識のうちに身構えていた。
『絶対に変態から救ってやる！だから待ってろ！』
振りかぶった拳とともに、ダルクとおそろいの腕輪が小さく揺れる。
その日……俺はこの腕輪に誓った。
必ずあいつを迎えに行けるよう誰よりも強くなる――そして、絶対に俺が婚約してやると。
