23話 僕、お婿を受け入れました
「今日は休みか……なにしよう」
静まり返った長い長い廊下を一人で歩きながら、特に決まった予定もない一日をどう過ごすかぼんやりと考える。
この城に来てから、気づけば一ヵ月。
それほどまでに長い時間を過ごせば、いい加減このお嬢様生活にも慣れて……はこない！残念ながらそんな気配は微塵もない！
チラ……
「よし、ここにはいないな」
あの日以降、相変わらずマリアさんに言い寄られる毎日で、こちらが一瞬でも隙を見せれば容赦なく貞操を狙ってくる。
先日は不意打ちのように壁ドンをされ、大きな胸に顔を埋められたまま、頭の上にある耳元にひたすら甘い言葉を囁かれた。
正直、その時の記憶は朧気である。
「絶対に言わないけど、普通にエロイ体なんだよなぁ……どこを見てもモチモチフワフワだし」
これ以上にあの魅惑な体と接触すれば、本気で虜になってしまいそうだ。
そのため、曲がり角では特に神経を研ぎ澄ましてエンカウントを避けるよう心がけている。
「お義母さんに相談しようにもなぁ……」
以前、テレジア様なら姉の蛮行にお灸を据えてくれるだろうと思い、食事の席でそれとなく聞いてみたのだが――
「うーん……出来ればマリーと結婚して欲しいですが、別にマリアと結婚しても構いませんわよ？なんなら私と結婚します♡」
と、制止どころか思いもよらぬ方向から言い寄られる結果になった。
きっと僕の緊張を和らげるための冗談なのだろう……そうであって欲しいのだが、最近テレジア様が僕のパンツをこっそり盗む姿を目撃したという、当主の風上にも置けない噂が広まっているからなんとも言えない。
夜はちゃんと施錠して警戒しておこう。
「はぁ、故郷に帰りたい…………ん？なんだこの匂い」
別館へ続く広々とした廊下に差し掛かった瞬間、遠くの方から小麦粉を香ばしく焼いたような匂いがふわりと漂ってきた。
「この方角は……プライベートキッチンかな？」
この城はあまりにも大きくまだ全容を把握しきれていないが、敏感な獣人の嗅覚があれば迷わず行けるだろう。
「よし！」
シュッ……
ちょうど甘い香りに誘われて何か口に入れたい気分になった僕は、その思いを抑えきれず急ぎ足で廊下を駆けだす。
「ここか………失礼いたします！」
ガチャ！
「貴方！ここは朝礼で立ち入り禁止と……ってダルク様！」
「…………」
扉を開けるとそこには、エプロンを身に着けた女性メイドと、可愛らしい花柄エプロンのマリーが立っていた。
その凸凹の二人がキッチンに並ぶ姿は、まるで小学生の調理実習を覗いているかのようで思わず微笑んでしまう。
「ち、違うのです、ダルク様！これは私がマリー様を無理やり誘ったというか、本来はクッキー作りではなくもっと女々しい趣味をお持ちというか……」
あわあわと取り乱す女性メイドが、なぜかマリーの花柄エプロンを手早く脱がせて隠してしまう。
「このことはどうか……どうか忘れてください！」
ただキッチンに立っていただけだというに、何をそこまで慌てているのか僕には理解できない。
マリーも少し沈んでいる様子で、部屋の空気がどんよりと重くなっていた。
「あぁ、そういうことか」
しばらく考え込むと、状況の意味がぼんやりと腑に落ちる。
この世界では男女の役割が逆転している。ならば当然、趣味の傾向も逆転している。
となると、エプロン姿でクッキーを作るのは男のすることであり、女がすることではない。ましてやそれを、プライドやメンツを重んじる貴族の娘が行うなど言語道断……と、いったところだろうか。
本当にめんどくさい世界である。別に誰が何をしようと、迷惑かけなきゃいいじゃん。
「はぁ………これ、味は砂糖だけですか？」
「え、はい。そんな感じです……」
「じゃあ一個貰いますね」
ヒョイ……
まさに焼きたてといった様子で並べられていたクッキーの中から、猫っぽい生き物の形をしたものを一つ取って食べる。
「あ、美味しい」
口に入れた瞬間、どこか懐かしくも甘い味が広がった。
なんどろう……父さんも時々クッキーを焼いてくれていたが、あれは酸っぱい果物にザクザクとしていた少し硬めの仕上がりだったと記憶している。
それに対してこのクッキーは砂糖だけであり、一口かじるだけでサクッサクッ……と軽やかで食べやすい。
簡潔に言えば、これは前世の僕がよく好んでいた味だった。
「いや、本当に美味しいなこれ」
パクパクパク………
なるべく抑えようと思っていたのだが、気づけば手が勝手にトレーの中のクッキーを掴んで口に運んでしまっている。
あぁ、牛乳欲しくなってきた。
「…………ダルクは笑わないのですか？」
「モグモグ……なにがです？」
夢中になって食べ続ける僕を、相変わらず表情の変わらないマリーが、眉を落として見つめてくる。
「女がこうして料理することに対して、皆のように何か文句を言わないのですか？」
「言いませんよ。僕は男とか女とかに縛られず、それぞれが好きなことをすればいいと思っていますから」
ゴクン……！
「それに、性別に合った趣味を求めるなら僕は筋トレが趣味です。肉体に影響が出る分、僕のほうがよほど質が悪い趣味ですよ」
女性がクッキーを少し作っただけで責められる世界なら、特訓で痣を作り、日々筋肉が増えている僕は完全に愚かなピエロである。
……あれ？
そう考えると、自室でこっそり筋トレしている僕ってもしかしてまずいのか？
「なるほど、ダルク様はとても素敵なお考えをお持ちなのですね」
「別に普通だと思いますけど」
マリーの専属メイドさんは、僕の発言を聞いて驚きつつもどこか嬉しそうな表情を浮かべていた。
「ちなみにマリーお嬢様は刺繍も嗜まれていて、このエプロンもご自身で作られたものなのですが……いかが思われますか？」
何を思ったのか、先ほどまで隠していたエプロンを取り出し、有無を言わせぬ様子でマリーに着せてみせた。
「可愛い花柄のエプロンですね。マリーの容姿とよく調和していて、思わず見惚れてしまうほど素晴らしいです」
「…………」
「あらあら、心身ともに成長されたと思っていましたが、照れ屋なところは昔のままなのですね」
マリーは花柄のエプロンを持ち上げ、赤く染まった顔をそっと隠してしまう。
その仕草が、かえって彼女の可愛らしさを際立たせていた。
一見すると無表情で口数も少ない彼女だが、よく観察してみると感情表現は決して乏しくないと理解できる。
前に会った時は随分とオドオドしていたし、その様子はどこか前世の女性……というより後輩を彷彿とさせた。
なんか守ってあげたくなる既視感はそこかも来てるのかもしれないな。
バタン！
『良い匂いがすると思ったら、クッキーじゃありませんの！』
「げっ……」
可愛らしい僕の嫁さんであるマリーの様子を眺めていると、マリアがドアを勢いよく開けて現れる。
『まさかダルクがクッキーを！あーんをご所望しますわ！』
「いや、これはマリーが作ったんだよ」
『げぇぇぇぇ……女がクッキーを作るなんて気持ち悪いですわ！吐き気がします！』
マリアは食べようとつまみ上げていたクッキーを元の場所に戻し、これ以上ないほど露骨に顔をしかめる。
……そんなに女が料理するのがダメなのか？
『第一、そんなどうでもいいことをする暇があるなら少しでも鍛錬を―――』
「はい、あーん！」
『むぐっ！』
なにやら面倒くさそうな説教が始まりそうだったので、先手を打つようにジャンプし、その口にクッキーを突っ込んだ。
「どう、美味しい？」
『く、悔しいですけど……この前菓子職人が作った物より美味しいですわ』
拳をプルプルと握りしめ、悔しそうな表情のままクッキーをバクバク食べている。
「よかったねマリー。僕以外にも認めてくれた人がいて」
コクコク……
『なっ……認めてなどおりませんわ！由緒正しいブレアド家の女がお菓子作りをするなどあってはなりません！貴族の恥ですわ！』
「あっそう……ならマリアの分は僕がもらうね。マリー、あっちの中庭で一緒に食べよう」
ヒョイ……
「あぁ！待ってください！認めます！認めますから置いていかないでくださいまし！私にもクッキーを食べさせてぇぇぇ！」
その後、「妹に負けるなんて悔しいですわぁ……」と嘆くマリアとともに、暖かい日差しを浴びながらお茶会を楽しんだ。
そんな中、以前よりほんの少し口角が上がったマリーの表情を見て、なんだか少しだけ距離が縮まったように感じる。
この生活も、思っていたほど悪くないのかもしれない。
