裏アカ彼女は、クラスの地味男子

13. フィルター越しの本音

　数日後。彰人は、予告通り軽い足取りで鴎のデスクにやってきた。

「時任、今度の校外学習の日だけでも相談乗ってよ」

　朝のホームルーム前。鴎がプリントに目を落としていると、彰人がいつもの屈託のない笑顔で横に立っていた。私服校であるこの学校において、行事は絶好の「見せ場」だ。

「……何で。校外学習なんて、動きやすい格好なら何でもいいでしょ」

「何でもよくないって。せっかく班行動で外出るし、写真も撮るだろ？ ちょっとくらいシュッとしたいんだよね。最近、琉生ばっかずるいし」

「ずるいって何」

「だってお前、絶対琉生のことだけ『特別』に見てるじゃん」

　半分は冗談、半分は様子見。その眼差しに射す鋭さに、鴎は心臓が跳ねるのを自覚した。

「……別に。本当に、別にだから」

「その『別に』、便利だよね。じゃあ俺にも一回くらい、いいじゃん。校外学習のコーデ組んでよ」

　断りたい。けれど、ここで過剰に拒絶すれば、かえって「特別」であることを認めるようなものだ。鴎が返答に窮していると、後ろから椅子を引く鋭い音が響いた。

「彰人。……しつこいって」

　琉生だった。その声には、前日よりも隠しきれない不機嫌が滲んでいる。

「何だよ琉生、また邪魔すんの？」

「邪魔っていうか、嫌がってんの分かるだろ」

「分かるけどさあ。……そこまでお前が言うの、やっぱ変じゃね？」

　彰人の目が、獲物を特定するように細められる。琉生は一瞬だけ沈黙を置いたあと、吐き捨てるように言った。

「変でいいよ。俺が嫌なだけなんだから」

　教内の空気が一瞬、氷結した。あまりにもストレートな独占欲の表出に、彰人も毒気を抜かれたように肩をすくめる。

「……へえ。分かったよ、今日は引くわ。お熱いねえ」

　彰人は薄く笑い、自分の席へと戻っていった。完全に納得したわけではない、確信めいたものを瞳に宿したまま。

　＊＊＊

　放課後。駅の向こうにある、少し古びた喫茶店。

　木目のテーブルに落ち着いた照明。ここなら学校の生徒と鉢合わせる心配もなさそうだった。

　先に着いた鴎が隅の席で水を一口飲んだところで、入り口のベルが鳴った。

「待った？」

「今来たとこ」

「絶対嘘。……まあいいや」

　琉生が向かいに座る。それだけで、張り詰めていた肩の力がふっと抜けるのが分かった。

「……何の話。わざわざ場所変えてまで」

「まずは彰人のこと。あいつ、半分はマジで校外学習の服の相談したいだけだろうけど、半分は俺らのこと探ってるな」

「……やっぱり、そう思う？」

「思う。あいつ、ああ見えて勘だけは無駄に鋭いから」

　鴎は小さく溜息をつき、アイスティーのストローを指先でいじった。

「めんどくさい……」

「わるい。今日、俺もかなり余計なこと言ったのは反省してる。……でも、あいつがお前にプロデュース頼もうとしてるの見てるの、正直耐えられなかった」

「……何でそんなに嫌なの」

　無意識に、ずっと喉の奥に引っかかっていた問いが零れ落ちる。

　琉生はすぐには答えなかった。アイスコーヒーの水滴を指先でなぞり、言葉を選ぶように視線を落とす。

「まだ、ちゃんとは分かんないけど。……お前が他のやつのところに行くの、面白くないんだよね。服のことだけじゃなくて、普通に」

　店内を流れるジャズの音が、遠く感じる。

「……なにそれ、結構重いよ」

「だよね。……というか、俺も実際ちょっと緊張してるんだけど」

　琉生は笑っていなかった。ただ、剥き出しの真実を差し出すような顔をしていた。

「遊園地のあとから、ずっと変でさ。学校でお前を見つけると安心するし、返信がないと気になる。彰人みたいに距離詰めてくるやつがいると、思ったよりイライラしたし」

　琉生は小さく肩をすくめる。「たぶん、だいぶきてる」

「……知らない。急に言われても困る」

「分かってる。答えろとかじゃない。ただ、今日はちゃんと話したかっただけ」

　その素直さが、一番の毒だ。逃げ場を塞ぐような強引さはないのに、鴎の心の内側を静かに、けれど確実に侵食していく。

「……俺は」

　自分でも何を言おうとしているのか分からないまま、声が出た。

「早見といるの、別に嫌じゃない。……むしろ、思ってたより居心地悪くない、し」

　結局、そんな中途半端な言い方しかできなかった。

　けれど琉生は、今日一番の柔らかい笑みを浮かべた。

「それ、時任の中では最大級の褒め言葉だろ。……うれしい」

　＊＊＊

　一時間だけの約束通り、店を出た。

　駅までの道を並んで歩く時間は、先ほどまでの重い空気とは違う、凪のような静けさがあった。

「今日はありがと。……あと、さっきの話。急に重くしてごめん」

「本当だよ。……そこは黙っててよかったのに」

「無理。……本音だったから」

　琉生は笑って、改札へと消えていった。

　一人残された鴎は、少しだけ火照った顔を夜風に晒しながら、自分の心臓がいつもより饒舌になっていることに気づいていた。

　帰宅してベッドに倒れ込むと、スマホが震えた。

『今日は普通に会えてよかった』

　短い一文。特別な女装も、作戦も、フィルターもない。

　ただの「時任鴎」として会っただけなのに、今日の方がずっと、何かが決定的に近かった気がする。

　鴎はしばらく迷った末、指先を震わせながら短く返した。

『……俺も』

　送信したあと、すぐにスマホを伏せる。

　もう戻れない。そんな予感に、鴎はそっと目を閉じた。