血を与えたら進化しすぎた件～世に出回るアーティファクトも東京に出来たダンジョンも多分俺のせいだけど面白いからいいよね～

第51話「繋がり」

　台東区蔵前。深夜11時。

　リャン・ウェイは2階の事務室でノートパソコンに向かっていた。

　画面には暗号化されたメッセージアプリが開いている。東南アジアの上層部との連絡。エマとルイの「出荷」先の選定が進んでいた。金髪碧眼のバイリンガル姉弟。写真を送った3つの買い手候補から、全員が購入意思を示している。入札になる。最高額が出るまで——もう少し待つ。

　3階の和室には、エマとルイが幽閉されたままだ。拘束して4日目。食事は1日1回、パンと水をドアの隙間から差し入れている。衰弱はまだしていない。商品価値を下げないよう、最低限の管理はしている。

　1階ではヴィクトルが見張りをしている。他の構成員は——1人が外出中で、もう1人が3階の別室で寝ている。

　午後11時15分。

　1階のシャッターが外から特定のリズムで叩かれた。普通のノックではない。裏社会の作法だ。

　ヴィクトルの声がインターホン越しに聞こえた。

「誰だ」

「チェンだ。王のルートで来た」

　リャンの手がキーボードの上で止まった。

　王。名古屋の中華系組織の仲介役だった男の名前だ。王のルートからの紹介——つまり、あのネットワークの人間が接触してきた。名古屋の組織が壊滅したという噂は聞いていたが、ネットワーク自体は生きているということか。

「通せ」

　リャンがインターホンに答えた。

　1分後。階段を上がってくる足音。

　ドアが開き、男が入ってきた。

　アジア人。30代半ば。黒いジャケットに、暗い色のシャツ。丁寧な物腰だが——リャンの訓練された目が、即座に異常を感知した。

　歩き方。

　この男の足運びには、無駄がない。体重移動が完璧に制御されている。格闘技の経験者か、軍人か。そして——暗い室内にもかかわらず、瞳孔が収縮していない。暗所での視力が異常に良い。

　フェロモン強化された冒険者だ。リャンはそう判断した。裏社会では珍しくない。ダンジョンに潜って強くなった人間が犯罪組織に流れるケースは増えている。

「チェンだ。座ってくれ」

　男が椅子に腰を降ろした。リャンはデスクの向こう側に座り、引き出しの拳銃に手が届く距離を保った。

「王から聞いている。何の用だ」

「取引だ。人間を定期的に確保して、指定の場所に運んでほしい」

　リャンの表情が変わらなかった。この手の依頼は——珍しくはない。

「何名」

「月に5名から10名。身寄りがなく、消えても騒がれない者。年齢・性別は問わない」

「用途は」

「運ぶだけでいい」

　リャンは男を見た。質問には答えない。だが——嘘をついている様子もない。用途を伝えない客は珍しくない。知る必要のないことは聞かないのが、裏社会の鉄則だ。

「1名あたりの報酬は」

「200万。現金で」

　リャンの指が机の上で止まった。

　200万。リャンの組織が「商品」を国外に送る場合、1名あたりの利益は50万から100万がいいところだ。200万は破格だ。しかも国外輸送のリスクがない。東京都内で引き渡すだけ。

「……受け渡し場所は」

「東京都内で指定する。毎回変える。連絡はこの番号に」

　男が名刺大のカードをテーブルに置いた。携帯電話の番号だけが書かれている。

　リャンはカードを手に取った。

「——いい話だ。だが、急な話でもある。検討する時間を——」

　リャンが言いかけた時だった。

　1階から、金属が軋む音が響いた。

　シャッターが、外から力ずくでこじ開けられる音。

　リャンの全身が硬直した。

「警察だ！ 動くな！」

　1階から怒声が上がった。日本語。複数の足音が階段を駆け上がってくる。

　リャンが立ち上がった。椅子が倒れる。

「——警察だ」

　男——チェンが、リャンを見た。

　その目が——一瞬だけ、暗闇の中で光った。赤く。

　いや。気のせいだ。蛍光灯の反射だ。

　リャンはそう思い込もうとしたが、考えている暇はなかった。バックルームに走った。AF在庫の棚。魔剣包丁。破壊のバット。密売用の在庫が並んでいる。

「ヴィクトル！」

　1階から返事はない。既に制圧されたか。

　リャンが振り返った時——チェンは既に窓際にいた。

　男が窓枠に手をかけた。ガラスを肘で割り、枠を掴み——身を乗り出した。

　3階相当の高さ。路地。コンクリート。

　男が飛んだ。

　音もなく。

　リャンは窓から下を見た。路地に——誰もいなかった。着地の音も、走る足音もない。3階から飛び降りて、消えた。

　普通の人間に——できることではない。

　だが追及している余裕はなかった。階段を駆け上がってくる足音が、2階に到達しようとしていた。

　超常物品犯罪対策班。班長の栗原が先頭に立っていた。

　守護のヘルメットを被り、左手に鉄壁の盾を構えている。どちらも犯罪者から押収した転用品だ。品質スコアは低いが、ないよりはましだ。

　1階のシャッターは機動隊がバールでこじ開けた。中にいた男——ルーマニア人のヴィクトルが、暗闇の中から飛びかかってきた。催涙弾を顔面に食らい、目を抑えて倒れたところを3人がかりで拘束した。拳銃1丁を所持。

　栗原が階段を上がる。

「2階に突入する。催涙弾先行。盾持ちが先頭。後続は銃を構えて援護。近接は避けろ」

　催涙弾が2階の事務室に投げ込まれた。白い煙が充満する。

　煙の中から——人影が飛び出した。

　速い。

　魔剣包丁を手にした男が、階段を駆け下りてくる。催涙ガスの中でも目が効いている。フェロモン強化された身体。指数12程度——だが、通常の人間の数倍の反射速度だ。

　栗原が盾を構えた。

　魔剣包丁が鉄壁の盾に叩きつけられた。衝撃が腕を伝わる。盾が衝撃を吸収したが、栗原の身体が階段で半歩押し戻された。

「——硬い！」

　後続の班員が拳銃を構えた。だが催涙ガスの中では狙いが定まらない。外せば味方に当たる。

　強化構成員が階段の壁を蹴って跳び、2人目の班員に体当たりした。班員が壁に叩きつけられる。守護のヘルメットが頭部を守ったが、衝撃で一瞬意識が飛んだ。

「後退するな！ 押し込め！」

　栗原が叫んだ。

　機動隊が増援で階段を詰めた。盾2枚を横に並べ、壁と盾で強化構成員を挟み込む。催涙弾を追加投入。視界が完全に潰れた強化構成員が、包丁を振り回しながら後退する。

　栗原が盾越しに手を伸ばし、強化構成員の包丁を持つ腕に手錠をかけた。もう片方の手に2人目の班員がかかり、3人がかりで床に組み伏せた。

　抵抗が止まるまで15秒。通常の犯罪者なら3秒で終わる制圧が、5倍かかった。

　2階を確保。催涙ガスが晴れていく中で、事務室の惨状が見えた。デスクが倒れ、壁に穴が開き、天井のパネルが一枚落ちている。

　リャンは裏の非常階段に向かっていたが、外回り要員の機動隊に確保された。

「3階を確認しろ。被害者がいるはずだ」

　栗原が指示を出した。

　3階。

　2階の戦闘の衝撃が、古い雑居ビルの構造を揺らしていた。

　奥の和室。窓のない6畳間。ドアは外から鍵がかかっている。

　エマとルイは、暗闇の中で身を寄せ合っていた。

　突然の轟音。床が揺れた。壁から埃が落ちる。遠くから怒声が聞こえる。何かが破裂する音。金属がぶつかる音。

　ルイがエマの腕にしがみついた。

「お姉ちゃん——」

「静かに。下で何か起きてる」

　エマは耳を澄ませた。日本語の怒声。「確保しろ！」「動くな！」。警察だ。

　もう一度、大きな衝撃。床が跳ねた。壁の下の方で、何かが砕ける音がした。

　ドアが——歪んだ。

　エマの目が見開かれた。

　ドア枠が、衝撃で傾いている。蝶番の上部が壁から浮いていた。ドアと壁の間に、5センチほどの隙間ができている。

　エマは立ち上がった。隙間に指をかけ、引いた。古い合板のドアが軋む。蝶番が壁から抜けかけている。もう一度引いた。ルイも手を添えた。

　蝶番が外れた。ドアが傾き、倒れた。

　廊下。暗い。催涙ガスの匂いが薄く漂っている。階下から声が続いている。

　エマの頭が回転した。

　警察に保護されれば——安全かもしれない。だがパスポートはリャンに取り上げられている。不法滞在扱いにされるかもしれない。収容施設に入れられるかもしれない。ルイと引き離されるかもしれない。

　父も母も、もういない。身元を証明してくれる大人がいない。

　恐怖が——判断を歪めた。

　エマはルイの手を引いて、階段とは反対方向に走った。廊下の突き当たり。非常口の表示。鉄の扉。

　扉を押した。開いた。外の非常階段。冷たい夜の空気が顔を打った。

　下を見た。非常階段の1階部分に——人影があった。機動隊の制服。リャンを壁に押さえつけている。

　上を見た。屋上への階段。

　エマはルイの手を引いて屋上に上がった。3階建ての雑居ビルの屋上。低い。隣のビルとの間は1メートルほど。

　飛べる。

「ルイ。飛ぶよ」

「……怖い」

「私が先に行く。手を伸ばすから、掴んで」

　エマが助走をつけて飛んだ。隣のビルの屋上に着地。振り返り、手を伸ばした。

　ルイが——跳んだ。

　エマの手がルイの手首を掴んだ。引き上げた。2人が隣のビルの屋上に転がった。

　息を整える暇はなかった。パトカーのサイレンが近づいている。赤い光が路地の壁を照らしている。

　隣のビルの非常階段を駆け下り、路地に出た。

　走った。どこに行けばいいか分からない。裏路地。深夜。空き家だらけの住宅街。

　走りながら——匂いに気づいた。

　甘い匂い。

　夜の空気の中に溶けている。花でもない。果実でもない。もっと深い。森の奥の、古い大木に顔を寄せた時のような匂い。

　エマの脚が、無意識にその方向に向いた。恐怖の中で、唯一——恐怖を感じない方向。匂いの先に、何かがある。何かがあるという予感だけが、パニックの中で唯一の道標になった。

　台東区から墨田区方面へ。空き家の並ぶ住宅街。匂いが濃くなっていく。

　黄色いテープとコーンのバリケード。封鎖線。深夜の監視はカメラと巡回のみ。近隣の警察も摘発の対応で手薄になっている。巡回員の姿は見えなかった。テープの下を潜り抜けるのに、子供2人には大した隙間も必要なかった。

　森の中に入った。

　銀緑色の植物が密生していた。蔦が空き家の壁を覆い、蔓が道路を跨ぎ、銀色の草が地面から噴き出している。月明かりの下で、銀の葉が鈍く光っている。金属が擦れ合うような微かな音が、絶え間なく響いている。

　甘い匂いが全身を包んだ。

　呼吸が楽になった。心臓の鼓動が落ち着いていく。走り続けていた脚の震えが止まる。

　恐怖が——薄れていく。

　消えたわけではない。リャンの笑顔も、鍵がかかる音も、まだ鮮明に残っている。だが——匂いが、それを遠ざけていた。ここにいれば大丈夫だという感覚が、理由もなく湧いてくる。

　ルイの手の震えも止まっていた。

「……いい匂い、だね」

「うん」

　2人は歩いた。森が深くなる。空き家は完全に蔦と蔓に覆われ、建物の輪郭すら分からなくなっている。頭上を銀緑色の天蓋が覆い、月光が葉を透かして柔らかな銀色の光になって降り注いでいた。

　——そして。

　見上げるほどの巨木が、夜空に聳えていた。

　銀色の幹。直径3メートル近く。月光を受けて、樹皮に刻まれた幾何学紋様が淡く脈動している。枝は四方に広がり、頭上の空を完全に覆っている。

　世界樹。

　ニュースで見たことがある。墨田区の巨木。伐採を試みたら超常生物に阻まれたという。

　根元に——銀色の果実がいくつか転がっていた。リンゴほどの大きさ。殻に金の筋が走っている。甘い匂いの源。

　エマとルイは、4日間まともに食べていなかった。

　パンと水を1日1回。それだけだ。空腹が——身体の奥から、判断力を奪っていた。

　エマが果実を一つ拾い上げた。

　温かかった。冬の夜気の中で、果実だけが温かい。殻は硬いが、力を込めると——割れた。中から甘い香りが溢れ出す。果肉は半透明で、淡い銀色の光を帯びていた。

　毒かもしれない。

　食べていいものか分からない。

　だが——ルイが隣にいる。ルイの碧い目が、果実を見ている。空腹で頬がこけている。

　エマは果実を二つに割った。半分をルイに渡した。

「……食べよう」

　ルイが果肉を口に入れた。

　エマも、食べた。

　甘かった。花の蜜に似ているが、もっと深い。果汁が舌の上で弾け、喉を流れ落ちていく。温かさが——胃の中から全身に広がっていく。

　2人は根元に座り込んだ。背中を銀色の幹に預けて。

　空腹が消えた。寒さが消えた。恐怖が——遠くなった。

　ルイがエマの肩にもたれかかった。目を閉じている。

「……お姉ちゃん。ここ、あったかいね」

「うん」

　エマは弟の肩を抱いた。

　銀色の梢の向こうに、星が見えた。東京の空に星が見えるのは珍しい。だがこの森の中では——街の灯りが遮られ、夜空が近い。

　目を閉じた。

　2人は世界樹の根元で眠りに落ちた。

　同時刻。東京都内。

　陳偉龍は台東区蔵前の路地を走っていた。

　3階の窓から飛び降り、音もなく着地し、そのまま裏路地を抜けた。転種の身体能力。人間時代の指数22.8に加え、転種としての超人的な跳躍力と暗視能力が上乗せされている。パトカーのサイレンが遠ざかっていく。追跡はされていない。

　エリザベートへ念話を送った。

《取引先が日本の捜査機関に摘発された。自分は認識されていない。別のルートを探す必要がある》

　エリザベートの返答は即座だった。

《了解した。——お前の姿は誰にも見られていないな》

《窓から飛び降りた。組織のリーダーに見られたが、あの男は今頃逮捕されている。証言しても信用されない》

《……よろしい。東京のセーフハウスに戻りなさい。次の指示を待て》

　念話が切れた。

　エリザベートは即座にヘカテへ念話を繋いだ。

《ヘカテ。人身売買ルートが1つ潰れた。捜査機関の摘発だ》

　ヘカテの冷静な声が返った。

《想定の範囲内です。東京には同種の組織が複数存在する。陳偉龍のネットワーク情報から、別のルートを当たることは可能です。時間はかかりますが、代替は見つかる》

《急がせる必要はない。我々への導線が切れていることを最優先で確認しろ》

《了解です》

　エリザベートはリリスへ念話を送った。

《リリス。血液調達の外部ルートが一時頓挫した。代替を探る。——一族への直接的な影響はない。導線は切れている》

　リリスの返答は短かった。

《分かった》

　台東区蔵前。雑居ビル。

　超常物品犯罪対策班の栗原が、制圧完了の報告を受けていた。

「構成員4名を逮捕。うちフェロモン強化された1名は負傷した状態で拘束。AF密売の在庫を押収。魔剣包丁6本、魔弾銃2丁、破壊のバット1本、その他多数」

「3階の被害者は」

「3名を保護しました。20代の日本人女性2名と、40代の日本人男性1名。全員、衰弱していますが命に別状はありません。——ただし」

　班員が声を落とした。

「保護した被害者の1人が証言しています。『金髪の姉弟がいた。外国人の子供。数日前に連れてこられた』と。——3階の奥の部屋のドアが壊れていました。蝶番が外れています。突入の衝撃でドア枠が歪んだようです」

「逃げたのか」

「非常階段が開いていました。屋上から隣のビルに移動した痕跡もある。——深夜の混乱で、追跡が遅れました」

　栗原が歯を噛んだ。

「外国人の子供が2人、深夜の東京を走り回っている。——すぐに捜索を出せ。周辺の防犯カメラの映像を確保しろ。近隣の交番にも連絡。金髪の姉弟だ、目立つはずだ」

「了解」

　班員が走り出した。

　栗原は雑居ビルの入口に立ち、深夜の裏路地を見つめた。

　パトカーの赤い光が、建物の壁を照らしている。その光の届かない路地の奥に——2人の子供が消えていった。

　栗原は知らない。

　2人が向かった先に、銀色の森があることを。