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第2話「実験と、夜の住人」

　翌朝。

　俺は目覚まし時計より早く目が覚めた。

　こんなことは珍しい。いつもは三度目のスヌーズでようやく布団から這い出すのに、今日は一度で起きた。身体が軽い。頭が冴えている。昨日の倦怠感が嘘のようだ。

　蚊に刺された跡は、まだ残っている。だが痒みはほとんど引いていた。

「さて」

　ベッドの上で上半身を起こし、部屋を見渡す。

　昨日の実験の痕跡が散らばっていた。真っ二つになったまな板。プリンのように貫かれた木製テーブル。インク切れだったはずなのに鮮やかな線を残したチラシの裏。

　どれも、夢じゃなかった証拠だ。

　俺の血は、物を変える。

　その事実を改めて確認し、俺は口元が緩むのを自覚した。

　昨夜、眠る前に考えていたことがある。

　物体に対する実験は、一通りやった。結果は上々。ルールもだいたい掴めた。

　なら、次のステップは一つしかない。

「生物に、試す」

　物体なら、ここまで劇的に変化した。

　じゃあ、生物は？昆虫とか。動物とか。

　――あるいは人間とか。

「いや、人間はさすがにまずいだろ」

　首を振る。倫理的にも、法的にも。でも、昆虫くらいなら……。

　俺は立ち上がり、部屋を見渡した。

　虫、虫……。窓の隅に、小さな蜘蛛がいた。

「……いや、もうちょっと大きいやつがいいな」

　変化が分かりにくい。せっかく試すなら、はっきりと結果が見えるものがいい。

　俺は部屋を出た。外に出れば、何かいるだろう。

　アパートの外に出ると、夜の空気が肌に心地よかった。

　――昨日は一日中実験に没頭していたから、気づけばもう夜だ。

　街灯の光が地面を照らしている。その下を歩きながら、俺は地面に目を凝らした。

　蟻、ダンゴムシ、蛾……。どれも小さすぎる。変化が分かりにくい。

　もっと大きくて、分かりやすいやつがいい――。

　そう思った時、視界の端に何かが動いた。

「ん？」

　立ち止まる。アパートの駐車場の隅。街灯の光が届かない、暗がりの地面。

　そこに、何かがいた。俺はゆっくりと近づく。

　――蟻だ。

　でも、普通の蟻じゃない。やたらと大きい。というか、やたらと長い。体長は1センチ以上ある。腹部が異様に膨らんでいて、動きが遅い。

「これ……女王蟻か？」

　思わず声が出た。女王蟻なんて、そうそう見られるもんじゃない。巣から出てくるのは、繁殖の時期だけだ。しかも、こんな近くで。

「ラッキー」

　俺はスマホのライトで照らした。間違いない。羽が取れた跡がある。これは確実に女王蟻だ。

　ポケットから、魔道具化した万年筆を取り出す。ペン先が鋭いから、指先を軽く刺すのにちょうどいい。

　チクリ。赤い雫が浮かんだ。

　そして――。

　ポタリ、と女王蟻の背中に、血の雫が落ちた。

　数秒間、俺は息を止めて観察した。女王蟻は動きを止めている。

　死んだ？いや、違う。

　触覚が微かに動いている。でも、変化はない。巨大化もしない。色も変わらない。

「……あれ？」

　首を傾げる。物体ならすぐに変化したのに。生物は違うのか？それとも、もっと血が必要？

　俺はもう一滴、血を垂らそうとした。

　――その時だった。

　女王蟻が、動き出した。ゆっくりと。だが確実に。地面を這い、暗がりの奥へと進んでいく。

「おい、待て――」

　手を伸ばしたが、間に合わなかった。女王蟻は、駐車場の隅にある小さな隙間に消えていった。コンクリートの裂け目。指も入らないような狭い場所。

「……マジかよ」

　俺は膝をついて、隙間を覗き込んだ。真っ暗で、何も見えない。スマホのライトで照らしても、奥まで届かない。

「逃げられた……」

　ため息をつく。まあいい。もう一匹探せばいいだけだ。この時期なら他にも女王蟻がいるはず――。

　――甘かった。

　結局、その後30分ほど探したが、女王蟻は一匹も見つからなかった。

　俺は諦めて、部屋に戻った。

　まあいい。生物実験は、また今度にしよう。そう思いながら、ベッドに倒れ込んだ。

　――あの一滴で、何か変わったのだろうか。

　少しだけ気になったが、すぐに眠気が勝った。

　蟻一匹に血を一滴。

　たったそれだけのことだ。大したことにはならないだろう。

　そう思いながら、俺は二度目の夜を終えた。

　駐車場の隙間に消えた女王蟻は、地中を進んでいた。

　本能が告げている。ここではない。もっと、静かな場所。もっと、深い場所。

　地面の下を、ひたすらに掘り進む。普段なら疲労で動けなくなるはずだった。

　だが、身体に力が満ちている。温かい。濃い。

　赤い液体が、身体の奥で脈打っている。変化が、始まっている。

　――だが、それはまだ表には現れない。

　ゆっくりと。確実に。女王蟻は地中を進み続けた。

　住宅地を抜け、道路の下を通り、公園を越え――。

　やがて、人気のない場所へと辿り着いた。

　廃工場の跡地。数年前に閉鎖され、今は誰も立ち入らない場所。雑草が生い茂り、フェンスが錆びついている。

　ここだ。

　女王蟻は、地中深くに穴を掘り始めた。

　産卵の準備。新たな巣の、礎。

　そして――変化が、加速する。

　同じ夜。

　真央が眠りに落ちた頃。

　都内のどこか。住宅街の一角。

　街灯の切れ目にできた、黒い空白のような路地。

　そこを、一人の男が歩いていた。

　仕事帰りだった。ネクタイは緩み、シャツは汗で背に張り付いている。片手にはコンビニ袋。中では缶ビールが小さく触れ合い、かすかな音を立てていた。

　疲れていた。だから気付かなかった。

　自分の背後に、もう一つの「気配」があることに。

　それは最初からそこにいた。街灯の光が届かない壁際に、細長い影のように貼り付いている。

　動いていないのに、そこだけ闇が濃い。

　いや――違う。

　闇が、その形を避けていた。

　濁った複眼が、男を捉える。

　熱。鼓動。皮膚の下を流れる、温かな液体。

　理解ではない。本能でもない。

　それはもっと原始的な――衝動だった。

　血。

　湿った羽が、かすかに震える。

　音は出ない。出せない。

　狩りとは、本来そういうものだからだ。

　男が足を止めた。首筋を掻く。

「……蚊か？」

　首筋を掻いた指先に、わずかな湿り気が触れた。血ではない。汗でもない。ぬるい、何か。

　男は眉をひそめ、指先を街灯の下にかざした。透明だった。

「……気のせいか」

　再び歩き出そうとした、その瞬間だった。

　背後の闇が――剥がれた。

　音はない。風すら動かない。

　ただ、距離だけが消えた。

　それはすでに男の背後に立っていた。あまりにも自然に。あまりにも滑らかに。まるで最初からそこに存在していたかのように。

　複眼が、首筋を見下ろす。

　皮膚の下を流れる血の位置が、透けて見えているかのようだった。

　口吻が開く。先端が花弁のように裂け、内部の細い管がわずかに蠢いた。

　男はまだ気付かない。

　コンビニ袋の中で、缶が触れ合う。カン、と乾いた音。

　その音にかき消されるように――

　刺さった。

　感触は、ほとんど無い。

　針よりも細く、髪の毛よりも繊細に、それは皮膚を割いた。

　男の体が、ぴくりと震える。

「……？」

　違和感だけがあった。痛みは、無い。

　すでに唾液が流し込まれている。

　強化された麻酔成分。神経の信号を遮断し、警告を発する前に沈黙させる。

　さらにもう一つ。筋肉の動きを鈍らせる微量の毒。

　そして――思考を、緩やかに濁らせる作用。

　男は、刺されたことを理解できなかった。

　ただ、妙に体が重い。足を踏み出そうとして、わずかによろめく。

「……あれ？」

　口から漏れた声は、驚くほど弱々しかった。

　その間にも、吸引は続く。

　ずるり、と内部で圧がかかる音がする。黒ずんだ腹部が、さらに膨らんだ。暗赤色の液体が流れ込み、内部でゆっくりと渦を巻く。

　体温が下がっていく。だが男は、それを寒さとして認識できない。

　ただ、眠い。異様なほどに。

「……疲れてんのかな……」

　視界が滲む。街灯の光が、滲んだ水彩のように広がる。

　助けを呼ぶ、という発想すら浮かばない。恐怖が生まれるには、脳が働いていなければならない。

　吸われている。だが理解できない。

　腹部が、限界まで膨れる。表面に細かな亀裂が走り、そこから血がにじんだ。滴り落ちたそれが、男の靴先を濡らす。

　それでも、男は気付かない。

　やがて――吸引が止まった。

　男の体から、力が抜ける。

　糸の切れた人形のように崩れ落ちる――その直前。

　口吻が、もう一度だけ深く脈動した。

　注入される。

　それは、改良された成分だった。

　血を吸い尽くしてしまった場合、獲物が「死体」であると周囲に悟らせないためのもの。筋繊維に疑似的な電気信号を送り、最低限の運動を維持させる。

　脳は機能しない。心臓も、ほぼ止まっている。

　だが――動く。

　男の膝が折れ、地面に触れた。

　数秒の静止。

　そして。

　ぎこちなく、立ち上がる。

　目は開いている。だが焦点は無い。

　唇は紫に変色し、皮膚は急速に乾いていく。

　一歩。足が前に出る。

　生きている者の歩き方ではない。関節が正しい角度を忘れたような、不自然な動き。

　それでも――歩く。

　捕食者はすでに興味を失っていた。

　満たされた腹を揺らしながら、湿った羽を震わせる。

　次を探している。

　より濃い血を。より温かい命を。

　闇の中へ溶けるように、その姿が消える。

　路地には、男だけが残された。

　いや。もう男ではない。

　それは、血を失った器だった。

　乾いた喉が、かすかに鳴る。

　意味のない呼吸を繰り返しながら、それは住宅街の方へと歩いていく。

　足取りは遅い。だが確実に、人のいる方へ。

　それが何をもたらすのか――

　まだ、誰も知らない。