放課後のラクガキ。

第70章「隣にいるのに」

　日曜日のことだった。

　ユキナと和人は、顧問の許可を得て、写真部の部室で作業をしていた。

　ユキナは机に向かい、ノートパソコンで撮影した写真を調整していた。一方、和人は暗室で作業をしていた。

　二人はこの日、学園祭で開く写真展の準備を進めていた。

　学校全体ではまだ学園祭準備期間に入っていなかったが、直前になると何かと忙しくなるからと和人が早めの準備を提案し、二人で少しずつ取り組んでいた。

　あれから、ユキナはまだ和人に美佳のことを切り出せずにいた。

　話題にする機会をうかがっているうちに、すっかりタイミングを逃してしまった。今さらどう切り出せばいいのかわからず、そのことが胸の奥に小さく引っかかったままだった。

　やがて暗室の扉が開き、和人が戻ってきた。

　作業がひと区切りついたらしく、和人はパイプ椅子に腰を下ろし、カメラのレンズを丁寧に拭き始めた。

　そのとき、机の上に置いてあった和人のスマートフォンが鳴った。

　和人は画面を確認すると、ユキナに顔を向けた。

「電話、出ていい？」

「どうぞー」

　ユキナはパソコンの画面から目を離さずに答えた。

「もしもし。うん、大丈夫。どうした？」

　電話に出た和人は、そのまま暗室へ入っていった。

　背後で扉の閉まる音がする。

　その音を聞いた途端、なぜか、わずかに胸がざわついた。

　けれど写真の調整が思うように進まず、ユキナの意識はすぐにパソコンの画面へと引き戻された。

　しばらくして、暗室の扉が開いた。

「ねえ、和人。これ今までやったの全部元に戻っちゃったんだけど、一つ前に戻す時ってどうやるの？　全然できないの」

　和人が戻ってくるのを待ちかねていたユキナは、画面を指差しながら、少し疲れた声で尋ねた。

「ああ。ここをクリックすれば大丈夫だよ」

　和人が示したところをクリックすると、画面がひとつ前の状態に戻った。

「本当だ、ありがとう！　良かった。焦ったー」

「ユキナずっと集中して作業してたけど大丈夫？　疲れてないか？」

「あ……。もう十三時過ぎてるんだ。疲れた！　お腹すいたー！」

「じゃあ近くのラーメン屋行こ。美味しいとこあるんだ」

「わーい。行く行くー！」

　二人は作業を切り上げ、並んで校舎を出た。

　休日の学校は平日とは違って静まり返っていたが、校門を出ると、街には日曜日らしい賑わいが広がっていた。

　ラーメン屋へ向かう道すがら、二人は取り留めのない話を交わしながら歩いていた。

　その途中、和人がふと足を止めた。

「美佳」

　呼びかけに応じて、少し先を歩いていた女性が振り返る。

　その顔を見た瞬間、ユキナの胸がドクンと大きく脈打った。

　和人は迷う様子もなく、彼女のもとへ駆け寄っていった。

「あ、和人――ユキナちゃんも。こんにちは」

　美佳はユキナに気付くと、優しく微笑んだ。

「あ、こんにちは」

「ていうか、ごめん。二人でいたのね……。電話、完全に邪魔したよね」

　美佳は二人の顔を交互に見て、申し訳なさそうに小さく頭を下げた。

――さっきの電話って、美佳さんだったんだ……。

「大丈夫か？」

「うん。まだまだこれからなのに、こんな弱気じゃダメだね」

　美佳はそう言って笑った。

　けれど、その笑顔はどこか無理をしているように見えた。

「無理だけはすんなよ」

「うん、ありがとう。じゃあね。ユキナちゃんも、バイバイ」

「あっ、はい。さようなら」

　美佳は軽く手を振り、再び歩き出した。

　二人はその場に立ったまま、彼女の後ろ姿が人混みに紛れていくのを見送った。

　やがて和人がユキナに向き直る。

「ユキナ、この後どうする？　食べたらまた戻って作業する？」

　何事もなかったかのような、いつもと変わらない声音だった。

　その声を聞いた途端、胸の奥に押し込めていた感情が一気に込み上げてきた。

――どうして？　一言くらい彼女のことを話してくれたって……。

　言いようのない不安が募る。

　聞きたいことは山ほどあった。けれど、何から聞けばいいのかわからない。喉の奥が締めつけられ、言葉が出てこなかった。

　和人の顔を見ることさえできない。

「ごめん。やっぱお腹すいてないや」

　声が震えた。

　ユキナは唇を強く噛み、俯いた。どうにか涙を堪えようとする。

「え？　でも――」

「今日はもう、帰る」

　思わず突き放すような言い方をしてしまい、すぐに後悔した。それでも、今は謝る気にも弁解する気にもなれなかった。

　俯いたまま、頬を伝う涙を慌てて手の甲で拭った。

　こんなところで泣きたくない。和人の前で、こんな姿を見せたくない。

　そう思うほど、涙はとめどなく溢れてきた。

「ユキナ？」

　和人が肩に手を置き、顔を覗き込んできた。

　その瞬間、和人が息を呑んだ。

　ユキナの頬は真っ赤になり、涙でぐしゃぐしゃになっていた。

「どうし――」

　ユキナは勢いよく和人の手を振り払った。

　強く振り払ってしまったことに、自分でも驚いて動きが止まる。

　けれど、どうしても顔を上げられなかった。

　これ以上ここにいたら、嫉妬に駆られた欲深い自分を晒してしまう。

　ユキナは唇を噛みしめたまま背を向け、走り出した。

　涙で前がよく見えない。

　何度も手の甲で目元を拭いながら、行き交う人々の間を縫うように走り続けた。

　一度も振り返らずに。

　その日、和人からは何度か電話がかかってきた。けれど、結局一度も出られなかった。

　和人はいつも優しく、自分を大切にしてくれる。

　それなのに、目の前で美佳と交わした会話については、何も話そうとしなかった。話す必要すら感じていないような、その何気ない態度が悲しかった。

　恋人として和人の隣にいるはずなのに、彼にとって自分は、本当の意味で、まだ恋人になれていないのかもしれない。

　彼との間には、ずっとどこか踏み込めない距離があるように感じていた。まだ知らないことがたくさんあって、いつか彼の方から話してくれるのを、どこかで待っていた。

　美佳と話す和人の方が、自分といる時よりもずっと自然に見えた。

　隣にいるのに、何もわからない自分が惨めで、恥ずかしかった。

　そんな嫉妬や不安に任せて、和人にあんな態度までとってしまった。

――和人は何も変わらず優しかったのに……。

　自分の子供じみた振る舞いを思い返すたび、後悔と情けなさが込み上げる。

　今はまだ、和人の声を聞く勇気がなかった。

　何度目かの着信が途切れたあと、ユキナはスマートフォンの電源を切った。