第四十五話 贖罪
黒が来た。
海面を裂いて伸びてきたそれは、触手と呼ぶにはあまりに速く、あまりに真っ直ぐだった。狙いを考える余地はない。自分だ、と悟った時には、もう身体のどこも動かなかった。
銀が割り込む。
次の瞬間、目の前で黒い肉塊が断たれた。生温い飛沫が頬を打つ。鉄錆に似た臭いが鼻の奥へ刺さり、遅れて、裂けた肉の嫌な音が耳の底を震わせた。
「走れ！」
怒鳴るというより、叩きつけるような声だった。
リュシアははっと顔を上げた。カイがいる。ずぶ濡れの髪から雫を散らし、剣を振り切ったまま、もう次の一撃に備えていた。海へ呑まれたはずの男が、どうしてそこに立っているのか。そんなことを考える暇はない。
「止まらないで。右です。坂を上がって」
今度はシュアラの声だった。白い手袋が石畳の路地を鋭く指し示す。
「兵は列に寄らないで。そっちへ振れます」
短い。余計な言葉はひとつもない。
それなのに、足は勝手にそちらへ向いていた。濡れた石畳を蹴る。靴底が滑り、転びかけたところを横から強く引かれた。細い腕のくせに容赦がない。
「……っ、ほんと、ろくでもない作戦ですね……！」
息の隙間から漏れた悪態に、シュアラは振り向きもしない。
「聞こえています」
素っ気ない返事だった。だが、その声があるだけで、足は止まらなかった。
背後で海が吠えた。
振り返ったのが失敗だった。白い飛沫の向こうで、桟橋も荷箱も兵も、全部がぐしゃぐしゃに混ざっている。その中心で、黒い触手だけが妙にはっきり見えた。先端は、逃げ惑う町人ではなく、こちらを追っている。
喉が縮む。
さっきシュアラが口にした仮説が、嫌になるほど鮮明に頭へ戻ってきた。帝都側を優先して狙う。管理する側を削る。だから零札を避難誘導へ回し、自分たちが囮になる。
成立している。あんな馬鹿げた理屈が、本当に。
「前！」
シュアラの一声で、リュシアは慌てて視線を戻した。
目の前を、泣きながら走る親子が横切る。その列へ、帝都兵がひとり割って入ろうとした。子どもを抱き上げかけた瞬間、黒が石壁を舐めるように走る。
「寄るな！ 鎧ごと追ってきてんだよ！」
零札の男が兵の肩を乱暴に突き飛ばし、そのまま子どもを抱え上げた。今度は触手が来ない。黒い先端は兵の銀だけを追うみたいに、角の向こうへ逸れていった。
「兵隊は角までだ！ 列の中に入るな！」
「婆さん貸せ、俺が上げる！ お前はガキ連れてけ！」
「泣くな！ 足だけ動かせ！」
別の男が老婆を背負い、もう一人が泣きじゃくる子の手首を掴んで石段へ押し上げる。乱暴だった。だが、手は止まらない。誰ひとり置いていく気のない動きだった。
零札が、人を逃がしていた。いちばん最後に捨てられるはずの連中が、今日は最後尾に残って、他人を上へ流している。
喉の奥がひくついた。目の前のものを、そのまま意味にしたくなかった。
その横を、血まみれの帝都兵がよろめきながら駆けてくる。蒼白な顔でカイの背へ縋ろうとした。
「少技士殿、お側へ――」
言い終わる前に、黒が横殴りに薙いだ。
短い悲鳴。兵の身体は壁へ叩きつけられ、そのまま崩れ落ちる。
呼吸が止まった。
見間違えようがない。標的は選ばれている。自分の近くへ寄った帝都兵だけが、ああして刈られていく。
「見るな！」
カイの声と同時に剣閃が走る。追いすがった二本目が叩き落とされ、石畳の上でのたうった。
露骨なまでに守られている。
胃の底が冷えた。そんな守られ方をされる覚えが、自分にはない。
成果を出し続けていれば、今日までは沈まずに済む。ずっとそうやってきた。そう言い聞かせていないと、夜も眠れなかった。
なのに今、いちばん先に狙われているのは自分だった。
「足が止まっています」
シュアラは振り返りもせず言った。
「考えるのは後です。今は上へ」
冷たい声だった。だが、切り捨てる響きではない。生きることを先に並べているだけだった。
また走る。
港の湿り気が薄れ、石壁の冷たさと漆喰の粉っぽさが鼻に入る。路地は狭まり、坂は急になる。足が重い。肺が焼ける。
触手が来るたび、カイが半歩前へ出た。斬る。払う。落ちてくる瓦礫を弾く。服が裂け、血が滲む。それでも下がらない。斬るたび、黒の先端がわずかに外れる。次の一撃が来る頃には、人の列との間に半歩ぶんの隙ができていた。
シュアラはさらに先を見ていた。角、坂、崩れていない階段、避難の流れ。目の動きは忙しいのに、声は妙に静かだった。
「左は半壊です、寄らないで。兵は角まで。零札の人員は列の中へ。子どもを先に。列を切らさないでください」
命令とも依頼ともつかない口調だった。それでも皆が従っていた。権威ではない。ただ、進むべき順が先に示される。その指示の出し方を、リュシアは知らない。自分が知っているのは、切り捨てる順番だけだった。
石段の先に、広場の縁が見えた。高台。海から引き剥がせる位置。
その瞬間、背後から圧が来た。
今まででいちばん大きい。振り返らなくても分かる。喉が鳴り、足が竦む。追いつかれる。ここで終わる。そう思った時、不意に、前を走っていたシュアラが振り返った。
白い手袋が、真っ直ぐこちらを指す。
「来なさい！」
命令だった。
切り捨ての宣告ではなく、置いていかないという命令。
リュシアは息を呑んだまま、転がるように最後の数段を駆け上がった。
石畳が途切れ、視界がひらける。
広場だった。市場の屋台跡、倒れた木箱、水桶。人影はない。避難は通っている。
「止まるな、散れ！ 固まるとまとめて持っていかれる！」
カイが叫んだ直後、追ってきた黒が階段の最後の数段を粉砕した。
轟音。
触手の束が石段ごと食い破るように突き上がる。砕けた石片が広場へ散る。リュシアは咄嗟に腕で頭を庇った。次の瞬間、目の前へ銀が走る。
横薙ぎ。
もっとも太い一本が断ち切られる。切断面から噴き出した黒が、頬と首筋へ飛び散った。
だが、今度はそこで終わらなかった。
海の上なら、切れた端からすぐに戻った。こんなふうに、石畳の上でもだえたまま遅れることはない。黒い肉がぶつりと嫌な音を立て、次に持ち上がる二本目、三本目も半拍ずつ遅い。海の上とは、戻りが違った。
供給が落ちている。返りが鈍い。海から引き剥がされたぶん、式の通りが悪くなっている。
「……落ちてる」
喉が勝手に動いていた。
シュアラが振り向く。白い手袋の先にまだ細かな震えが残っている。けれど、目だけは静かだった。
「どれくらい」
「止まりは、しません……でも、同じじゃない。返りが遅い。海の上ほど、回ってない」
「押したら」
「……器が先に壊れます」
言い切った瞬間、自分が何をしているのか分からなくなった。敵に情報を渡しているようなものだ。けれど、もう何が敵で、何が味方なのか、その線引き自体が曖昧だった。
「分かりました」
シュアラは一拍も置かなかった。
「カイ、あと少しだけ中央へ」
「通す！」
カイが前へ出る。斬る。払う。受け切れない細い枝は腕と肩で強引にいなす。服が裂け、血が滲む。それでも下がらない。広場の中央へ、触手の向きだけをずらしていく。
「右、二本！」
気づけば、口が動いていた。
カイが振り向きもしないまま剣を返し、右から回り込んだ二本をまとめて断つ。
「次、低いの――」
「見えてる！」
返答と同時にカイが跳ぶ。低く薙いだ黒が空を切り、代わりに噴水跡の石縁を砕いた。跳ねた石片のひとつが額を掠める。ひりつく痛みで、息が戻った。
その時だった。
黒い束の奥で、白いものが揺れた。
儀礼用の白だ。首元の拘束具が青白く脈打っている。だが光り方がさっきまでと違う。一定ではない。弱く、強く、また弱く。乱れた呼吸のように不安定だった。
リリーシアの身体が、ほんのわずか前へ傾ぐ。
そのたびに、触手の動きも揺れる。
「……リリーシア、さん」
声が漏れた。
白い顔。伏せた睫毛。細い肩。こんな距離で見るのは初めてだった。
報告書の文字が、唐突に頭へ浮かんだ。
器：リリーシア。
適合良好。
制御刻印、上書き可。
外洋運用、問題なし。
署名欄。押印。乾くインク。
押した指先の感触まで、今さら蘇る。
印を押した紙は何枚もあった。名前を読まずに押したものもある。その中の一枚が、いま腕を持ち、膝をつき、呼吸している。
息が乱れた。まるで、今になって指が汚れていたことに気づいたみたいに。
リリーシアの膝が、石畳についた。
その口が開く。
「……帝都は、ようやる」
広場の空気が変わった。
藍色の目が、まっすぐリュシアを見る。
「紙に書いて、印を押して……終わりじゃ」
「お主も知っておったろう。どこまで使えば、壊れるか」
指先が勝手に縮こまる。知らなかった、では済まない。
リュシアの指先が震えた。報告書の束。署名欄。押印。乾くインク。今さら汚れに気づいたみたいに、視界の全部がそこへ引きずられる。
「っ、わたしは……」
声がひっくり返る。
「わたしは、命令で……」
「命令なら、何でも勘定に入るか」
老人の声は、怒鳴りもしなければ嘲りもしなかった。ただ、疲れていた。
「じゃが……もう、その勘定に付き合う気はない」
リリーシアの肩が震えた。老人の声の合間に、かすかな息が混じる。
「……や、めて……」
今度は、少女の声だった。
短い一言なのに、リュシアの背筋を冷たく裂いた。報告書の向こうにいたはずのものが、急に顔を持ってこちらを見た。
視界が歪む。
震える足で、リュシアは一歩前へ出た。
「……分かってます」
声が小さかった。
「わたしが、この人に何をしてきたか……分かってます」
腕を広げようとして、途中で止まる。綺麗に決まらない。膝が笑う。足元が頼りない。
「……わたしがここにいたら、また死にます」
「この人も、誰かも……また」
「だったら、いない方がいい」
喉の奥が詰まる。息がうまく続かない。
「だから……殺してください」
「おい、リュシア！」
カイの声が飛ぶ。けれどリュシアは振り返らなかった。振り返ったら、逃げるからだ。
「駄目です」
即座に、シュアラが言った。
鋭くも高くもない。静かな声だった。
それなのに、広場の空気がぴたりと止まる。
「そこで終わったら、あいつらがいちばん楽をします」
リュシアが目を見開く。
「一人沈めて、それで済んだ顔をするでしょう」
シュアラは一歩だけ近づいた。いつもの整った声音のままなのに、息だけが少し浅い。
「……返しなさい」
その声は低かった。
「あなたが壊したぶんは、あなたが返すんです」
「足りないままでいいから、返し続けなさい」
逃がさない声だった。
優しくない。慰めでもない。それでも、死ぬことだけは許してくれない。
最後の触手が、ゆっくり持ち上がる。広場の石畳が軋むほどの距離まで迫り――
止まった。
誰の喉も鳴らない。
風の音だけが残る。
「……やめじゃ」
黒い先端が、微かに震える。
「お主を殺したとて、過去は変わらぬ」
「この娘も、わしも……静かに暮らしたかっただけじゃ」
「もう、関わるな」
触手がひとつ、またひとつと下がっていく。石畳に落ちるたび、重たい音がした。
「それじゃあ……眠るからの……」
深海の藍が、ゆっくりと消えていく。首筋の刻印の光も、弱く、細く、ほどけるように失せた。
リリーシアの身体が前へ倒れる。
カイが踏み出しかけた。その前に、リュシアの身体が勝手に動いていた。
受け止めきれない。
軽いはずなのに、重い。腕が震える。崩れた体重を支えきれず、リュシアは一緒に膝をついた。
近い。
こんなに近くで見るのは初めてだった。
まぶたが、ゆっくり開く。
青灰色だった。深海の藍ではない。
「……ここ、どこ……？」
声が違う。
威圧も、老成もない。かすれて、細くて、ただの少女の声だった。
「わたし……なんで、外に……？」
視線が揺れる。広場も、石も、人影も、何もかもが分からないという顔で、少女は小さく息を呑んだ。
「海の匂いが……しない……」
唇が震える。
「こわい……」
その一言で、胸の奥が引き裂かれた。
報告書には書いていない。器にも、適合にも、運用にも、怯えた声は載らない。載らないはずのものが、腕の中で震えている。
リュシアの喉から、嗚咽が漏れた。
「ごめんなさい……」
「ごめんなさい……」
初めてだった。数字ではない顔が、こんな重さを持って自分へ倒れてきたのは。
リリーシアは怯えたまま、何も分かっていない顔で、その小さな背中を見た。それでも、震える手がゆっくりリュシアの頭に触れる。
「……泣かないで」
ひどく弱い声だった。
「だいじょうぶ……だから……」
喉の奥がまた潰れた。息を吸おうとしても、うまく入らない。肩だけがみっともなく震えた。
シュアラがすぐ横に膝をつく。白い手袋が、リリーシアの額にそっと触れた。
「大丈夫です。もう、海へは戻しません」
その声に、リリーシアの睫毛がわずかに震える。
カイが周囲を睨みながら立ち位置を取り直す。まだ終わったとは言い切れない顔だったが、剣先はもうリュシアへ向いていなかった。
「軍師」
「人を呼んでください。医者も、担架も。広場には誰も上げないで」
「分かった」
カイは短く答え、すぐに駆け出す。
シュアラは、リュシアへ視線を戻した。
「立てますか」
優しくない問いだった。だが、責めてもいない。
リュシアは答えられない。涙でぐしゃぐしゃになった顔のまま、ただ首を横に振りそうになって、けれど腕の中の重さがそれを許さなかった。
「……立ち、ます」
声が掠れる。
「では運びます。腕を離さないで」
広場を抜ける風は冷たい。石畳の上には、まだ黒い体液と砕けた石が散っている。それでも、腕の中の少女はかすかに呼吸していた。
リュシアは唇を噛み、震える膝に力を入れた。
膝はまだ笑っていたが、腕だけは緩めなかった。
少し離れた場所で、カイが剣を鞘に収める。金属の擦れる音が、ようやく戦いの終わりを告げるみたいに静かに響いた。
「……終わったのか」
その問いに、シュアラはすぐには答えなかった。
彼女はリュシアの腕の中にいるリリーシアを見た。次に、そのリリーシアに縋って泣く小さな背中を見た。
「いいえ」
答えは短かった。
その背中はひどく頼りなく、歩き方も不格好だった。けれど、もう逃げる足取りではなかった。
