9 強敵が あらわれた！
猪を倒してから三十分ほどだろうか。河川敷が少し広くなっている所と、そこに下りられる道が見つかった。水があり、開けているので火も使える。鉄砲水の恐れがあるのでテントを張るのは危険だが、食事を作るには適した場所だ。
腹に入れてしまえば、猪はその分だけ軽くなる。ついでに骨など食べられない部分も捨てて肉だけにしてしまえば、もっと軽くなるだろう。俺は食事ついでに解体も済ませてしまうことにした。
「ところでケイ、質問なんだが」
「何よ」
「お前、魔力が少ないから魔法はそうそう使えないって言ってたよな」
「そうよ。火なら一日に二回か、頑張って三回がせいぜいかしら」
「さて、俺はこれから食事のために焚き火をしようと思っている」
「ええ。で？」
「でも俺は今日、既に魔法を二回使っている」
「知ってるわ」
「しかもさっきは炎を四つも出してしまった」
「それがどうしたの？」
「魔力を使い過ぎると気絶すると聞いたが、まだ使って平気かがわからない」
「ああ、そういうこと。いきなり倒れたりしないわよ、そこに至るまでの自覚症状がちゃんとあるから。魔力を使い過ぎるとまず倦怠感がきて、次に貧血や立ち眩みみたいに血の気が引く感覚がしてくるわ。更に使うと視界がぼやけて来て力が入らなくなり、それでも無視して使い続けると最後に気絶する。逆に言うと、それらの兆候がなければまだ使っても平気。その調子なら全く問題なさそうね」
「そうだな。安心した」
俺の魔力はケイより多いようだ。今の説明を信じるなら、まだ三回くらいは使えそうだな。
今回もケイに猪のホルモンを献上し、ケイはそれを当然のように食べ始める。俺は猪の皮を剥いで肉を削ぎ取り、食べる分だけ肉を焼く。残った骨を放り投げ、剥いだ皮を拾って肉をそれに包みリュックに吊るす。猪そのままだった時よりはだいぶ軽くコンパクトになったが、まだ五kgほどある。重いのは嫌だが、食べるものがそれだけ確保できていると考えれば幸せな重みだ。
「さて、少し急ぐか。改めて出発！」
再び黙々と歩きだして暫し。
「エージ、魔力に余裕あるんでしょ？」
「さあ。ケイの話を信じるならあと火を二回か三回は使えそうだけど、それ以上はわからないな」
「私の見立てだと、もっと大丈夫そうなのよ。だから少し練習してみたら？ 火以外にも使えるのがあるかもしれないし」
「確かに、森の中で火をぶっ放すのは森林火災的な意味で危ないか。エレメンタルに適性があるんなら水や氷も使えるだろうし、やってみる価値はあるかもな」
栄二は思わず調子に乗ってしまいそうだったが、ちゃんと現実を見据えていた。
「でも今ここで使う必要は全くないな。この森の中で無駄遣いしたら死ぬから、ここを抜けてからにしよう」
「意外と堅実なのね。多少使っちゃっても平気だと思ったから提案したのに」
「森はまだ広い。どんなモンスターがいるかもわからない。使わずに済むなら極力温存しておくのが当然だな」
「でも練習してないものをいきなり使うのも危ないわよ」
「それもまあそうなんだけど、無理に魔法を使わなくても良くね？」
「じゃあ聞くけど、その槍で倒したことあるの？」
「……ないな」
やはり魔法の練習もしないとダメか。
そんな話をしていた矢先。
「エージ、止まって。この先に気配がする」
「気配？」
「ええ、何か大物がいるわ。練習前にいきなり本番ね」
「なんてこった、この森は初心者に厳しいな。てか、もしかしなくてもあれか？」
長さ十メートル近い大蛇が見えた。まだ少し離れている。
「うげ。うまいこと逃げ……」
「無理ね。完全にロックオンされてるわ」
「ですよねー」
その蛇は木の枝に絡まっていたが、素早く地面に下りてきて、首を上げてこちらを威嚇している。
「魔法の練習をしておくべきだったな」
「今更言っても後の祭りね。まあエージなら何とかなるわよ、きっと」
「その自信はどこから来るんだ!? 俺本人には全くその自信はないんだが！」
「えーと、信頼と実績？」
「あんな奴相手の実績なんかねえよ！ それに信頼って言うなら何で疑問形なんだよ！」
言い合っていても仕方ない。蛇を睨み返す。俺は蛙じゃないから、蛇に睨まれても動けなくなったりはしない。しないんだ。しないんだってば。
それはともかく、実際どうすればいいんだ。細長いから火を当てるのは難しいだろう。横に避けても、くるっと丸まって締め上げられたらおしまいだ。普通に戦ったら勝ち目はないから、なんとしても最初の一撃で致命傷を与えたい。
蛇の弱点は何だ。爬虫類だから、えーと、そうだ！
大蛇がこちらに首を伸ばし、牙から毒を滴らせて今にも噛み付こうかというところで、
「蛇の体よ余さず凍れ！ マイナス七十度の瞬間冷凍で鮮度そのまま！ 凍てよ、フリーズ、ゴーオン！」
ピキン。
蛇の頭が氷に包まれたかと思うと、パキパキパキという音と共に胴体が順に凍っていき、程なく尻尾まで到達して、蛇は氷の棒に変わった。
爬虫類は体温の調整が不得意だ。なので冷やせば動きが鈍くなるかと思ったのだが、それを通り越して丸ごと凍結してしまったようだ。いや、確かにそう詠唱したけど。
「あぶな、あっぶな！ 辛うじて間に合ったぜ！」
「そう言う割には攻撃させる隙も与えなかったじゃない。さすが信頼と実績、余裕ね」
「違うっての、一撃でも食らったらアウトだから先手必勝でぶちかましただけだ。余裕なんてとんでもない」
しかし綺麗に凍ったものだな。あまりに見事な氷になっているので、
「……そいつ、解凍したら生き返らない？」
ケイがまだ警戒している。
「確かに鮮度そのまますぎるな。でも生き返るとしても俺たちは逃げ仰せた後だから大丈夫」
「なに言ってるのよ。これだけ大きな蛇、しかも皮に全く外傷がないんだから、いい値段で売れるわよ。肉も売り物になるし、この種類なら血も毒袋もたぶん買ってくれるわ。ちゃんと仕留めて丸ごと持って行きなさい」
「そっか。まあ溶けたところで復活したりはしないと思うけど……あーしまった、がっちり凍っててナイフが入らない」
これは予定していなかった。
「仕方ない。ナイフよ、蛇を捌きたい。鉄の分子が激しく運動して熱を発生、三百度になって氷を溶かしながら蛇の首を切り落とせ。えい、えい、てやっ！」
ナイフが光ったかと思うと蛇に当てた所から湯気が出て、シャーベットにスプーンを入れるような手応えで切れていき、やがて頭と胴体が切り離される。これで解凍されても動き出すことはないはずだ。
でも、こんなにでかい獲物を持って行くのには何か工夫が必要になる。
ふと思い立って胴体を丸め、およそボール状にする。頭の部分も隙間に突っ込み、追加の氷で固定しながら全体を大きな氷漬けにして、蛇入りの氷球に仕立てる。
「さすがにそのままじゃ持って行けないから、これで転がして行くしかないな」
「確かに、普通に持ち運ぶには大きすぎる獲物ね……」
（だからって！ こんな巨大な氷、平然と作っちゃダメなやつでしょ！ しかもたぶん町に着くまで凍らせ続けるつもりだし！ それなのにさっき忠告した症状が出てないなら、まだ魔力を七割以上も残しているってことよね！ どこに残り魔力を心配する要素があったのよ！）
ケイの焦りは、栄二には全く伝わっていなかった。
戦闘はだいたいこんな感じです。栄二本人は焦りまくりだけど客観的に見れば圧勝。いつか焦らず戦えるようになったら、栄二は森の強者になるでしょう。
