月のころはさらなり

後編

「咲耶さん、一緒に縁日に行きませんか」

　最近、すっかり雅耶の部屋に馴染んでしまった和穂である。

　週末に近所の神社であるという縁日のことを聞き及び、

　いつものように茶菓子を運んでくれた咲耶を誘ったのだ。

「お前、弟の前で、その姉を誘うのか」

　呆れたような雅耶のセリフに、和穂はしれっと言葉を継ぐ。

「咲耶さんが、俺と二人じゃ不安だ(・・・)という場合、

　お前も同行させるためだ、それは」

　ちらりと咲耶を見遣ると、眉間に薄く皺を寄せている。

「何で私が、森君に不安にならなくちゃいけないのよ」

　あちゃー、と雅耶が手で目を覆った。

「じゃあ、二人で行けますか？」

「もちろんよ」

　咲耶が足音荒く部屋を出ていくと、雅耶が和穂の頭をぺちと叩いた。

「……お前。咲の扱い上手すぎ」

　くくく、と和穂が笑う。

「何というか、非常にわかりやすくはある。

　でも、だからといって、簡単なわけじゃない。

　どちらかといえば、難易度高めだろう？

　何せ、俺には『弟の友人』という肩書のハンデがある。

　さて、どうしたものか」

「やめてくれないかな。

　仮にも弟の前で、その姉を攻略する算段をするのは」

「でも、止めはしないんだろう？」

　雅耶は、ふう、とため息を吐いた。

「……咲には、咲に相応しい場所で生きてほしいんだ。

　どこかの、誰かの、単なるオマケじゃない、人生を」

「俺なら、それが出来る」

　終戦から十年近く。

　時代は、戦後の殺伐とした雰囲気をどうにか払拭し、

　まだ見ぬ、新しい何かを生み出そうとするかのような熱を孕んでいる。

　昨日よりは今日、今日よりは明日。　

　より素晴らしいものが待つと信ずる未来に向かって、

　目に見えぬ流れは、今や奔流となって和穂たち若者を飲みこもうとしている。

　飲みこまれないように――しかし、取り残されぬように。

　皆、その流れに舟を出そうと、固唾をのんでその「時」を伺っているのだ。

　彼女は――咲耶には、そんな流れが見えているのではないか。

　それに乗り遅れまいと舟を出そうとする男たちを前に、

　「女であるから」という理由で、その舟を取り上げられようとしている、

　そんな、咲耶の焦燥と憤懣が、和穂にはわかるような気がした。

「咲耶さんの見ているものが、俺には見えていると思う」

「その根拠のない自信は、どこから来るんだろうね。

　まあ、当たって砕けてみればいいよ。

　骨は、拾ってやる」

　和穂は、にっこり微笑んで見せた。

　整った容貌は、こういった作り笑いを浮かべると、

　一種の凄みを漂わせるようで、雅耶が嫌そうに顔を顰めた。

「やだな。強引なことはしないでくれよ。

　咲を傷つけたら、許さないからね」

「俺は紳士だからな」

　雅耶は、胡散臭そうに和穂を見る。

「……何で咲に拘る。

　もっと面倒くさくなくて、お手頃で、綺麗なのが、

　和穂の周りにいっぱいいるだろう？」

「ついでに、中味は空っぽのな。

　ただ単に、見せびらかすためのモノなんかいらないね。

　俺には、俺の信じる幸せを求める権利がある」

　――縁日当日。

　夕刻和穂が迎えに行くと、咲耶は既に玄関先で待っていた。

　藍の地に、菖蒲(あやめ)が白抜きされた柄の浴衣を、深紅の帯で締めている。

　菖蒲……元い、しょうぶ……勝負、ね。

　あるいは、魔除けとかけている、とか。

　和穂は、何だか可笑しくなった。

　俺は、そんなに危険でアヤシイものと認識されているのか？

　それなのに、夕闇が降りてくるこんな時間から、一緒に祭りに行こうとしている？

　いや、もしかしたら考えすぎかもしれないが、

　彼女の、この挑戦的な視線は、何か含むものを感じる。

　そして、咲耶の隣には、雅耶が保護者よろしく腕を組み突っ立っていた。

　口では色々言いながら、やはり心配なのだろう。

　だが、お前と一緒に行くつもりはないね。

　和穂は、こんばんは、と挨拶してから咲耶に尋ねた。

「どうします？　雅耶も連れて行きますか？」

　その途端、咲耶は口許をぴくりとさせた。

「何故？　保護者が必要な年齢じゃないわよ。

　しかも、弟を保護者認定されるなんて、心外だわ」

　そう言って、和穂の前を通り抜ける。

「お前、ほんっとーに、咲の扱い上手すぎ」

　そう呟く雅耶に笑って手を上げ、和穂は咲耶を追った。

　浴衣姿で髪を結い上げた咲耶は、実際年相応の色気を漂わせていて、

　雅耶が心配するのも最もな様子である。

「その浴衣、似合いますね。菖蒲(あやめ)ですか」

「花菖蒲(はなしょうぶ)かもしれないわね」

　和穂はくくく、と笑った。

「咲耶さんは、そんな姿でも何かと勝負するつもりなんですか」

「そうよ。私は、いつも何かと戦うよう宿命づけられているんだと思うわ」

「でも今は」

　そう言って和穂は咲耶の手を取った。

「薙刀は持っていない。

　だから今日は俺が、咲耶さんの代わりに戦いますよ」

　ぱっと顔を赤らめた咲耶が、手を引き抜こうとジタバタした。

「こんな所で、何と戦うつもりなのよ」

「咲耶さんこそ、何と戦うつもりだったんですか？」

「そ、それは……」

　あんな武具を扱うというのに、咲耶の手は思いのほか小さく華奢だ。

　そんな咲耶の手をいささか強引に引きながら、和穂は神社までの道を楽しんだ。

「咲ちゃん、今年もまた雅君と一緒……じゃ、ないみたいだね」

　気安く声を掛けたものの、繋がれた手と和穂の顔を見て慌てて言い繕う、

　そんな人たちにも、にこりと微笑んで和穂は如才なく振舞う。

「はい。今年は僕がお供しています」

「あの」

　そういうのではありません、と続くであろう言葉を、

　和穂は巧みに口にさせない。

「……森君。君は、何がしたいのかしら」

「わからないですか？」

　いわゆる、所有権の主張というヤツですよ。

　あるいは、外堀の一端を埋める地道な作業。

　もしくは、貴女へ続く遠い道程の一歩。　

　鳥居をくぐり、二人は神社に足を踏み入れた。

　夏の日も既に落ち、沢山の提灯に照らされた境内には、屋台が立ち並んでいる。

「縁日なんて、久しぶりです」

　和穂は、咲耶に言った。

　浴衣を着た人々が賑やかに行き交い、

　露天商の威勢のいい客寄せの声が、あちらこちらから聞こえている。

「こういう猥雑な雰囲気って、ワクワクしない？」

　咲耶の弾んだ声に「そうですね」と答えながら、

　和穂は繋がれた手に意識が流れた。

　無意識にだろう、く、と自分の手を握り締めている咲耶の手――

　少し、鼓動が乱れたのは、気のせいだ。

　まさか、そんな、こんなことくらいで。

　和穂は、動揺を隠すように咲耶に尋ねる。

「何をしましょうか」

「それは、やっぱり金魚掬いでしょう」

　咲耶は先に立ち、無邪気に和穂を先導する。

　先程までとは逆の立ち位置だ。

　人混みを縫って歩きながら、和穂はその手を離さぬよう、そっと力を込めた。　

「咲先生！　あ。先生のお友達も一緒だ！」

　紅い金魚数匹と、黒い出目金一匹を下げて歩いていると、

　背後から声を掛けられた。　

　振り返ると、先日和穂に、薙刀と剣道はどちらが強いか、

　と尋ねた少女であった。

　白地に朝顔の柄の浴衣を着て、ピンクの兵児帯をふわりと蝶に結んである。

　手には、綿菓子の袋と、ヨーヨーを下げていた。

「美沙っ！　ひとりで勝手に行ったら危ないだろう！」

　その後ろから慌てて追いかけてきたのは、

　恐らく少女よりも二つか三つ年上の少年である。

　少女は、ぷ、と口を尖らせて言う。

「いつも遊んでいる神社だもん。ちっとも危なくないよ」

「今は暗いだろう。知らない人だっていっぱいいる」

　少年は、ちらりと和穂を見た。

「咲先生とお友達は、知らない人じゃないもん。秀は、煩い」

　成程。拗らせてる少年か。

　和穂はその少女に向かって少し腰をかがめた。

「良く知っている場所でも、夜にひとりでいたら危ない。

　咲先生も、ほら」

　そう言って、繋いだ手をその少女に見せた。

「ちゃんと、手を繋いでいる」

「――っなっ！」

　慌てて手を振りほどこうとする咲耶に向かってにっこりと微笑み、

　身を起こすと、次いで、その少年に向かってこう言った。

「大事なものは、ちゃんと守らないといけない」

　少年は目を瞬かせると、少女の手をやにわにむず、と掴んだ。

　それから、和穂に向かってぺこ、と頭を下げると、

「行くぞ」と少女を促した。

　少年に手を引かれて、小走りに去っていく少女を見送りながら、

　咲耶はくす、と笑った。

「子供相手に何を言っているのやら」

「真剣な想いに、子供も大人も関係ないですよ」

「秀君が真剣だと？」

「子供なりにね」

　和穂は肩を竦めた。

「さて、次はどこに行きましょう？」

　焼きそばや飛行船焼きを食べ、射的を二人で競った。

　リンゴ飴を片手に、ひよこ売りの店の前から動けない咲耶に、

　和穂は意地悪く言う。

「咲耶さんはニワトリが欲しいんですか」

「ニワトリじゃなくて、ひよこです。

　『大きくならない』って書いてあるわ」

「まさか、それを信じると？」

「新しい品種かもしれないじゃない。

　いつか飼いたいって、子供の頃から思っていたの。

　今日は邪魔する雅耶もいないし……」

「そんな生物の発達過程を無視するようなこと、

　出来るわけないじゃないですか。

　この『大きくならない』は、『ニワトリにならない』って

　意味じゃないと思いますよ。

　せいぜい、『小型のニワトリ』ぐらいの意味合いです。

　すぐに赤いトサカが生えてきますよ」

「何でまたそう、夢のない事を言うのかしら。

　いいのよ、大きくなったら庭で放し飼いするし、

　もしかしたら卵を産むかも！」

「オスかもしれません。時の声は強烈だと思いますよ」

「……今日のところは、この金魚でヨシとしておくわ」

　一通りの店を冷やかした後、二人は綿菓子を買って帰路に着いた。

　賑やかなざわめきを背に、

　和穂は咲耶の手を引きながら宵の住宅街を歩いていく。

　上弦の月が、二人の足元に長い影を刻んだ。

「買う時には、ふんわりと袋いっぱいなのに、

　家に持ち帰る頃には、小さくなっているのよ。

　綿菓子って、何だかお祭りの後の、少し物悲しい気分の象徴みたい」

　咲耶が、綿菓子の袋を持ち上げながら言った。

「でも、買わずにはいられないの」

「もともとスプーン一杯のザラメですからね。

　それが、そんな袋いっぱいになるってことの方が、俺には不思議でしたよ」

「ふうん。そんな風に考えたことはなかったな」

「俺にとって綿菓子は、縁日の妖しさの象徴みたいなものでしたね」

「妖しさ？」

「明るい日の光の中では、大した物には見えないのに、

　あの屋台の裸電球の灯りの下では、不思議と魅力的に見える。

　ひよこがいい例ですよ」

　ふふふ、と咲耶は笑った。

「いつか、絶対手に入れてやるわ。

　そうしたら、森君に見せてあげる。

　いいのよ、トサカが生えたって」

「じゃあ、これからも咲耶さんを見張らないといけないですね」

　――俺が。

　そんな意味を込めて咲耶を見下ろすと、

　彼女は少し困ったように眉を下げた。

「生意気よ、森和穂。

　年下のくせに私を見張ろうとするなんて」

　和穂は足を止め、ぐいと咲耶の手を引いた。

　少しよろめいて、咲耶がこちらに向き直る。

「――貴女は『女だから』という、貴女にはどうしようもない理由で、

　望む道から遠ざけられようとしている。

　同じことを俺にするんですか」

「何のこと……」

「僅か一年、貴女より遅れて生まれたという、

　俺にはどうしようもない理由で、俺を貴女から遠ざけないで下さい」

　和穂の真剣な声と眼差しに、咲耶は目を瞬かせた。

「ご存知かもしれませんが、雅耶は官僚を目指すそうです。

　官僚になって、この国の舵取りをしたいんだとか。

　俺は、家業の商事会社を継ぎたいと思っています。

　まだ小さい会社ですが、それで世界に乗り出したいと思っている。

　――一緒に」

　和穂は、一歩咲耶に向かって踏み出した。

「俺と一緒に、世界に乗り出しませんか。

　俺ならば、貴女を決まりきった枠の中に押し込んだりしない。

　そこからはみ出すことを咎めない。

　俺と一緒に、冒険しませんか」

「……冒険？」

　日中の暑さが嘘のような、涼やかな風が吹き抜けた。

　握っていた――というよりも、掴んでいた手をそっと放して、

　和穂は首を傾けた。

「一人称の人生。

　貴女が望んでいるのは、それじゃないんですか？」

　誰かのオマケじゃなくて。

「……あなた、本当に、生意気」

　そう呟いた咲耶は、からり、と下駄の音をさせて歩き始めた。

　いつかのように、和穂はその数歩後を、ゆっくりと追う。

　暫く無言で歩き続けた咲耶がであったが、

　やがて、ちらり、と和穂を振り返った。

「最後までちゃんと、エスコートしなさいよ」

　そう言って、手を差し出す。

　月灯りに照らされた咲耶の表情が、少しはにかんだように見えた。

「冒険は大好きよ」