テオの足跡の佳境
夜が明ける前に、カイはガルドに問い詰めた。
野営地の焚き火は灰になっていた。東の空が灰色から鉄紺色に変わり始めている。トワとリオンはまだ眠っている。カイとガルドの二人だけが、消えた焚き火の前に座っていた。
「親父が隠したデータの場所を知っているのか」
カイの声は静かだった。怒りではない。確認だった。ゲルハルトが通信で言ったことが事実かどうか。
ガルドは長い沈黙の後、口を開いた。
「ああ」
一語。それだけで十分だった。
「なぜ言わなかった」
「全てを話す時期じゃなかった」
「いつなら話すつもりだった」
「お前がケストレルに乗って、自分の足で灰域を走れるようになった時だ」
ガルドは膝の上で手を組んだ。油で汚れた指が、寒さで白くなっている。
「今がその時だ」
ガルドが語り始めた。
「テオはデータを一箇所に隠さなかった」
声が低い。焚き火の灰を見つめている。
「複数の場所に分散した。鋼城の設計データだ。テオがグランヴェルトから持ち出した時、全てを一つの媒体に入れていた。だがテオはすぐに分割した。一箇所に置けば、見つかった時点で全て失われる。分散させれば、全てを集められる人間は限られる」
「何箇所に」
「テオが分けたのは五箇所だ。灰域の旧世界施設に、それぞれ一片ずつ」
「全部知っているのか」
「三箇所だけだ。テオが俺に教えたのは三箇所。残りの二箇所は、テオは教えてくれなかった」
カイは眉を寄せた。
「なぜ全部教えなかった」
「テオの言葉を借りるなら、『全てを知る人間を一人にしてはいけない。俺が捕まっても、ガルドが捕まっても、全部は渡らない』」
ガルドの声に苦い色が混じった。
「テオらしい考え方だ。合理的で、不器用で、信頼と猜疑が入り混じっている」
カイは黙って聞いていた。父の計算。父の慎重さ。父の孤独。五箇所に分散させたデータ。三箇所をガルドに教え、二箇所を誰にも教えなかった。テオ自身にしか辿り着けない二箇所。
「残りの二箇所は、テオが消えた時に失われたのか」
「そうとは限らない。テオは何らかの手がかりを残している可能性がある。あの男は、自分が消えることを想定して動いていた。音声データを残したのと同じように、二箇所の手がかりもどこかに隠しているかもしれない」
＊ ＊ ＊
リオンが目を覚まし、焚き火の残り火を見て状況を察した。ガルドの話の続きを、三人で聞いた。
「完全版のデータを組み上げるには、五箇所の全ての断片が必要だ」
ガルドが地図を広げた。旧世界の地図にテオの手書きの注記が入ったもの。ガルドが三箇所に丸を描いた。
「一箇所目は、さっきのアイアンウェル近郊の旧鉄道駅舎。ここはもう回収した。二箇所目と三箇所目は、ここから南東と北東にそれぞれ60キロ」
リオンが地図を覆き込んだ。冷静な分析の目だ。
「グランヴェルトは既に鋼城を建造している。完全版のデータがなくても動いている」
「その通りだ。テオが持ち出したのは、初期段階の設計データではない。完成に近い最終版のデータだ。グランヴェルトは試験段階のデータで鋼城を建造した。完全版があれば性能が飛躍的に上がるが、なくても動く」
「つまり時間は向こうにある」
リオンの声が硬い。
「グランヴェルトは完全版がなくても鋼城を運用できる。完全版を集めているのは、我々の側だ。それも、五箇所のうち二箇所の場所が分からない状態で」
カイは地図を見つめた。
テオが灰域に散りばめた断片。五つの欠片が揃えば、鋼城の全貌が分かる。弱点が分かる。止め方が分かる。だが五つのうち二つが、行方不明だ。
「ゲルハルトも同じものを探している」
カイが言った。
「ゲルハルトが先に見つければ、データはグランヴェルトに戻る。そうなれば鋼城は完全版で動く」
「ゲルハルトが知っている場所の数は分からない」
ガルドが煫草に火をつけた。朝の冷気の中で、煙が白く立ち上る。
「テオはゲルハルトには何も教えていないはずだ。ゲルハルトを巻き込むまいとして、秘密にした。だがゲルハルトは自力で手がかりを追っている。テオの足跡を辿って、旧世界の施設を一つずつ潰している」
旧鉄道駅舎の廃墟の近くにあった研究施設。ゲルハルトの足跡。荒らされた内部。防爆扉の切断痕。テオの隠し場所の近くを、ゲルハルトが嗅ぎ回っている。
「二箇所目と三箇所目を、先に回収する必要がある」
カイが言った。
「だがストーンクロスにも戻らなければならない。セルヴィスの先遣が迫っている」
「両方やるしかないだろう」
トワが起き上がって言った。いつから聞いていたのか。枯れ草を払いながら、地図を覆き込む。
「分担だ。ストーンクロスに戻る組と、データを回収する組」
カイは地図を見つめた。
点と点が線になりかけている。テオが残した痕跡。灰域のどこかに眠る五つの断片。三つは場所が分かっている。一つは回収した。残り二つの既知の場所と、二つの未知の場所。
答えは灰域のどこかにある。
父が命を賭けて守ったデータが、この地図の上に散らばっている。
