ケストレル起動
起動キーを回した瞬間にコックピットが震えた。
ケストレルの動力炉が目覚める。低い唸りが足元から這い上がり、シートを通じて背骨に伝わる。残殻の起動音とは全く違った。あちらは古い機械が渋々目を覚ますような、がらがらと不揃いな振動だった。対してケストレルの起動は滑らかで、動力炉の回転が安定するまでの時間も短い。わずか3秒。残殻の三分の一だ。
計器パネルが順に点灯していく。
燃料残量計は100%で満タンだ。アイアンウェルのコンラッドから譲り受けた精製重油をガルドが規定量まで注入している。機関温度計は青域で冷間始動の正常値。装甲健全度は全域緑で、ガルドの修復は完璧だった。関節負荷表示も全て正常だ。最後にガルドが増設したセンサー補助パネルが灯り、装甲の部位別状態や関節トルク、周囲の音響データがグラフで表示された。鋳脈者なら体で感じるはずの情報が数字と図形になってカイの目の前に並んでいる。
操縦桿を握った。
ガルドが調整したグリップはカイの掌に合わせて太さと角度が変えてある。握り込むと指の関節が自然に収まった。力を入れなくても安定する位置に桿が来ている。グリップの根元にはテオの親指が刻んだ凹みがあり、その隣にカイの親指が収まる位置があった。父と子の指の跡が一つの操縦桿の上で並んでいた。
右のペダルに足を乗せると踏力が軽かった。残殻の三分の二ほどだ。ガルドが調整した新しいバネは足首を返すだけで反応する。左ペダルも同じように両足が自然にペダルの上に乗る。シートの位置やペダルの高さの全てがカイの体に合わせてあった。
「試験機動を開始する。まず歩行から」
ガルドの声が通信に入った。格納庫の外で通信機を片手に立っている。口には火のつかない煙草だ。
右脚を前に出した。
ケストレルの右脚が地面を離れ前方に踏み出す。操縦桿を引いた量に対する脚の動きの比率が残殻とは違った。小さな入力で大きな動きが返ってくる。応答速度が速く、操作してから機体が動くまでの遅れがほとんど感じられない。0.05秒以下。残殻では0.2秒あった遅れが四分の一以下に縮まっている。
左脚。右脚。歩行が安定した。
足裏のセンサーが地面の硬さを数値化して計器に表示している。「地表硬度: 中。礫混じりの凍土」。鋳脈者なら足の裏で直接感じる情報をカイは目で読む。だが計器の配置がよく、視線を大きく動かさなくても必要な情報が視野の端に入る。正面を見たまま下方の計器の数値が読めるのはガルドの設計だ。操手の視線移動を最小にするための配置である。
「走行に移る」
スロットルを上げるとケストレルが加速した。逆関節の脚部が地面を蹴り、3本爪の鳥足が凍った土を掻く。背部のスラスターが低い唸りを上げているがまだ使っていない。地上走行だけで時速60キロに達し、残殻の全力巡航速度に並んだ。操縦桿の振動が手に伝わってくる。路面の凹凸を拾っているもののコックピットの揺れは小さい。逆関節の脚部がサスペンションのように衝撃を吸収しているのだ。
「旋回」
操縦桿を横に倒すとケストレルが左に切れ込む。重心の移動が滑らかだ。残殻なら横滑りする速度でも、ケストレルは脚部の逆関節が衝撃を吸収して姿勢を崩さない。旋回半径も残殻の半分以下に収まっている。機体の重心が低いのだ。胴体が薄く重量が脚部に集中している設計によるものだ。
「跳躍」
ペダルを踏み込むと同時にスラスターを噴かす。ケストレルの機体が地面を離れた。3メートル。5メートル。7メートル。残殻では考えられない高度だ。風の音がコックピットの外壁を叩く。機関温度計が青から緑に上がったところで着地した。逆関節が沈み込んで衝撃を殺す。コックピットの揺れは残殻の半分以下だった。着地の瞬間に関節負荷表示が一瞬黄色になったがすぐに緑に戻る。アルマナック・フレームの関節が衝撃を受け止めて正常域に戻したのだ。
次元が違う。
カイは息を吐いた。額に汗が浮いている。試験機動だけで手が震えていた。興奮ではない。この機体の性能の深さに自分がどこまで追いつけるか分からない恐怖だった。ケストレルの操縦は残殻の延長線上にはない。全く別の乗り物だ。同じ操縦桿を握り同じペダルを踏んでいるのに、返ってくる動きの質が違う。
だが同時に分かることがある。
鋳脈がないのだ。センサー情報は全て計器を通じて読む。鋳脈者なら「体で感じる」速度で処理できる情報を、カイは「目で読んで、頭で理解して、手で操作する」。その一手間がラグになる。0.3秒。鋳脈者とカイの間にある埋められない差だ。装甲への被弾を鋳脈者は「痛み」として瞬時に感知するが、カイは計器のランプが点灯するのを見て初めて被弾を知る。その差が戦場では命取りになる。
冴覚がそれを補う。
相手の動きを先読みすれば0.3秒の遅れを相殺できる。だが冴覚にも限界があった。機械的な動きやパターン的な攻撃には先読みが効かない。ドールの群れ。自動砲台のプログラム射撃。そういう相手には冴覚は無力だ。
「どうだ」
ガルドの声だ。
「速い。全部速い。残殻とは比べものにならない」
「当たり前だ。アルマナック No.46のフレームに、俺の駆動系を積んでいる。応答速度はセルヴィスのポラリスと同等以上だ」
「でも、計器を読む間に遅れる」
「知っている。だからそれをお前の冴覚と目と耳と勘でカバーしろ。それが俺の回答だ」
トワが残殻の肩の上から口笛を吹いた。
「別物だな。残殻とは」
リオンが腕を組んで試験機動を見ていた。風で髪が揺れている。紺色の瞳がケストレルの動きを正確に追っていた。
「あの機体なら、ポラリスとも渡り合える」
リオンの声には確信があった。元セルヴィスの正規操手がケストレルの性能を認めている。
＊ ＊ ＊
カイはケストレルのコックピットに座ったまま空を見上げた。
銘殻の視界は残殻より広かった。メインカメラの解像度が高く補助カメラの視野角も大きい。灰色の空が残殻で見ていた時よりも鮮明に広がっている。雲の層の厚みが見え、灰原草の穂の一本一本までが見える。残殻では潰れていた遠くの丘陵の稜線まで鮮明だった。
世界がクリアに見える。
「行こう」
カイは通信を開いた。
「ストーンクロスに戻る」
ケストレルの足が初めてカイの意志で地面を蹴った。逆関節の鳥足が凍った土を跳ね上げ、背部のスラスターが青白い排気を吐く。鉄紺色の機体が灰色の荒野を駆け始めた。
