残された通信
ガルドは一人で格納庫にいた。
ケストレルの胸部装甲パネルを開き、コックピット内の記録装置にアクセスしている。カイたちが地上で休息を取っており、朝が来るまではあと3時間だ。
携帯灯の白い光がコックピットの狭い空間を照らしていた。計器盤の裏側にある小さなボックスは飛行記録装置だ。旧世界の航空機に搭載されていた技術を鉄殻用に改修したもので、テオが自分で取り付けた正規の仕様にはない装備だった。
ガルドが接続端子の埃を払って携帯端末を繋ぐと、データが読み込まれる。数秒の沈黙のあと、テオが最後にケストレルに乗った日の記録が表示された。
そこには音声データがあった。
ガルドは一瞬手を止めた。
テオの声を聞くのは7年ぶりだ。この7年間その声を忘れまいとしてきたが、記憶の中の声は少しずつ曖昧になり、自分がテオの声を正確に覚えているかどうか確信が持てなくなっていた。
静かに再生ボタンを押した。
ノイズが走ったあと、テオの声が格納庫に響いた。
「ガルド。これを聞いているのがお前なら、まだ間に合う」
低く落ち着いた声だが、どこか急いている響きがある。時間がない中で録音したのだろう。
「ケストレルをカイに渡してくれ。ただし、鋳脈は使わせるな。あいつにはあれを背負わせたくない」
ガルドは目を閉じた。テオの声が鼓膜の奥で反響する。それはまだ若く、生きていた7年前の声だった。
「俺の体はもう限界が近い。左手の感覚がほとんどない。右耳が聞こえにくくなってる。あと何年乗れるか分からん」
鋳脈の代償だ。テオの神経はガルドが設計したリレー素子によって20年以上にわたって蝕まれ続け、専属技匠であるガルドはその劣化の過程を最も近くで見てきた。
「カイには伝えてくれ。俺が帰れなかったのは、帰りたくなかったからじゃない。帰れなくなったんだ。やらなきゃいけないことが、一つだけ残ってる」
テオの声が一瞬途切れ、ノイズが混じったあとで言葉が続く。
「鋼城の設計データは、ここには置いていない。別の場所だ。お前なら分かるはずだ。俺とお前が、最初に一緒に酒を飲んだ場所」
ガルドの手が震えた。
最初に一緒に酒を飲んだ場所といえば、グランヴェルトの工廠の裏にある安酒場「鉄錘亭」だ。傭兵と技匠が集まるその店で、テオとガルドは初めて言葉を交わした。だが鉄錘亭はグランヴェルト管区内にあり、灰域ではない。テオはあえて管区内に設計データを隠したのだろうか。
「もう一つ。格納庫の壁面パネルの裏に、メモを入れてある。俺が旧世界の施設で見つけたものについて書いた。全部は書けなかった。まだ分からないことが多すぎる。だが、一つだけ確かなことがある」
テオの声が静かになった。
「あの施設の奥にあるものは、鋳脈の素材と同じだ。あれが何なのか、俺にはまだ言葉がない。だが――ヴィルヘルムは知っている。あいつだけが、全部を知っている」
ノイズが強くなり、録音の終わりが近づく。
「カイが強くなったら、ケストレルに乗せてやってくれ。あいつの冴覚なら、鋳脈なしでもこの機体を動かせる。俺はそう信じてる」
そして最後に。
「ガルド。お前のせいじゃない。鋳脈を望んだのは俺だ。お前を責めるな」
通信が切れた。
＊ ＊ ＊
ガルドは長い間動かなかった。
携帯端末の画面は録音の終了を示すアイコンを表示している。テオの声はもうなく、7年前の響きは格納庫の静寂に吸い込まれて消え去っていた。
お前のせいじゃない。
テオはそう言ってくれた。しかしテオが鋳脈を望んだのは事実であり、それを望ませたのは戦場だったとガルドは知っている。灰域の過酷な環境がテオに選択を迫り、ガルドの技術があったからこそその選択を実行できたのだ。
テオが望んでガルドが作り、戦場がそれを消費した。三者の罪の按分を正確に計算できる人間などいないが、ガルドは自分の取り分を軽くする気などなかった。
格納庫の壁面パネルを確認すると、テオの言葉通り、裏側にはビニール袋が貼り付けられていた。中には数枚の紙片が入っている。
取り出してみると、それはテオの筆跡だった。荒い文字で急いで書かれている。
最初の紙片は旧世界の施設の見取り図のようなものだった。カイたちが探索した二つの施設に加え、もう一箇所が描かれている。テオはカイたちが行っていない第三の施設にも足を運んでいたらしい。
2枚目は断片的なメモだった。
「Ψ記号 = プロジェクトの標識」
「触媒体 → リレー素子の素材 → 同一？」
「場の強度と冴覚の感度に相関あり」
「ヘリオス → イグニス → 大崩落の原因？」
テオは施設の中で何かを理解しかけていたものの、完全な答えには辿り着けなかったようだ。
そして3枚目を見て、ガルドの手が止まった。
「イグニスは火ではない。火の前にあるもの。人の意志が、世界に触れる接点。俺たちはそれを兵器にした。だが本当は――」
メモはそこで途切れていた。テオが以前残したメモと同じ内容だが、こちらには一行だけ追記がある。
「カイに見せるな。まだ早い」
ガルドはメモを懐にしまった。
カイにはまだ見せないという、テオの最後の願い。だがいつか見せなければならない日が来るだろう。テオが言葉にできなかったものの正体を、カイ自身が感じ取る日が。
＊ ＊ ＊
ガルドは工具を手に取った。
テオの工具箱からリレー素子の分解に使う精密ドライバーを選ぶ。この工具を最後に使ったのは10年以上前、テオのケストレルの鋳脈接続機構を調整した時だ。
ケストレルの胸部装甲パネルを再び開き、鋳脈接続機構へとアクセスする。後頸部のリレー素子受信機に、神経信号の変換ユニット、フィードバック回路の分配器など、テオの体と機体を繋いでいた装置群を一つずつ外していく。
接続端子を外し、配線を切断して変換ユニットを取り出す。テオの神経を蝕み続けた装置が、ガルドの手の中でただの部品へと戻っていく。この機体は、もう誰の神経も食い潰さない。
カイが乗る機体にする。
鋳脈なしで、冴覚と手動操縦だけで。テオが到達できなかった場所へカイを送り届ける機体にする。
ガルドの手は震えていたが、工具を握る指は正確だった。技匠の手は、たとえ心が揺れても決して仕事を間違えない。
「お前の最後の頼みだ、テオ。任せろ」
ガルドの声が格納庫の闇に溶けた。
ケストレルは静かに目覚めの時を待っている。
