リオンの｜灰域《アッシュランド》
星が多すぎる。
リオンは仰向けに寝転がり、灰域の夜空を見上げていた。フォートレスでは見えなかった星の群れが、灰色の空の裂け目から溢れ出ている。街灯がない。光害がない。見捨てられた大地の上でだけ、空はこれほど鮮やかに見える。
皮肉だと思った。セルヴィス管区の夜空は、安全で、清潔で、何も見えない。
野営地の焚き火が低く燃えている。赤葉の枯れ枝が、ときおり小さな音を立てて爆ぜる。カイが交代で番をしていた。残殻のそばに腰を下ろし、テオの地図を膝の上に広げている。携帯灯の光で地図を読む横顔が、灰域の暗がりに浮かんでいた。
リオンは体を起こした。灰域の地面は硬い。寝返りを打つたびに、背中の骨が石を拾う。フォートレスの兵舎のベッドが懐かしいとは思わなかったが、体は正直だ。腰が痛い。
「眠れないのか」
カイが視線を地図から上げずに言った。
「少し」
「灰域パンが胃にもたれてるんだろ。最初はそうだ。3日で慣れる」
リオンは苦笑した。灰域パンの硬さには慣れ始めている。だが味の素朴さは、まだ舌が受け入れきれていない。フォートレスのレーションは味気ないと思っていたが、灰域の食事はその更に下を行く。塩と、乾燥した穀物の粉と、水。それだけで作られたパンに、干し肉の塩気を合わせて食べる。栄養はある。味は、ない。
だが、共同窯で焼かれたパンを分け合う食事には、レーションにはない温もりがあった。
リオンはカイの隣に座った。2メートルの距離を、1メートルに詰めて。
「地図に何か新しいものは」
「テオの矢印が二つ目の施設から先に続いている。南東方向。アイアンウェルの手前で矢印が途切れてる」
「途切れている？」
「地図の端に到達してるんだ。テオが持っていた地図の範囲を超えた。ここから先は、テオが別の地図を使ったか、地図なしで進んだか」
カイが地図を折り畳んだ。紙の端が摩耗し、折り目に沿って裂けかけている。何度も開いて閉じた痕跡。テオの手が何百回と触れた紙。
沈黙が落ちた。
焚き火の音だけが、灰域の夜に響いている。
＊ ＊ ＊
リオンは自分の手を見た。
灰域の砂埃で汚れた指先。爪の間に茶色い土が入り込んでいる。フォートレスでは考えられなかったことだ。毎朝の身だしなみ検査に引っかかる。爪の汚れ、靴底の泥、制服の皺。全てが減点対象だった。
今、そのどれも意味を持たない。爪が汚れていても、誰も何も言わない。靴底には灰域の泥がこびりつき、制服は荷物の底に押し込んだまま出していない。着ているのは暗色の戦闘服。ストーンクロスの市場で物々交換した灰域の既製品だ。サイズが少し大きいが、動きやすい。
灰域に来て、何日が経った。
最初の3日間は体が持たなかった。灰域の水は浄水結晶で処理しても微かに土の味がする。食事は量が少なく、質は論外。朝は寒さで目が覚め、昼は砂塵で目が痛み、夜は焚き火の煙で喉が焼ける。
だが四日目から、変わり始めた。水の味に気づかなくなった。食事の量に体が合わせた。砂塵の中での呼吸法を体が覚えた。リオンの体は、訓練の成果として順応を始めていた。セルヴィスの正規訓練には野外生存課程がある。それが効いている。
適応と受容は違う。体は灰域に慣れた。だが心はまだ、揺れている。
「トワ」
少し離れた場所で横になっていたトワが、片目を開けた。
「ん」
「あなたは灰域で何年暮らしている」
「7年ぐらいだ。クレスタの傭兵ギルドを辞めてから」
「慣れるものか。この暮らしに」
トワは両目を開けて、星空を見上げた。
「慣れるかどうかじゃない。ここにいるかどうかだ。いると決めたら、慣れるも慣れないもない。ただ生きるだけだ」
リオンには、その言葉の重さが分かった。選択の問題だ。灰域にいることを選んだ人間と、灰域しか知らない人間では、同じ場所にいても見えているものが違う。
「お前、軍人にしちゃ適応が早い」
「管区の人間がみんな軟弱だと思わないでほしい」
「思ってないさ。ただ、管区の連中は灰域を『人が住む場所じゃない』と思ってるだろう。お前は違う。ここを見て、『人が住んでいる場所だ』と理解してる。その差はでかい」
リオンは黙った。トワの言葉は正確だった。灰域は思っていたより、人が住む場所だった。荒れていて、貧しくて、危険で。だがそこに人がいる。笑い、怒り、食べ、眠り、朝を迎えている。セルヴィスが「保護」の名の下に踏み潰そうとしているのは、その全てだ。
＊ ＊ ＊
深夜になった。トワが番を引き継ぎ、カイが眠りについた。
リオンはまだ起きていた。膝を抱え、焚き火の残り火を見つめている。赤い炭が、風に煽られるたびに脈打つように明滅する。
カイの寝顔を見た。
灰域の砂埃に汚れた頬。左頬の薄い傷跡。閉じた目の周りに、疲労の影がある。テオの地図を胸ポケットに入れたまま眠っている。
この人は戦闘員ではない。
リオンはそう思った。カイの本質は整備士だ。工具を握る手つき、機体の不調を音で聞き分ける耳、部品の摩耗を指先で感じる感覚。全てが「作る側」の人間のものだ。でも守るために戦っている。守りたいものがあるから、本来の場所を離れて、操縦桿を握っている。
その不器用さが、リオンの胸の奥を突く。
リオンは自分の手を見た。灰域の砂埃で汚れた手。軍人の手ではなく、ただの人間の手。
私はまだセルヴィスの人間なのか。
答えは出ない。出なくていい。今はここにいる。それだけだ。
焚き火の最後の炭が、静かに灰に沈んだ。
東の空が、まだ暗い。だが暗闇の中に、灰域の夜明けの予兆がある。空気の温度が、ほんの僅か変わる。灰域の朝は、温度の変化から始まる。光よりも先に、空気が教えてくれる。
リオンは灰域に来て初めて、朝が来ることを待ち遠しいと思った。
